Gdy słońce chyliło się ku zachodowi, a niebo pożegnało się szkarłatnymi chmurami, Li Guo wreszcie zobaczył, jak ludzie zaczynają wracać z zewnątrz, jeden po drugim, górską ścieżką.
Trzech, czterech uczniów z grupy zewnętrznej, z kilofami i tyczkami na ramionach, wracało znużonych.
Li Guo zauważył, że wszyscy byli wysocy, barczyści, jednolicie silni mężczyźni.
Kiedy wchodzili na dziedziniec, najpierw rzucali narzędzia z brzękiem w kąt, a potem podchodzili do kręgu drewnianych balii, rozchylali nogawki spodni i zaczynali oddawać mocz do balii, z głośnym bulgotaniem. Po wszystkim podciągali spodnie i wychodzili parami.
Li Guo przyglądał się tym ludziom, nie wiedząc, dokąd właściwie szli.
W tym czasie Wang Erniu wrócił z dwoma potężnymi mężczyznami.
On również, po wejściu na dziedziniec, rzucił narzędzia, podszedł do kręgu balii, oddał mocz, a potem chciał wyjść.
Li Guo widząc jego zachowanie, zdał sobie sprawę, że Wang Erniu zapomniał o nim.
Więc szybko wstał i podszedł do Wang Erniu: „Bracie Erniu”.
Wang Erniu rozmawiał z towarzyszami i śmiał się. Kiedy odwrócił głowę i zobaczył Li Guo, zdrętwiał. Potem uderzył się w czoło i z zawstydzeniem powiedział:
„Ach, bracie Li. Spójrz na mój mózg, przepracowałem cały dzień i zapomniałem o tobie. Dlaczego jeszcze nie jesz?”
Li Guo czuł lekki żal, ale spokojnie odpowiedział: „Czyż nie powiedziałeś, żebym tu na ciebie czekał i nigdzie się nie ruszał?”
Wang Erniu zaśmiał się, podrapał po głowie i szybko przedstawił swoich towarzyszy. „Chodźcie, przedstawię wam, to jest Li Guo, brat Li, który dziś dopiero do nas dołączył.”
Mówiąc to, przedstawił Li Guo: „Bracie Li, to jest Zhao Tie Zhu, a tamten to Sun Hou Zi.”
Zhao Tie Zhu, jak na swoje imię przystało, wyglądał jak wieża z żelaza. Odezwawszy się niskim głosem, skinął głową do Li Guo. Sun Hou Zi był wysoki i silny, a jego oczy kręciły się nieustannie, zdradzając przebiegłość.
Sun Hou Zi zapytał z ciekawością: „Nowy? To nie tak, rekrutujemy do naszego Dziedzińca Prac Tragarzy tylko raz na trzy lata, teraz nie jest odpowiedni czas.”
„Pokaż swój identyfikator” – odezwał się Zhao Tie Zhu z boku.
Li Guo nie miał nic przeciwko temu i zgodnie z prośbą wyjął miedziany token.
Wang Erniu i pozostali spojrzeli na token i widząc wygrawerowane na nim słowa „Jade Spirit” oraz imię Li Guo, uwierzyli.
„Dobrze, dobrze, nie stójcie tak. Chodźcie, jemy. Dziś ja stawiam, na powitanie brata Li. Wszystko sobie powiemy przy jedzeniu.”
Li Guo oczywiście nie odmówił, po całym dniu biegania był tak głodny, że czuł głód w żołądku.
Kilku mężczyzn wyszło z Dziedzińca Prac Tragarzy i podążało krętą ścieżką u podnóża góry.
Przed nimi pojawiła się wąska, długa dolina. U jej wejścia stał wielopiętrowy, ogromny pawilon, oświetlony jasno i pełen ludzi.
Wszyscy uczniowie z grupy zewnętrznej kierowali się w stronę tego ogromnego pawilonu.
„To jest miejsce, gdzie jemy, uczniów z grupy zewnętrznej, nazywa się Pawilon Pięciu Zboż” – powiedział Wang Erniu, wskazując na pawilon.
Li Guo poszedł za nimi do środka.
Hala na pierwszym piętrze była niczym obóz dla uchodźców.
Na środku stała duża drewniana balia, wysoka na pół metra, w której znajdował się parujący biały ryż, a obok stało kilka garnków z niewyraźnie wyglądającymi potrawami.
Wielu uczniów z grupy zewnętrznej nie miało nawet misek, więc po prostu zrywali szerokie liście bananowca, nakładali sobie ryż i potrawy, znajdowali miejsca do siedzenia lub stania i wpychali jedzenie do ust z wielkim apetytem.
Li Guo pomyślał sobie: „Naprawdę mieszkają w chlewiku i jedzą jak świnie.”
Wang Erniu jednak nie zatrzymał się na pierwszym piętrze i powiedział: „Dziś na powitanie brata Li jemy na górze.”
Kilku mężczyzn weszło na drugie piętro, a Li Guo był zaskoczony.
Tam był zupełnie inaczej niż na pierwszym piętrze. Wszystko było zastawione czystymi kwadratowymi stołami i długimi ławami, podobnie jak hala w tawernie. Już wiele stołów było zajętych, ludzie jedli i pili, grali w kości.
Sun Hou Zi i Zhao Tie Zhu chcieli usiąść przy wolnym stole, ale Wang Erniu powiedział: „Idziemy na trzecie piętro.”
„Trzecie piętro?” – Sun Hou Zi i Zhao Tie Zhu byli zaskoczeni. „Bracie Erniu, naprawdę chcesz tyle wydać?”
„Oczywiście, to bankiet powitalny dla brata Li, musi być nieco wystawny.”
Po usłyszeniu tego, obaj podekscytowani, chętnie podążyli za Wang Erniu na trzecie piętro.
Li Guo był jeszcze bardziej zdziwiony, trzecie piętro było pełne eleganckich prywatnych pokoi.
Wang Erniu, jakby dobrze znał drogę, poprowadził ich do prywatnego pokoju z tabliczką z napisem „Ziemia”.
Li Guo, gdy wszedł na trzecie piętro, był jeszcze bardziej zaskoczony, bo całe trzecie piętro było pełne eleganckich prywatnych pokoi.
Wang Erniu, jakby dobrze znał drogę, poprowadził ich do prywatnego pokoju z tabliczką z napisem „Ziemia”.
Ledwo usiedli, wkroczyła pokojówka ubrana w czystą sukienkę, trzymając w ręku coś na kształt jadeitowej tabliczki i zapytała: „Czego sobie państwo życzą?”
Wang Erniu nawet nie spojrzał na kartę dań i powiedział: „Stary zwyczaj, dziesięć waszych popisowych dań i cztery dzbanów dobrego wina.”
Po czym wyjął z kieszeni swój miedziany token i podał go pokojówce.
Pokojówka wyjęła podobny token, dwa tokeny lekko się zetknęły, wydając błysk światła.
Czekając na dania, Li Guo zapytał z ciekawością: „Bracie Erniu, dlaczego środowisko jedzenia na wyższych i niższych piętrach tak bardzo się różni?”
„Oczywiście, że się różni” – Wang Erniu wypił łyk herbaty i wyjaśnił:
„Jedzenie na pierwszym piętrze jest darmowe od Sekty, wystarczające, ale nie dobre. Na drugim piętrze posiłki przy stołach kosztują pięć punktów wkładu. Jeśli chodzi o prywatne pokoje na trzecim piętrze, dania są przygotowywane przez najlepszych kucharzy ścisłej grupy wewnętrznej, a koszt posiłku to minimum dwadzieścia punktów wkładu.”
Li Guo wzruszył się słysząc to. Jego token miał tylko dwadzieścia punktów wkładu, a Wang Erniu wydał je wszystkie na tę jedną ucztę.
Wygląda na to, że ta uczta powitalna była znacząca.
Wkrótce podano wino. Wang Erniu nalał każdemu dużą miskę, panowie wypili kilka łyków, a na ich twarzach pojawił się rumieniec.
„Dobrze, bracie Li, teraz możesz nam powiedzieć, jak się tu znalazłeś? My, uczniowie z grupy zewnętrznej, jesteśmy rekrutowani z ludzi ze świata śmiertelników co trzy lata, ty wszedłeś w połowie drogi, to pierwszy raz.”
Li Guo nie miał nic do ukrycia, więc powiedział szczerze: „Byłem służącym. Moja żona wstąpiła do Sekty jako uczennica z grupy zewnętrznej, więc ja poszedłem za nią i zostałem uczniem z grupy zewnętrznej.”
„Tego się spodziewałem. Myślałem, że brat Li na pewno ma plecy. W przeciwnym razie w tym momencie nie byłoby możliwe, abyś tu wszedł.”
Podniósł miskę z winem: „Chodź, chodź, bracie Li, wcale się nie pomyliłem. Muszę to wznieść za ciebie.”
Zhao Tie Zhu i Sun Hou Zi obok również mieli błyszczące oczy, natychmiast zmienili swoje uśmiechy na pełne pochlebstwa i podnieśli swoje miski.
„Bracie Li, mamy nadzieję, że będziesz nas często wspierać w przyszłości.”
„Tak, bracie Li, jeśli w przyszłości będziesz potrzebował czegoś do załatwienia, śmiało rozkazuj nam.”
Li Guo był trochę oszołomiony ich zachowaniem, trzymając miskę, zapytał zdezorientowany: „Według mojej wiedzy, pozycja uczniów z grupy zewnętrznej w tej Sekcie również nie jest wysoka. Powyżej są uczniowie z grupy wewnętrznej i prawdziwi uczniowie. Jak można ich uznać za wsparcie?”
„Bracie Li, mylisz się. Musisz najpierw zrozumieć swoją pozycję. Kim jesteśmy? Jesteśmy pracownikami, jesteśmy tu po to, by pracować, a nie kultywować nieśmiertelności.”
Sun Hou Zi zwinnością podjął wątek i ściszając głos, powiedział: „Bracie Li, nie wiesz tego. Dla nas, pracowników, najwyższym szczeblm, którego możemy się trzymać, są uczniowie z grupy zewnętrznej. Tych wyższych uczniów z grupy wewnętrznej nawet nie mamy szansy spotkać, nie mówiąc już o tym, czy spojrzą na nas z szacunkiem. Dlatego też, posiadanie mistrza z grupy zewnętrznej jako wsparcie jest w tym Dziedzińcu Prac Tragarzy wielkim błogosławieństwem.”