Światło karczmy rzuciło ciepłą aureolę na nowo narodzony róg Twilight Sparkle.
Dotknęła drżącą dłonią gładkich spiralnych wzorów, jakby nie dowierzając, że wrócił.
— Ja... — jej głos lekko się załamał, a łzy w jej oczach błysnęły w świetle ognia, — Dziękuję ci, Ji Feng. Ale nie rozumiem – jak twoja magia mogła uleczyć brakujący Róg Jednorożca? Nawet najlepsi lekarze w Kucykowej Krainie...
Nie mogła mówić dalej, jej gardło było zablokowane.
Ji Feng wskazał kopytem swój Caluśki Znak, który wyglądał bardzo podobnie do Znaku Księżniczki Celestii, a następnie gestem zaprosił Twilight Sparkle do usiąścia, patrząc w jej poruszające oczy.
— Opowiedz mi, co się stało — powiedział cicho — od początku.
— Kilka lat temu, po zakończeniu ślubu mojego brata, Srebrnej Zbroi Migotka i Księżniczki Rytmu, moja nauczycielka zaprosiła mnie do udziału w misji dyplomatycznej do kraju, o którym rzadko wspominano nawet w księgach, zwanego Diomedes.
Jej głos był cichy, ale każde słowo było tak ciężkie, jakby przesiąknięte krwią.
— Miała nauczyć mnie pewnych umiejętności dyplomatycznych, które mogłyby mi się przydać w przyszłych zadaniach, które mogłaby mi zlecić, a po ukończeniu kursu o przyjaźni, nigdy nie słyszałam o tym miejscu.
— Ale Księżniczka Celestia powiedziała mi, że Kucykowa Kraina i Diomedes mają bolesną historię, która jednak miała nadzieję zostać pojednana podczas tej podróży, a pierwszej nocy naszej wyprawy spotkaliśmy Królową Sansoth, która opowiedziała nam przerażającą prawdę.
Ji Feng zauważył błysk bólu w jej oczach, gdy mówiła „nas”.
— Konie z Diomedes jedzą mięso i chcą uczynić Kucykową Krainę swoim nowym terenem łowieckim. Zaplanowali straszny plan, aby magicznie odciąć Księżniczkę Celestia od słońca, i aby ją zamordować, gdy księżyc będzie w pełni.
— Księżniczka Celestia chciała mnie przenieść w bezpieczne miejsce, ale ja nie chciałam jej opuszczać i opierałam się jej magii teleportacji.
Jej opowieść stała się jeszcze bardziej ponura:
— Rezultatem było poważne uderzenie, które mnie trafiło. Po zakończeniu bitwy obudziłam się w szpitalu i dowiedziałam się, że minęły cztery lata, a Księżniczka Celestia już nie żyje.
— Kiedy byłam w śpiączce, mój świat całkowicie się zmienił.
W karczmie panowała cisza, w której można było usłyszeć trzask palącej się lampy naftowej.
— Diomedes najechał Kucykową Krainę, zabijając setki niewinnych i walczących żołnierzy. To pogorszyło sytuację Kucykowej Krainy.
— W konflikcie zginęli moi rodzice i brat. Luna, zrozpaczona po stracie siostry i kucyków, ukazała niezrównaną moc Alikorna, zabiła wszystkich najeźdźców i własnymi kopytami zrównała z ziemią to małe państwo.
Nagle zaczęła gwałtownie kaszleć. Ji Feng zauważył, że jej wyraz twarzy stał się zamglony.
— To spowodowało rozbieżność między nią a Księżniczką Rytmu, która wciąż była pogrążona w żałobie po stracie męża.
— Pokonała Króla Czarnego Kryształu swoją żałobą i miłością do Srebrnej Zbroi Migotka, i teraz samotnie rządzi powracającym Kryształowym Imperium.
— Smoczyca była tym zdenerwowana, a Luna nie wiedziała, jak pocieszyć smoka. Aby go pocieszyć, dała mu mnóstwo złota i klejnotów.
— Ale to zrodziło w nim chciwość, obudziło jego uśpiony od wieków instynkt smoka, i zapadł w sen w jaskini w Canterlocie. Wszystko to sprawiało, że każdego dnia czułam się przygnębiona.
— Pomogłam Lunie pośrednio zarządzać krajem, ale odmówiłam spotkań z innymi kucykami, ponieważ musiałam nie tylko przetrawić straty, których doświadczyłam, ale także pogodzić się z utratą mojego Rogu Jednorożca, magii i samej siebie.
Zdjęcie wyślizgnęło się z jej drżących kopyt – na wspólnym zdjęciu M6 sześć kucyków uśmiechało się radośnie.
— Jednak Luna uznała, że to nie służy mojemu zdrowiu. Zachęciła mnie, abym z pomocą Królewskich Zwiadowców odnalazła moich starych przyjaciół z Ponyville.
— Z pomocą Królewskich Zwiadowców odnalazłam moje cztery przyjaciółki i umówiłam się z nimi na spotkanie w małej karczmie, właśnie tutaj.
Twilight Sparkle oczywiście pogrążyła się w smutku, z głową pochyloną mocno wtulona w Ji Feng. Widząc to, Ji Feng mógł tylko ją pocieszyć:
— Nie bój się, będę z tobą, wszystko będzie dobrze.
— Wygląda na to, że nie przyszedłem we właściwym czasie.
Gdy Ji Feng po cichu pocieszał Twilight Sparkle, rozległ się drwiący głos. Głos był dojrzały i ochrypły, z nutą znajomości.
— Apple… Applejack… czy to naprawdę ty?
Ji Feng i Twilight Sparkle spojrzeli zaskoczeni na Applejack stojącą przed nimi. Połowa jej twarzy była spalona, nosiła straszne blizny i była bardzo krępa.
— Nie spodziewałam się, że wielka Regentka Equestrii poświęci czas, aby mnie odwiedzić.
Twilight Sparkle była przerażona i zakłopotana. Patrząc na swoją dawną bliską przyjaciółkę, czuła się przygnieciona do tego stopnia, że nie mogła oddychać.
— Przepraszam, Applejack, przez te kilka lat byłam w śpiączce, nawet Księżniczka Kosmos...
— Dość, Twilight Sparkle. Czy mam ci opowiedzieć o tym, co wydarzyło się kilka lat temu?
Twilight Sparkle zaczęła mówić nieporadnie: — Nie o to mi chodzi, ja… ja obudziłam się niedawno w szpitalu.
— Kiedy byłam w szpitalu, chciałam was znaleźć, ale w tym czasie w Kucykowej Krainie działo się wiele rzeczy, których nie chciałam widzieć.
— Księżniczka Luna opanowała gorycz. W ogóle nie mogła sobie poradzić z różnymi sprawami Kucykowej Krainy. W ciągu lat mojej śpiączki Kucykowa Kraina, pozbawiona równowagi zapewnianej przez księżniczkę, przestała być harmonijna i przyjazna, a wszelkiego rodzaju podłe sprawy szerzyły się szaleńczo.
— Muszę, muszę się nimi zająć w pierwszej kolejności.
Applejack milcząco piła i ciężko uderzyła kubkiem o stół: — Więc nawet nie masz czasu, żeby dowiedzieć się, jak mają się twoi przyjaciele?
— Przepraszam, jesteście dla mnie ważni, jesteście dla mnie wszyscy unikalni.
— Kiedy nie mogłam używać magii, kiedy Kucykowa Kraina pogrążyła się w chaosie, naprawdę trudno było mi was odnaleźć. To wszystko moja wina.
Twilight Sparkle zagłębiła głowę w piersi Ji Feng. Ji Feng westchnął i delikatnie pogłaskał głowę fioletowego kucyka.
Applejack spojrzała na Ji Feng, który delikatnie głaskał Twilight Sparkle, i wypiła duży łyk wina: — A ty, Ji Feng, zniknąłeś bez pożegnania tamtego dnia, nie dając nam wyjaśnień.
Ji Feng wziął głęboki wdech, jego śnieżnobiałe kopyta lekko bębniły o drewniany stół. — Applejack... jestem kucykiem z Ponyville z innego świata. — Jego głos był wyjątkowo wyraźny w cichej karczmie.
— W moim świecie, uczyłaś mnie Kopanie Jabłek.
Uszy Applejack nagle się wyostrzyły. Powoli odstawiła butelkę, a w jej szmaragdowych oczach pojawił się błysk energii, który Ji Feng znał. —…Uczyć cię Kopanie Jabłek?
— Tak, kilka godzin temu. — Ji Feng narysował w powietrzu magią obraz z pamięci, — Słońce świeciło jasno, miałaś na sobie ten stary kowbojski kapelusz i uczyłaś mnie, jak używać tylnych nóg…
Jednorożec Twilight Sparkle nagle rozbłysnął: — Czekaj! Powiedziałeś kilka godzin temu?
— Tak, co się stało?
Dwie klacze wymieniły złożone spojrzenia. Kopyta Applejack nieświadomie pocierały pęknięcia na butelce. — W naszym świecie… Słodki Sad Jabłkowy jest opuszczony od wielu lat.
Ji Feng poczuł zimny dreszcz przebiegający mu po plecach.
Nadal opisywał słoneczne Ponyville: biblioteka Złotego Dębu była nienaruszona, przyjaciele zwierząt Małej Kopytki przychodzili codziennie pomagać, armata tortowa Pinkie Pie nadal działała...
— Brzmi tak pięknie. — Głos Applejack nagle stał się ochrypły. Odwinęła bandaże z prawego przedniego kopyta, ukazując poskręcane blizny pod spodem. — Chcesz wiedzieć, kiedy skończył się mój piękny czas?