Wielki czarny koń, niosąc trójkę podróżnych, pędził po pustych brukowanych ulicach.
Dźwięk końskich kopyt na cichej ulicy był niczym grom, sprawiając, że Li Guo w każdej chwili czuł dreszcz przerażenia.
Już od jakiegoś czasu galopował konno, gdy nagle wspomnienia Li Chu w jego głowie podpowiedziały mu pewną rzecz.Aby zapobiec napadom bandytów i dzikich żołnierzy, bramy miasta zamykano o dziewiętnastej grubą kratą, i chyba że pojawiła się pilna informacja, nie otwierano ich aż do świtu.Teraz była przynajmniej północ, czy oni zamierzali krążyć po mieście i czekać na śmierć?
Gdyby tego było mało, właśnie w tej chwili, niedaleko rogu ulicy, zamigotały latarnie, towarzysząc ledwie słyszalnym okrzykom.
To byli żołnierze patrolujący nocą.
Li Guo zatrzymał wielkiego czarnego konia.
Wielki czarny koń stanął dęba, rżąc dziko.
Li Guo obejrzał się na Panią Liu: „Żono, brama miasta jest zamknięta, z przodu są żołnierze, dokąd pani chce iść?”
Li Guo był głęboko przekonany, że skoro ta Pani Liu odważyła się działać w środku nocy, to z pewnością miała sposób, by opuścić miasto.
Pani Liu najwyraźniej również przestraszyła się patrolujących nocą żołnierzy, jej ciało zesztywniało, po czym powiedziała: „Na zachodnią bramę. Dowódca garnizonu na West City Gate nazywa się Zhang Mazi, uwielbia hazard i jest winien dworowi pięćset srebra. Kilka słów wystarczy, nie odważy się nie otworzyć bramy.”
„Proszę trzymać się mocno, żono.”
Li Guo nie tracąc więcej czasu, docisnął nogami boki konia, wielki czarny koń zawrócił i popędził dalej, kierując się w stronę West Gate przez ciemną boczną aleję.
Na całej trasie, niczym myszy, dzięki znajomości terenu przez Li Guo i jego znakomitemu jeździeckiemu kunsztowi, zdołali uniknąć kilku patrolujących oddziałów.
Li Guo doskonale zdawał sobie sprawę, że żołnierze patrolujący nocą nie są szybcy, ale jeśli sprawy dworu wyjdą na jaw, gonitwa na szybkich koniach wysłana przez władze z pewnością nie będzie tak łatwa do uniknięcia.
Wreszcie, wysoka West City Gate pojawiła się przed nimi.
Na murach panowała martwa cisza, tylko samotna latarnia kołysała się na wietrze.
„Zhang Mazi, wyłaź mi stąd. Tu jest Pani Liu z Dworu Huangów.”
Pani Liu wrzasnęła w stronę murów.
Na murach przez chwilę panowała cisza, po czym rozległ się szelest.
Senna głowa wychyliła się z murów, był to Zhang Mazi.
„Kto tam w środku nocy?”
Zhang Mazi potarł oczy, a gdy zobaczył Panią Liu na koniu, ze strachu podskoczył: „Pani… Pani Liu? Co pani tu robi?”
„Skończ z tym gadaniem. Mam pilną sprawę, muszę natychmiast opuścić miasto. Szybko otwórz bramę. W przeciwnym razie jutro rano sprawię, że władze ściągną od ciebie te pięćset srebra, które jesteś winien mojemu dworowi.”
Zhang Mazi na murach wciągnął chłodne powietrze.
Pięćset srebra, skąd on je weźmie?
Ale tajne otwieranie bramy w nocy było zbrodnią karaną śmiercią, w razie śledztwa nawet dziesięć głów by mu nie wystarczyło.
„To niezgodne z przepisami, żono, nie śmiem.”
Twarz Zhang Maziego wyrażała ogromne wahanie.
Pani Liu, widząc wahanie Zhang Maziego, mrugnęła z niecierpliwością i dała znak Li Guo.
„Li Chu, daj mu to.”
Li Guo zrozumiał, sięgnął po małą sakiewkę, którą wcześniej przygotował, zważył ją w dłoni i rzucił w stronę murów.
Sakiewka odleciała, Zhang Mazi zręcznie ją złapał, otworzył i pod światłem latarni zobaczył srebro tak lśniące, że prawie oślepło mu oczy.
„Otwórz mi bramę, te pięćdziesiąt srebra jest dla ciebie. Dodatkowo, te pięćset srebra, które jesteś winien dworowi, zostaje anulowane. Sam to przemyśl.”
Groźba połączona z korzyścią sprawiła, że zasady Zhang Maziego okazały się kruche jak szkło wobec błyszczącego srebra i pięciuset dłużnych.
Połknął ślinę, nabrał odwagi i wsunął głowę z powrotem.
Zhang Mazi natychmiast, wraz z kilkoma sennymi podwładnymi, otworzył ciężkie boczne drzwi.
Wkrótce rozległ się dźwięk obracających się zawiasów, a obok wielkiej bramy powoli otworzyły się boczne drzwi, przez które mógł przejść tylko jeden koń.
„Szybko, jedźcie.” — poganiała Pani Liu.
Li Guo zrozumiał i natychmiast poprowadził konia przez boczne drzwi.
W momencie, gdy kopyta konia dotknęły wejścia do bocznych drzwi, uszy Li Guo nagle wychwyciły dźwięk.
Usłyszał, że z daleka, za ich plecami, zbliża się więcej niż jeden szybki koń.
Pościg nadszedł, Li Guo nie zastanawiał się ani chwili, wytężając wszystkie siły poprosił wielkiego czarnego konia o przyspieszenie.
„Szybko otwierać bramę, gdzie jest dowódca bramy. Pani Liu z Dworu Huangów wraz ze sługą spiskowali przeciwko Starszemu Panu Huang, Prefekt ma rozkaz, aby natychmiast ich pochwycić i oddać pod sąd.”
Głośny krzyk rozległ się z kierunku, skąd dobiegały odgłosy kopyt.
Zhang Mazi, który właśnie zamknął boczne drzwi, usłyszał ten krzyk, jego ręka zadrżała i prawie osunął się na ziemię.
Zbrodnia? Morderstwo?
Zhang Mazi poczuł się oszołomiony. Czuł, że właściwie nie przyjął łapówki, ale stał się wspólnikiem w zbrodni.
Gorzkie żale obleciały go, dla ratowania życia, nie myśląc wiele, wraz ze swoimi ludźmi, szybko otworzył bramę, którą właśnie zamknęli.
Li Guo wyjechał z miasta, na zewnątrz panował mrok.
Droga traktowa niczym cichy wąż wiła się w dal.
Li Guo chciał właśnie zapytać Panią Liu, w którym kierunku znajduje się sekta kultywacji nieśmiertelnych, gdy usłyszał okrzyk Pani Liu za plecami.
Obejrzał się i zobaczył, że od strony bramy wyłoniły się pochodnie, to byli strażnicy, którzy ich ścigali.
„Szybko, szybko uciekajcie. Jeśli was złapią, wszystko będzie stracone.”
Pani Liu z wielkim strachem ponaglał.
Li Guo słysząc to, zamilkł, mocno uderzył konia w zad i krzyknął: „Dalej!”
Wielki czarny koń poczuł ból i popędził naprzód z całych sił.
Ale problem szybko się pojawił.
Ten koń, chociaż był najlepszy w Dworze Huangów, niósł przecież trzy osoby, co stanowiło spory ciężar.
A pościg z tyłu, każda osoba na szybkim koniu, w lekkim rynsztunku.
Przy tej dysproporcji dystans między nimi nie tylko się nie powiększał, ale stopniowo się zmniejszał.
Światło pochodni z tyłu stawało się coraz jaśniejsze, okrzyki strażników zdawały się być tuż za uszami.
Pani Liu również zauważyła, że coś jest nie tak, nerwowo obejrzała się przez ramię, jej twarz była blada jak płachta.
Często łapiąc oddech, szybko myślała.
Doskonale wiedziała, w czym tkwi problem, ponieważ koń był zbyt ciężki.
Trzeba było zmniejszyć ciężar o jedną osobę.
Ona nie umiała jeździć konno, Li Guo był jedynym jeźdźcem, więc on nie mógł mieć nic do czynienia.
Wobec tego...
Jej wzrok chłodno spoczął na trzęsącej się, bojącej się odezwać służącej Chun Tao.
To była jej osobista służąca, z którą spędziła wiele lat.
Spojrzenie Pani Liu w mgnieniu oka stało się zimne i twarde, bez śladu ciepła.
Powiedziała do Li Guo: „Li Chu, koń jest za wolny. Zrzuć ją z konia, tę Chun Tao.”