Chun Tao, która wtuliła się między Li Guo a szyję konia, zadrżała na te słowa, po czym jej twarz straciła kolor, a w głosie pojawił się płacz: „Pani, nie rób tego, Pani. Chun Tao nie chce umrzeć.”
„Ile lat służyłaś Dworowi Huangów, ile lat nosiłaś ubrania stąd, a teraz proszę cię o wdzięczność, a ty się nie zgadzasz?”
Pani Liu wpatrywała się w Chun Tao, w jej oczach nie było ani odrobiny ciepła.
„Sama skoczysz, czy wolisz, żeby Li Chu ci pomógł?”
Chun Tao zdrętwiała na całym ciele. Widząc piękną, ale bezduszną twarz Pani Liu, natychmiast zrozumiała.
Pani Liu była twarda i bezwzględna. Skoro coś powiedziała, z pewnością się z tego nie wycofa.
W oczach Pani Liu, ona, Chun Tao, była czymś, z czego można było zrezygnować, towarem, który można było wymienić na korzyści w każdej chwili.
Ale dlaczego, dlaczego jej życie miałoby torować drogę tej kobiecie?
Na myśl o tym nagle spojrzała na surowego mężczyznę za sobą.
„Bracie Li, nie słuchaj Pani, nie zostawiaj mnie. Od teraz będę ci we wszystkim posłuszna, będę ci służyć jak wół.”
Li Guo pozostał milczący.
Pani Liu zauważyła, że Li Chu nie zareagował, i zaniepokoiła się: „Li Chu, na co czekasz? Jeśli jej nie zostawisz, oboje zginiemy z rąk żołnierzy rządowych.
„Po co kobieta, gdy nie ma się życia? Lepiej zachować zieleń, niż martwić się o brak drewna na opał. Powiem ci, tym razem zabrałam ze sobą sporo złota, srebra i cennych przedmiotów, a potem znajdę ci kobietę dziesięć razy lepszą od niej.”
Chun Tao spanikowała i przestała przejmować się swoim statusem służki: „Bracie Li, nie wierz jej. Ona może mnie porzucić, żeby ratować siebie, i ciebie też może porzucić w przyszłości. Dopóki mnie ochronisz, będę twoja. Moje życie jest twoje, chętnie będę ci służyć przez całe życie.”
Dwie kobiety – jedna groziła, druga błagała – słuchał Li Guo, co wprawiało go w irytację.
Mamrotał w duchu: „Cóż za krótka wiedza, jak długie włosy.”
Jego umysł pracował szybko i doskonale rozumiał, że nie chodziło o to, czy porzucenie kogoś ocali im życie, ale o to, że pomysł Pani Liu był całkowicie niewykonalny.
„Cicho.”
Li Guo w końcu przemówił, jego głos był niski.
Pani Liu i Chun Tao natychmiast umilkły.
Następnie Li Guo powiedział: „Jeśli ją zostawimy, koń pojedzie szybciej, ale tylko trochę. Pościg składa się z ludzi i koni, a wszyscy są lekko ubrani. Nasz koń, niosąc dwie osoby, i tak nie zdoła ich prześcignąć. Aby naprawdę uciec, chyba że…”
Zatrzymał się i spojrzał na Panią Liu: „Chyba że panią po prostu zostawię.”
Na te słowa twarz Pani Liu się zmieniła.
Zaniepokojona, straciła resztki opanowania: „Więc co robimy? Nie możemy po prostu czekać na śmierć, prawda?”
Chun Tao odetchnęła z ulgą, patrząc na Li Guo z odrobiną czegoś nowego w oczach.
Li Guo zignorował ich myśli i wpatrywał się w ciemną drogę.
„Porzucić konia.”
„Co?”
„Puścić konia, niech biegnie sam do przodu. Jest tak ciemno, że żołnierze rządowi nie zobaczą, czy ktoś siedzi na koniu, będą tylko podążać za odgłosem kopyt. W ten sposób zyskamy co najmniej godzinę.”
Pani Liu pomyślała, że ten pomysł jest szalony. Zeskoczyć z pędzącego konia to niemal pewne połamane nogi, jeśli nie śmierć.
Zamierzała coś jeszcze powiedzieć, ale zobaczyła, że Li Guo już znalazł odpowiednie miejsce.
Droga w tym miejscu miała spory zakręt.
Po prawej stronie płynęła mała rzeka, której szum było słychać z daleka nawet w nocy.
Przy brzegu rosły wysokie na półtora metra zarośla.
To było to miejsce.
Li Guo nie tracił więcej czasu.
Zacisnął lewe ramię, mocno przytrzymując Chun Tao, a prawą ręką objął Panią Liu w pasie, podnosząc ją z siodła.
„Ach!”
Obie kobiety zdążyły tylko krzyknąć z zaskoczenia, a w następnej chwili siła Li Guo, porównywalna do tej wołu, wybuchła. Odepchnął się nogami od grzbietu konia i niczym pocisk, z obiema kobietami w ramionach, zeskoczył z konia.
Ich ciała zakreśliły łuk w powietrzu, po czym ciężko wpadli w zarośla.
Ogromna siła uderzenia sprawiła, że potoczyli się kilka razy. Liście traw drapały ich po twarzach z lekkim bólem. Dzięki wytrzymałości tego ciała nie odniósł żadnych obrażeń i natychmiast obrócił się, kucnął i mocno przygwoździł obie kobiety, które były oszołomione upadkiem, do ziemi.
„Nie ruszajcie się, nie wydawajcie dźwięku.”
Li Guo nisko warknął, jego wielkie dłonie mocno przytrzymywały obie kobiety za kark, wciskając ich twarze w ziemię i korzenie trawy.
Pani Liu i Chun Tao już nie śmiały się ruszać. Mogły tylko zakrywać usta i leżeć nieruchomo.
Wkrótce odgłos kopyt przybliżył się. Grupa żołnierzy rządowych niosących pochodnie, galopując na szybkich koniach, przemknęła obok zarośli, gdzie ukrywali się trzej ludzie, wzniecony wiatr sprawił, że liście trawy szeleszczały.
Ścigając pustego konia, szybko zniknęli za zakrętem.
Światło pochodni i dźwięk oddaliły się, noc i cisza ponownie spowiły brzeg rzeki.
Dopiero gdy odgłos kopyt całkowicie ucichł, a w okolicy zapanowała cisza, słychać było tylko szum wiatru i wody, Li Guo puścił kobiety.
„Dobrze, teraz jesteśmy bezpieczni.”
Wstał i otrzepał trawę z ubrania.
Pani Liu i Chun Tao odważyły się wreszcie głęboko odetchnąć. Powoli wstały, pokryte błotem i trawą. Chwila grozy sprawiła, że nadal były wstrząśnięte.
Li Guo nie miał czasu podziwiać ich wyglądu. Powiedział prosto: „Pani, w którym kierunku jest sekta kultywacji nieśmiertelnych? Dokąd teraz idziemy?”
Pani Liu uspokoiła oddech, spojrzała na Li Guo, a w jej oczach pojawiła się nuta ostrożności.
Teraz oni trzej byli w tej samej łodzi, nadal musiała polegać na tym potężnym słudze domowym, by się chroniła. Żeton Wstąpienia do Nieśmiertelności był jej ostatnim zabezpieczeniem i kartą przetargową w kontroli nad Li Chu.
Gdyby teraz zdradziła dokładną lokalizację sekty, naprawdę obawiała się, że ten mężczyzna natychmiast się odwróci, zabierze żeton i odejdzie.
Przeliczyła coś w myślach, wskazała kierunek i powiedziała: „Najpierw jedźmy do Miasta Cangyun. Tam coś wymyślimy.”
Miasto Cangyun?
Pamięć Li Guo dotycząca Li Chu natychmiast została przywołana.
Miasto Cangyun było miastem granicznym między Wielkim Qian a państwem Wielkiego Yan na północy, pełnym mieszanki ludzi i wszystkich rodzajów społeczeństwa.
Li Guo natychmiast zrozumiał, że sekta kultywacji nieśmiertelnych wcale nie znajdowała się w obrębie Wielkiego Qian.
Ta kobieta nadal coś przed nim ukrywała.
Pani Liu dodała od razu: „Straciliśmy konia, chodząc pieszo, będzie za wolno. Rząd z pewnością wyda listy gończe, rysując ich wizerunki. Im dłużej to potrwa, tym bardziej będziemy w niebezpieczeństwie. Li Chu, musisz znaleźć sposób, by zdobyć kolejnego szybkiego konia, musimy jak najszybciej dotrzeć do Miasta Cangyun.”
„Zdobyć konia?” Li Guo potrząsnął głową. „Gdzie go zdobędziemy? Ukraść czy zabrać siłą? To tylko przyspieszy ujawnienie naszego położenia.”
Spojrzał na czarny zarys odległych gór i powiedział: „Nakazy pościgu rządu będą przyklejone tylko do bram miasta i stacji pocztowych. Nie będziemy szli drogą, przejdziemy przez góry i lasy. Góry są wysokie, a lasy gęste, ich nakazy pościgu to zwykły papier. Chociaż będzie wolniej, będzie najbezpieczniej.”
Pani Liu usłyszała to i pomyślała, że to ma sens.
W dzikich górach i lasach, kto by ich rozpoznał? Dopóki mogą przeżyć, cierpienie nie ma znaczenia.
Zacisnęła zęby i skinęła głową: „Dobrze, będę cię słuchać.”
Li Guo rozpoznał kierunek, spojrzał na dwie rozpieszczone kobiety u jego boku i spokojnie powiedział: „Chodźmy. Musimy przejść przez górę przed nami, zanim nadejdzie świt.”
Po tych słowach objął prowadzenie i wraz z dwiema kobietami ruszył w skalistą i ciemną górską ścieżkę.