Bankiet trwał aż do kwadransa przed dziewiątą wieczorem. Qiao Yiman i Zhou Bingzheng opuścili posiadłość Yan i wsiedli do powozu, jeden za drugim.
Po całym dniu bez ani chwili wytchnienia, Qiao Yiman była wyczerpana do granic możliwości.
Jechała w powozie, znalazła wygodną pozycję i zasnęła. Spała, aż obudziła się w domu.
Qiao Yiman czuła ból w całym ciele i ciężkość głowy, więc przyjęła zaloty Zhou Bingzhenga i pozwoliła mu zanieść się do Wschodniego Dziedzińca.
Weszli do pokoju, Zhou Bingzheng ją postawił i powiedział, że poczeka, aż skończy korzystać z pokoju kąpielowego, po czym sam udał się do gabinetu w Zachodniej Pokojowej Sali.
Służba, widząc, że pan i pani znów się pogodzili, odetchnęła z ulgą. Gdy pan wyszedł, weszli, by oczyścić twarz Qiao Yiman i zmyć makijaż.
Niedługo potem z pokoju kąpielowego dobiegł cichy dźwięk, a stara służąca wyszła, mówiąc, że kąpiel jest gotowa.
Qiao Yiman rozpuściła włosy, zdjęła ubranie i udała się do pokoju kąpielowego, by zażyć kąpieli.
Pomknęła chwilę w wannie, rozluźniając całe ciało. Kiedy woda ostygła, Qiao Yiman wyszła z wanny, okryła się szatą i wyszła.
Wyszła i usiadła na łożu Arhata przed oknem, opierając się plecami o kąpielowy piecyk z żarem, susząc włosy.
Służące weszły do pokoju kąpielowego, by zmienić wodę. Qiao Yiman usłyszała, jak Zhou Bingzheng mówi z wnętrza: „Nie trzeba, wyjdźcie. Ja tak umyję się tak, jak jest”.
Uśmiechnęła się lekko. Wyglądało na to, że nie tylko ona, ale i Zhou Bingzheng był zmęczony po całym dniu i spieszył się do snu, więc postanowił umyć się w zużytej wodzie.
Z pokoju kąpielowego dobiegł szum wody, wszystkie lampy były zapalone. Zza parawanu majaczył zarys postaci szybko się myjącej.
Qiao Yiman lekko zmarszczyła brwi. Z pewnością narobił tam bałaganu i wszystko przemoczył.
Jednak nic nie powiedziała. Opierała się o ciepły piecyk przez około kwadrans. Włosy quase wyschły, zakryła usta ręką, ziewnęła, wsunęła kapcie i poszła spać.
Idąc zaspana, nagle, bez ostrzeżenia, ktoś objął ją w pasie długim ramieniem.
Rozejrzała się wokół, zanim zdążyła zareagować, jej nogi uniosły się i została przeniesiona na łóżko.
Następnie jej tył głowy dotknął miękkiego, ale jędrnego materaca. Otworzyła szeroko oczy, ale zanim zdążyła coś powiedzieć, przygniótł ją wysoki cień –
Zhou Bingzheng powoli uniósł garść jej włosów, przybliżył do nosa i głęboko wziął oddech.
Qiao Yiman poczuła nagły lęk. Zebrała myśli i krzyknęła: „Co robisz! Chcę spać!”
Zhou Bingzheng pochylił się do jej ucha i zapytał: „Yim, sprawię, że będziesz szczęśliwa!”
„Grzmot –” na zewnątrz pojawił się biały błysk, a potem z daleka dobiegło kilka gromów.
Qiao Yiman poczuła, jak jej twarz się rumieni, natychmiast zrozumiała jego znaczenie, ale w sercu pozostał jej niepokój.
Wyrwała się więc i usiadła, krzycząc: „Dość! Czy myślisz, że jestem jeszcze mało zmęczona? Naprawdę chcę spać, idź do swojego gabinetu!”
Po czym znów zakryła usta ręką i ziewnęła.
Oczy Zhou Bingzhenga były zaczerwienione, a twarz zarumieniona, jakby pijana.
„Nie musisz się ruszać, sprawię, że będziesz szczęśliwa. Właśnie dlatego, że wiem, że jesteś zmęczona, sprawię, że będziesz szczęśliwa...”
„...”
Qiao Yiman podtrzymała czoło, zawahała się, a potem powiedziała: „Chcę spać”.
Spojrzenie Zhou Bingzhenga pociemniało. Przestał mówić, wstał i podszedł do lichtarza, zgasił światło.
Qiao Yiman patrzyła zimnym okiem na jego oddalającą się postać, odetchnęła z ulgą, usiadła wygodniej, poprawiła nocną koszulę i położyła się spać.
Gdy tylko zamknęła oczy, usłyszała „stuk” przy łóżku – to był dźwięk spadających butów.
Qiao Yiman nagle otworzyła oczy i odwróciła głowę, by spojrzeć, ale świeca zgasła i było ciemno.
„Stuk” – kolejny but spadł na ziemię.
Serce Qiao Yiman zabiło szybciej.
Zhou Bingzheng bez słowa uniósł kołdrę i wszedł do łóżka: „Pani Czou, proszę posłuchaj mnie. Powiedziałem, sprawię, że będziesz szczęśliwa!”
Chwycił ją za smukłe ramię i zdjął jej nocną koszulę.
Qiao Yiman poczuła chłód na ciele i lekko zadrżała.
Spojrzenie Zhou Bingzhenga pociemniało, powiedział cicho: „Pani Czou, pamiętasz, jak mówiłaś mi kiedyś w łóżku, że chcesz...”
„Bum” – Qiao Yiman poczuła, jak jej mózg eksplodował jakby od petardy.
Zrozumiała, co Zhou Bingzheng chciał powiedzieć.
Dawniej, w chwili uniesienia, prosiła Zhou Bingzhenga, by ją zadowolił, co oczywiście zostało odrzucone przez Zhou Bingzhenga.
Z jakiegoś powodu stało się to dla Qiao Yiman węzłem w sercu. Czyżby nie była wystarczająco piękna, że Zhou Bingzheng nie chciał zrobić tego dla niej?
Dzisiejszej nocy Qiao Yiman nie miała wielkich planów, ale przypominając sobie przeszłe rozczarowania, nagle zapragnęła poznać odpowiedź.
Więc przymknęła oczy i niewyraźnie „hm” odpowiedziała, nie mówiąc już nic.
Za oknem padał deszcz, dodając zamętu i nieporządku do pokoju.
Zhou Bingzheng zamknął oczy, głęboko westchnął, jego serce było niezwykle spokojne.
Oczywiście nie zamierzał szukać sobie kłopotów, ale ostatnio pani Czou zmieniła się zbyt bardzo, jej postawa stała się twarda, co wyraźnie uświadomiło mu, że sytuacja wymyka się spod kontroli.
Teraz, gdy musiał skupić się na dworze, nie mógł pozwolić sobie na kłopoty w domu w tak kluczowym momencie.
Dlatego właśnie teraz specjalnie zgodził się na absurdalne żądanie, które pani Czou kiedyś wysunęła.
Zhou Bingzheng omacał, upewnił się, że jest na właściwym miejscu, i pochylił głowę.
Sypialnia we Wschodnim Dziedzińcu była od północnej strony zwrócona ku południu. Przed nią znajdował się mniej więcej duży dziedziniec, na którym stał półtorametrowy słój z wodą, w którym rosły lilie.
Zwiędłe łodygi lilii zostały dawno usunięte przez służbę. Ponieważ przez kilka dni padało, zgromadziła się w nim spora ilość wody.
Silny wiatr huczał, tworząc fale na powierzchni wody. Gdy deszcz się nasilił, powierzchnia wody zaczęła się wzburzać, nieubłaganie.
Dopiero gdy deszcz za oknem ustał, a w pokoju zapanowała cisza, Qiao Yiman otworzyła oczy.
Jej umysł był pusty. Niedoświadczone dotąd doznanie dało jej niespotykane podniecenie.
Zhou Bingzheng, naturalnie, też to zauważył. Poczuł satysfakcję. Pani Czou dała się w końcu uspokoić!
Właśnie wtedy drzwi otworzyły się ze skrzypnięciem.
Dyżurna służąca przekazała: „Panie, Pani, wysłannik od Starszej Pani przybył i powiedział, że ma sprawę do Pana. Prosi o Pana obecność.”
Zhou Bingzheng zawahał się przez chwilę i spojrzał na Qiao Yiman.
Qiao Yiman poczuła, jak delikatne uczucie, jakby muśnięcie piórkiem, stopniowo zanika. Odepchnęła osobę wtuloną w jej kolana.
Powiedziała cicho: „Wytrzyj usta i idź, żeby ona się nie domyśliła.”
Zhou Bingzheng zmarszczył brwi i zirytowany zapytał służącą: „Czy Starsza Pani mówiła, o co chodzi?”
Służąca odpowiedziała: „Zwrot do Pana, służka nie wie. Ludzie z Zachodniego Dziedzińca jedynie powiedzieli, że mają ważną sprawę do Pana i proszą o Pana obecność.”
Zhou Bingzheng nic więcej nie powiedział. Sięgnął po ubranie obok, ubrał się, wstał z łóżka i poszedł do pokoju kąpielowego.
Umył się w pokoju kąpielowym. Kiedy w lustrze poprawiał ubranie, spojrzał na swoje odbicie i zobaczył dwie lśniące srebrne nici w swojej brodzie. Wrócił do pokoju kąpielowego, umył się jeszcze raz, a następnie wyszedł.