Niedługo po tym, jak niebo przybrało barwę bladozłotą, nastał czas, gdy oślepiające promienie słońca zaczęły przesączać się między drzewami w lesie.
Li Guo wraz z dwiema kobietami wspinał się przez całą noc przez górzysty teren, zuchwale pokonując pasma górskie, jedno za drugim. Przemierzyli trzy wielkie góry.
Siła w jego ciele wydawała się niewyczerpana; poza tym, że pocił się obficie, ledwie łapał oddech.
Zupełnie inaczej było z kobietami podążającymi za nim.
Gdy słońce zawisło wysoko na niebie, a jego promienie zaczęły boleśnie palić skórę, Pani Liu i Chun Tao w końcu nie były w stanie iść dalej.
Ich upięte włosy dawno się rozpadły, a jedwabne szaty były poszarpane, pokryte błotem i źdźbłami trawy. Wyglądały jak dwie nędzne żebraczki uciekające przed głodem.
— Nie dam rady, naprawdę nie mogę już iść — powiedziała Pani Liu, siadając na względnie płaskim kamieniu przy drodze. Dychała ciężko, a jej nogi trzęsły się nieustannie.
— Li Chu, ta pani jest zmęczona i głodna, naprawdę nie dam rady iść dalej — dodała Chun Tao obok, która zwaliła się na ziemię i nie była w stanie wydobyć z siebie słowa, tylko dyszała z otwartymi ustami.
Li Guo zatrzymał się, odwrócił, by na nie spojrzeć, i w duchu pogardził nimi, myśląc: „Prawdziwe rozpieszczone ciężary, te kilka gór to dla mnie nic, mógłbym przeskoczyć jeszcze siedem lub osiem bez odpoczynku”.
Jednakże nie mógł zostawić tych dwóch kobiet samych. Żeton Wstąpienia do Nieśmiertelności był u Pani Liu, a jego przyszłość Długowieczność zależała od niej.
Z tą myślą Li Guo również znalazł miejsce do siedzenia i rzekł: — W takim razie odpocznijmy.
Dobrze wiedział, że wielki czarny koń posłużył za przynętę na całą noc. Nawet najbardziej bystra władza nie byłaby w stanie dowiedzieć się, z której góry zeskoczyli.
Teraz najprawdopodobniejszym scenariuszem było, że władza wydała nakaz pościgu i czeka na nich z rysunkami przy bramach miast i przejściach granicznych, zastawiając pułapkę.
Dopóki nie zboczą z głównej drogi i będą ukrywać się w głębokich lasach, będą przez pewien czas całkowicie bezpieczni.
Pani Liu odzyskała oddech, gdy nagle jej żołądek zabuczał w nieodpowiednim momencie. Zasłoniła go ręką, przypominając sobie, że od wczoraj nic nie pili.
W tej dziczy, nawet mając fortunę, nie kupiłaby jednego kęsa chleba.
Dlatego też zgodnie z oczekiwaniami powiedziała do Li Guo: — Li Chu, ta pani jest głodna, szybko przynieś coś do jedzenia.
Li Guo nic nie odpowiedział, podniósł się, otrzepał kurz z pośladków i zagłębił się w pobliski las.
Po chwili wrócił, trzymając w dłoniach wielką garść szkarłatnych dzikich owoców.
Rzucił owoce na ziemię, oczy Pani Liu i Chun Tao rozbłysły. Chwyciły je i wrzuciły do ust, jedząc łapczywie, by zaspokoić głód.
Po najedzeniu się i odpoczynku przez pół dnia, ich siły nieco się zregenerowały.
We trójkę ruszyli w dalszą drogę, naturalnie znacznie wolniej. Droga była monotonna. Pani Liu, być może by zagłuszyć nudę i strach, zaczęła opowiadać Li Guo i Chun Tao o swojej przeszłości.
— Pochodzę z miejscowość Wioska Kwiatów Wiśni poza miastem. Chociaż moja rodzina nie była zamożna, życie było względnie stabilne. Miałam ukochanego z dzieciństwa, z którym od dawna ustaliliśmy, że gdy tylko uzbiera na posag, przyjdzie do mojej rodziny z oświadczynami —
Głos Pani Liu był nieco rozmarzony.
— Ale pewnego razu, gdy pojechałam z ojcem do miasta po tkaniny, ten łajdak z nazwiskiem Huang zwrócił na mnie uwagę. Naturalnie nie chciałam. Ale kilka dni później, gdy mój ukochany przyjechał do miasta, został potrącony przez rozpędzony rydwan i zginął.
— Potem trafiłam do Dworu Huangów i zostałam jego pierwszą żoną.
O tym, jak z wiejskiej dziewczyny stała się pierwszą żoną Dworu Huangów, nie powiedziała ani słowa, jedynie przeskoczyła ponad tym okresem.
Dalsza część historii była taka sama, jak w pamięci Li Chu. Nie mogła urodzić syna, widziała na własne oczy, jak Starszy Pan Huang poślubił drugą żonę, Panią Zhang, widziała, jak Pani Zhang urodziła dużego pulchnego chłopca, widziała, jak jej pozycja w domu stawała się coraz słabsza, aż w końcu miała zostać wyrzucona.
Li Guo słuchał tych starych opowieści bez żadnych emocji. Nie chciał słuchać tych idiotycznych spraw.
Gdyby ta kobieta nie była okrutna i nie zabiła własnego męża, on teraz nadal by dzielnie zarządzał końmi w Dworze Huangów, a może nawet miałby szansę udać się z Starszym Panem Huangiem do sekty na Kultywacja Nieśmiertelności, a nie błąkałby się po dzikich górach i przedzierał przez lasy.
Jego wzrok padł na już potarganą suknię Pani Liu, a potem na jej piękną twarz pokrytą plamami błota. Nagle poczuł ciekawość.
— A gdyby Starszy Pan Huang zmiękł i po swoim odejściu na kultywację podzielił się z tobą połową majątku, pozwalając ci spokojnie żyć jako bogaczka, czy nadal byś go zabiła? —
Pani Liu zatrzymała się. Odwróciła się i wpatrywała się w Li Guo, jej piękne oczy teraz pełne jadowitej nienawiści.
— Tak, ponieważ rydwan, który potrącił mojego ukochanego, wcale nie wymknął się spod kontroli. To był rozkaz mojego pana. Za tę krzywdę, dopóki nie poćwiartuję go tysiącem cięć, nie spocznę —
Li Guo był zdziwiony. Okazało się, że kryje się za tym taka tajemnica.
Jednakże nienawiść w oczach Pani Liu szybko ustąpiła miejsca innemu szaleństwu. Zachichotała i kontynuowała: — Oczywiście, od dawna słyszałam legendy o kultywujących nieśmiertelność, o Długowieczności, o przesuwaniu gór i wypełnianiu mórz. Jakże to wspaniałe. Czym są ziemskie bogactwa i zaszczyty w porównaniu z tym? Nawet gdyby tamto się nie wydarzyło, i tak bym go zabiła. Ponieważ chcę kultywować nieśmiertelność.
Mówiąc to, Pani Liu jakby, by coś udowodnić, wyjęła z zanadrza żeton wstąpienia do nieśmiertelności.
Otarmła go rękawem, a na jej twarzy pojawiło się niemal szaleńcze uwielbienie i podniecenie, tak jakby nie był to żeton z jadeitu, ale klucz do świata kultywacji nieśmiertelności.
Li Guo pochylił się, żeby spojrzeć. Na awersie jadeitowego żetonu wyryte były trzy słowa: Sekte Błękitnego Ducha.
Okazało się, że to Sekte Błękitnego Ducha.
Serce Li Guo zabiło mocniej. Ta nazwa, która obiła mu się o uszy, była oczywiście typową nazwą sekty.
Natychmiast zrozumiał szaleństwo Pani Liu.
Miała rację. W porównaniu z zostaniem kultywującym nieśmiertelność, posiadaniem długiego życia i nadludzkiej siły, wszystko na tym świecie było śmieszne.
Nikt nie mógł oprzeć się tej pokusie.
I Li Guo również.
Zamiast żyć w ciągłym strachu na świecie, narażając się na schwytanie i ścięcie przez władze, wolał zaryzykować i podążyć za ulotną ścieżką Długowieczność.
W tej chwili ostatecznie podjął decyzję. Musiał wykorzystać tę jedyną w swoim rodzaju szansę i sprawdzić, czy ma predyspozycje do kultywacji nieśmiertelności.
Jego wzrok również stał się gorączkowy. Postanowił bezgranicznie podążać za Panią Liu, dążąc do tego samego celu, również jego celu, i dalej iść naprzód trudną górską ścieżką.