Dni mijały, przeplatane ukrywaniem swoich zdolności w dzień i gorliwą praktyką w nocy, przez cały miesiąc.
Oczy Su Ming były teraz znacznie jaśniejsze niż wcześniej, a cała jego postać przypominała upartą małą trawkę rosnącą w szczelinie skalnej, emanującą cichą wytrwałością.
Jego zmianę zauważyła cała rodzina.
Przy stole z posiłkami, kpiny Wang Chuntao znacznie się zmniejszyły, ponieważ zauważyła, że jej szwagier jest teraz sprawniejszy w pracy niż wcześniej; rąbanie drewna, noszenie wody – nigdy nie narzekał na zmęczenie.
Pani Chen tym bardziej się o niego martwiła, starając się wymyślić sposoby, by przyrządzić mu coś dobrego do jedzenia.
Największą zmianę odczuł Su Shan.
Tego wieczoru, wracając z miasteczka, Su Shan przyniósł ze sobą małą paczkę.
Podczas kolacji, na oczach całej rodziny, otworzył papierową paczkę owiniętą w pergamin.
Okazało się, że w środku nie ma jedzenia, lecz stos papieru z grubej konopi, mała kostka tuszu i zupełnie nowy pędzel do kaligrafii.
– Dla… dla mnie? – Su Ming był oszołomiony.
Te przedmioty kosztowały rodzinę równowartość kilku dni wydatków.
– Hmm. – Su Shan wycisnął słowo z zaciśniętych zębów i podsunął przedmioty przed Su Ming. – Nauczyciel Zhou powiedział, że się… przykładasz. Nie używaj już patyków węglowych.
Su Feng i Wang Chuntao patrzyli z otwartymi ustami.
Su Yang zaś się uśmiechnął, poklepał Su Minga po ramieniu, a w jego oczach malowała się ulga.
Oczy Su Minga natychmiast się zaszkliły. Ściskał nowy pędzel, wciąż pachnący tuszem, jak najcenniejszy skarb na świecie.
– Ojcze…
– Jedz! – Su Shan brutalnie mu przerwał i sam zabrał się do jedzenia.
W nocy.
Używając nowego pędzla i nowego papieru, Su Ming pisał wielka po wielkiej literze „Sto nazwisk”. Nowy pędzel miał elastyczne włosie, a papier z konopi pachniał lekko ziołami, był tysiące razy lepszy od szorstkiej deski.
Pisał powoli i pewnie.
Każde słowo przechodziło najpierw przez strukturę kreski rozłożoną przez Lin Yu w jego umyśle, zanim opuściło końcówkę pędzla.
– Zhao, Qian, Sun, Li…
– Hmm, nieźle. – Lenistwo w głosie Lin Yu rozległo się w umyśle Su Minga, jak szef nadzorujący swoje imperium. – Po ponad miesiącu intensywnego szkolenia, baza danych najczęściej używanych znaków została rozszerzona do sześciuset trzech. Ledwo spełnia to wymagania przyjęcia „stażysty” w naszej firmie.
Jego wewnętrzne plany układały się w głowie: – KPI dotyczące sprawności fizycznej stopniowo rosną, a KPI kulturowe są przekroczone. Jedynie projekt „Eksploracja punktów energetycznych” od miesiąca nie wykazuje żadnych postępów. Ta biedna dziura, jak można było się spodziewać, jest obszarem strategicznego porzucenia.
Zmienił ton: – Pierścień, w którym się znajduję, nazywa się „Pierścień Niebiańskiego Bytu”. Wewnątrz posiada własną przestrzeń, w której ukryta jest część moich dawnych zbiorów. Jednakże, aby go otworzyć, potrzebna jest substancja zwana „energią duchową”.
– Energia duchowa? – Su Ming pierwszy raz usłyszał to słowo.
– Tak, rodzaj energii krążącej w niebie i ziemi. Wy, śmiertelnicy, nie możecie jej odczuwać, a tym bardziej wykorzystywać. – Lin Yu zarzucił przynętę. – Dopiero wchłonięcie energii duchowej do ciała i wkroczenie na ścieżkę kultywacji pozwoli ci naprawdę otworzyć drzwi do nowego świata. Dopiero wtedy będziesz miał choć odrobinę zdolności do obrony własnej.
– Ale jak… jak mogę zdobyć energię duchową? – Serce Su Minga biło jak oszalałe.
– Trudno, trudno jak wspiąć się na niebo. – Ton Lin Yu był pełen melancholii. – Miejsca bogate w energię duchową są zajęte przez wielkie sekty i szkoły. Jak ty, wiejski chłopak, możesz o nie walczyć? Chyba że… z pomocą skarbów niebios i ziemi.
Celowo zrobił pauzę, aby podsycić ciekawość Su Minga.
– Albo, mając najbardziej podstawową metodę przyciągania energii, w pewnym punkcie o względnie obfitej energii duchowej, możesz na siłę zaczerpnąć odrobinę do ciała, rozpoczynając iskrę kultywacji.
– Mistrzu, czy masz taką metodę?
– Mam, naturalnie, że mam. – W głosie Lin Yu brzmiała nuta dumy. – Ale metoda jest, tylko gdzie są punkty z energią duchową? W tej zapadłej dziurze energia duchowa jest tak rzadka jak zupa z ryżu u wdowy, gdzie mam ją znaleźć?
Serce Su Minga, które właśnie rozpaliło się nadzieją, zostało oblane zimną wodą.
– Jednakże… – odezwał się znów Lin Yu. – Nic nie jest absolutne. Być może w pobliżu ukryty jest jakiś słaby punkt, o którym nie wiemy. Od jutra, oprócz kultywacji, musisz zrobić jeszcze jedną rzecz.
– Co takiego?
– Obserwuj. – Lin Yu mówił poważnym tonem. – Użyj metody medytacji, której się nauczyłeś, aby wyczuwać otoczenie. Gdzie czujesz się najkomfortowiej, gdzie kwiaty i rośliny rosną najbardziej bujnie, gdzie owady są najbardziej aktywne… Energia duchowa jest źródłem wszelkiego życia. Tam, gdzie ona jest, wszystko jest inne.
– Znajdź ją. To twoje pierwsze prawdziwe wyzwanie na początek drogi.
Dziesięć dni później.
– Mistrzu, wciąż nie czuję tej „energii duchowej”, o której pan mówił. – Był trochę sfrustrowany. – Przeszukałem całą okolicę wioski, a miejsca, gdzie kwiaty i rośliny rosną najbujniej, to tył wychodka ciotki Li, a owadów jest najwięcej pod stołem z mięsem u Rzeźnika Wanga.
Duchowe ciało Lin Yu zadrżało.
– Kich, wykluczanie, to też rodzaj naukowej eksploracji. – Usilnie zachował twarz. – To pokazuje, że prawdziwa okazja nie tkwi w tej zapadłej dziurze. Nasze spojrzenie musi być długoterminowe.
W tym momencie zza bramy dziedzińca dobiegł głos brata Su Yanga.
– Xiao Ming, śpisz? Jutro wstań wcześniej, żeby znów się nie spóźnić.
– Wiem, bracie! – Su Ming szybko odpowiedział i zdmuchnął lampę olejną.
W ciemności ostrożnie ułożył pod poduszką papier z zapisanymi znakami, jakby nie były to kartki papieru, lecz fundamenty prowadzące do przyszłości.
Następnego dnia w szkole.
Nauczyciel Zhou zakończył dzisiejszą lekcję, ale nie ogłosił jak zwykle końca zajęć.
Oczyścił gardło, a jego lekko zamglone oczy przesunęły się po każdej młodej twarzy, natychmiast zapadając cisza w szkole.
– Jest pewna sprawa, którą muszę wam zakomunikować. – Głos Nauczyciela Zhou był uroczysty. – W przyszłym miesiącu szkoła powiatowa w Qingshi Town otworzy rejestrację kandydatów na „chłopskiego uczonego”. Każdy, kto ukończył dziesięć lat i ma poręczyciela lub rekomendację, może się zarejestrować i uzyskać kwalifikacje do egzaminu na uczonego wiosną przyszłego roku.
W pomieszczeniu rozległ się stłumiony gwar.
Egzamin na uczonego!.
Dla tych dzieci z wiejskich wiosek te trzy słowa były tak odległe jak księżyc na niebie.
– Zgodnie z prośbą mojego byłego nauczyciela ze szkoły powiatowej, mogę zarekomendować dwie osoby. – Słowa Nauczyciela Zhou, jak kamień wrzucony do stawu, wywołały falę.<0xC2><0xA0>Dwie osoby!
Oddech wszystkich stał się ciężki, a w ich oczach pojawił się żar.
Serce Su Minga „dum” raz mocno zabiło.
Pójść do miasteczka? Egzamin na uczonego?
Podświadomie spojrzał na Nauczyciela Zhou, w jego oczach kryła się niewypowiedziana tęsknota.
– Cisza! – Nauczyciel Zhou uderzył linijką w stół. – To nie jest sprawa, którą można lekceważyć. Droga jest daleka, koszty podróży trzeba ponieść samemu. Co ważniejsze, osoby przeze mnie rekomendowane muszą mieć nienaganne maniery i solidną wiedzę. Przez najbliższe pół miesiąca wybiorę dwie osoby spośród was.
„Bum” rozległ się dzwonek ogłaszający koniec lekcji, a dzieci, niczym stado spłoszonych wróbli, wybiegły ze szkoły, niosąc tę zdumiewającą wiadomość do każdego zakątka wioski.
Su Ming wciąż stał w miejscu, jego umysł pogrążony był w chaosie.