Jabłoniowa Córka wpatrywała się w swoje odbicie kołyszące się w kuflu, a przyćmione światło tawerny rzucało cienie na jej blizny.
Jej głos był spokojny, tak spokojny, jakby opowiadała o czyjejś innej historii, ale Ji Feng słyszał w nim ból, który prawie rozdzierał duszę.
– Po tym, jak Zmierzch Błysk na Zmierzchu wyruszyła do Canterlot, nadal zostawałam w Jabłoniowym Sadzie.
– W tamtym czasie myślałyśmy tylko, że brakuje nam dobrej przyjaciółki.
Tawerna była przeraźliwie cicha, nawet drewno w kominku jakby wstrzymało oddech.
Zmierzch Błysk na Zmierzchu skuliła się w objęciach Ji Fenga, jej Róg Jednorożca lekko się rozgrzał, jakby wspomnienia paliły jej duszę.
Dotyk Ji Fenga przesuwał się powoli po jej potargowanej grzywie, każdy cal ruchu poprzedzony był drżącym delikatnością.
Splątane przez napięcie i ból pasma włosów stopniowo się rozluźniały pod jego kopytami, policzki Zmierzchu Błysk na Zmierzchu pokryła delikatna szkarłatna barwa, jak pierwszy promień ciepłego światła, jaki zmierzch rzuca na śnieg.
Ji Feng czuł, jak napięte mięśnie powoli się rozluźniają pod jego kopytami, jak zamarznięta ziemia cicho topnieje na wiosnę.
Kiedy przypadkowo dotknął wrażliwego miejsca za jej uchem, Zmierzch Błysk na Zmierzchu wydała z siebie ciche westchnienie, niczym źrebię, a następnie ze wstydem schowała twarz w przednich kopytach.
Temperatura pod jego dłońmi sprawiła, że Ji Feng z mglistym uświadomieniem poczuł, że nawet po przejściu przez tyle ciemności i bólu, ta pierwotna niewinność Zmierzchu Błysk na Zmierzchu nigdy nie zniknęła.
– Rzeczywiście, to mała kucyczka, na którą miło popatrzeć – Ji Feng kontynuował głaskanie, tak jak głaskał zwierzęta przed translokacją.
Jako osoba z innego świata, najwyraźniej nie zdawał sobie sprawy, co ten gest oznaczał dla klaczy.
– Aż do tego dnia, gdy do nas wbiegł raniony strażnik królewski ze swoimi obrażeniami, niosąc nam szokującą wiadomość.
– Księżniczka Celestia nie żyje, a Zmierzch Błysk na Zmierzchu zaginęła.
Jej kopyta bezwiednie pocierały krawędź kufla. – Dzbanek spadł na ziemię, płosząc grupę nietoperzy.
– Pamiętam bardzo dokładnie, że po tym dniu niebo przez kilka dni było ciemne, później dowiedziałam się, że Księżniczka Luna po raz pierwszy samodzielnie zarządzała słońcem i księżycem, i nie była w stanie sprawić, by słońce wzeszło o czasie.
Oddech Zmierzchu Błysk na Zmierzchu stał się płytszy, Ji Feng czuł, że drży.
Jabłoniowa Córka zdawała się tego nie zauważać i kontynuowała tym przerażająco spokojnym tonem: – Ponyville nie obudził poranny dzwon przez całe trzy miesiące.
– Tęcza Rainbow Dash rozprysła się na kropelki deszczu w chmurach, jedwab Rarity pokrył się kurzem, nawet grzywa Pinkie Pie opadła.
– Nikt z nas nie chciał wierzyć, że księżniczka, która nauczyła nas czym jest przyjaźń, ten mól książkowy, który zawsze siedział w bibliotece do późna w noc...
– jej głos nagle się załamał, po kilku chwilach kontynuowała – ...mogła tak nagle zniknąć w obcych wiatrach.
Ramiona Ji Fenga mimowolnie się zacisnęły, przytulając Zmierzch Błysk na Zmierzchu mocniej.
Jabłoniowa Córka w końcu odwróciła głowę, jej szmaragdowe oczy patrzyły prosto na nich: – Potem dotarły do nas jeszcze straszniejsze wiadomości z granicy, mówiące, że te opancerzone bestie pożerają kucyki.
– Każdej nocy śni mi się ten sam sen – śni mi się, że jesteś zamknięta w ruinach Canterlot, a dzikie mięsożerne kucyki rozrywają cię kawałek po kawałku.
Na zewnątrz tawerny nagle zerwał się gwałtowny wiatr, powodując skrzypienie okien.
Spojrzenie Jabłoniowej Córki ponownie odpłynęło w dal: – Po chaosie w cyklu dnia i nocy, interesy Jabłoniowego Sadu zaczęły podupadać.
– Babcia Smith ciężko zachorowała i odeszła.
– W najtrudniejszych chwilach Mała Kopytka też odeszła. Kiedy wychodziła, zostawiła mi kosz zielonych jabłek, mówiąc, że mogą złagodzić koszmary... heh, jak jabłka mogą uleczyć takie koszmary?
Jej kopyto bezwiednie musnęło bliznę nad lewym okiem. – Potem odeszła też Rainbow Dash, mówiąc, że dołączy do jakiejś Brygady Błyskawicznych Pegazów, myślę, że po prostu nie wytrzymała patrzenia, jak Ponyville dzień po dniu gnije.
– Pinkie Pie... Pinkie Pie oszalała, ciągle powtarzała, że nie umarłaś, i siłą zmuszała przechodzących kucyków do organizacji przyjęcia dla ciebie.
Tawerniarz po cichu zerknął w ich stronę, po czym szybko schował się za ladą.
Ton Jabłoniowej Córki nagle stał się ostry: – Tej nocy, gdy bandyci lichwiarze podpalili domy, mały konik na biegunach Jabłko Mała Córka nadal kręcił się na parapecie.
– Światło ognia oświetliło łzy w kącikach oczu Wielkiego Brata Słomy, kiedy wbiegł do środka, wciąż krzyczał „wszystko się ułoży, wszystko się ułoży”...
– jej głos w końcu zadrżał, –
– Później, myjąc kopyta nad strumieniem, zawsze błędnie uważałam, że w wodzie unosi się tęczowa grzywa – to była wstążka, którą Słodki Bursztyn dała jej na urodziny w zeszłym roku.
Zmierzch Błysk na Zmierzchu wydała z siebie stłumiony szloch, Ji Feng poczuł, jak jego serce ściska niewidzialna dłoń. Nigdy nie przypuszczał, że tragedia Ponyville może być tak... tak namacalnie ukazana przed jego oczami.
– Teraz w moim sakwojażu zawsze noszę dwa podkowy. Jabłoniowa Córka lekko postukała końcem kopyta w swoją talię, – jedna służy do podróży, druga do zarabiania na życie.
– Czasem budząc się w nieznanej tawernie, mam wrażenie, że słyszę, jak mówisz Magia Przyjaźni...
– zaśmiała się gorzko i potrząsnęła głową. –
– Ale kiedy otwieram oczy, widzę tylko plakat z listem gończym na ścianie, przedstawiający moją bliznę zajmującą pół twarzy i nagrodę w wysokości trzech tysięcy sztuk złota.
Ostatni promień światła zniknął za oknem, tawerna pogrążyła się w ciemności.
Jabłoniowa Córka w końcu całkowicie zwróciła wzrok na Zmierzch Błysk na Zmierzchu, jej szmaragdowe oczy lekko błyszczały w cieniu: – Dopóki dziś wieczorem nie przyniosła mi listu posłańska kucyczka z twoim listem.
Jabłoniowa Córka powoli wstała, podłoga tawerny jęknęła pod jej kopytami, jakby nie mogła już dłużej tego znieść.
Spojrzała na Zmierzch Błysk na Zmierzchu, a potem na Ji Fenga: – Więc… dlatego przyszliście mnie szukać? – W jej głosie w końcu pojawił się ślad dawno zapomnianego, niemal kruchego uczucia, po tym, jak wszystko było już za późno?
Ji Feng otworzył usta, by odpowiedzieć, ale odkrył, że jego głos utknął w gardle.
Czuł, jakby jego gardło było zablokowane przez kłębek ciepłej bawełny, a słowa, które nabrzmiewały w jego sercu tysiące razy, teraz zamieniły się w bezgłośne drżenie.
Właśnie gdy ta ciężka cisza miała wszystko przytłoczyć, drzwi tawerny nagle zostały wyważone.
Lodowaty zimowy wiatr wniósł ze sobą płatki śniegu, a wraz z nimi wpadła ruda z niebieską grzywą – jej tęczowa grzywa szalała za jej głową.