Noc zgęstniała jak nierozpuszczalny tusz.
Su Ming leżał na twardej, glinianej pryczy, a rana na plecach, podrażniona maścią, przeszywała go ostrym bólem. Zacisnął zęby, zakopał twarz w pachnącej stęchlizną poduszce i ani razu nie jęknął.
— Boli? — Głos Lin Yu odezwał się leniwie w jego umyśle.
— Mhm — mruknął Su Ming.
— Dobrze, że boli — Głos Lin Yu nie zdradzał żadnych emocji. — Zapamiętaj to uczucie. Twoje ciało to zepsuta łódź, która musi przepłynąć przez morze cierpienia. Te kilka uderzeń dzisiaj to tylko kilka fal uderzających o boki łodzi. Jeśli łódź nie jest mocna, gdy przyjdzie sztorm, natychmiast zatonie wraz z tobą.
Ale w głębi duszy myślał: „Muszę poprawić kondycję tego chłopca, moje ubezpieczenie emerytalne nie może się skończyć zaraz po opłaceniu”.
Su Ming słuchał słów mistrza, a ból pleców zdawał się nabierać szczególnego znaczenia.
— Mistrzu, rozumiem.
— Samo zrozumienie nic nie da — Lin Yu zmienił ton. — Od jutra musisz zapamiętać wszystkie nowe słowa, których uczy Nauczyciel Zhou, ani jednego pominięcia. Aby łódź była solidna, potrzebny jest projekt. Te słowa to twój projekt.
Su Ming zawahał się: „Ale… nie mam dobrej pamięci”.
— Niedojrzały ptak musi latać wcześnie, a pracowitość może nadrobić braki — głos Lin Yu nie znosił sprzeciwu. — Mam sposób, żeby ci pomóc. Teraz zrób coś innego.
— Co takiego?
— Zdejmij Pierścień.
Su Ming wzdrygnął się i zgodnie z poleceniem wyjął z fałd szaty zimny Pierścień.
— W domu jest wielu ludzi, a twój drugi brat jest spostrzegawczy. Jeśli będziesz go nosić podczas snu, prędzej czy później się wyda — instruował Lin Yu. — Widzisz to pęknięcie w belce sufitowej? Zawies go na tym wystającym gwoździu w pęknięciu.
Su Ming uniósł głowę i przez słabe światło księżyca wpadające przez okno dostrzegł niepozorne pęknięcie w belce sufitowej nad głową. Wszedł na skraj łóżka, stanął na palcach i ostrożnie zawiesił Pierścień.
Pierścień zniknął w ciemności, jakby nigdy go nie było.
— Dobrze, śpij — głos Lin Yu brzmiał z nutą zadowolenia. — Nabierz sił, jutro jest twoja druga lekcja inicjacji.
Następnego dnia, o świcie.
Su Ming podniósł się z pryczy. Ból pleców nadal dokuczał, ale na myśl o słowach mistrza poczuł przypływ energii.
Przy stole panowała nieco ponura atmosfera.
Najstarszy brat, Su Feng, zanurzał się w swojej owsiance, a Wang Chuntao zerkała kątem oka na Su Ming.
Ojciec, Su Shan, jak zwykle milczał, tylko dorzucił Su Mingowi do miski dodatkową łyżkę kiszonych warzyw.
Matka, Pani Chen, spojrzała na niego z troską: „Mały Ming, nadal boli cię plecy? Może dzisiaj nie idź na lekcje, usprawiedliw się u nauczyciela”.
— Matko, nic mi nie jest — Su Ming potrząsnął głową i szybko przełknął owsiankę. — Zjadłem, idę do szkoły.
Chwycił płócienną torbę wiszącą na ścianie i niemal uciekając, wybiegł z domu.
Su Yang patrzył na jego oddalającą się sylwetkę, marszcząc brwi w grymasie.
— Hej, Su Ming! — Ledwie wyszedł za bramę podwórka, wpadł na sąsiadkę, Wdowę Li, niosącą miednicę z wodą. Jej głos niósł się daleko: — Po co tak biegniesz? Nie wolno ci znowu uciekać z lekcji Nauczyciela Zhou, pan nauczyciel wspominał o tobie wczoraj!
— Chłopcze, kim jest ta ciotka, która ma wbudowany magiczny krąg wzmacniający dźwięk? — głos Lin Yu zabrzmiał w umyśle Su Minga, z nutą drwiny.
Su Ming szybko odpowiedział w myślach: „To sąsiadka, ciotka Li, plotkara ze wsi, ale ma dobre serce”.
— Rozumiem, wieś-poziomowy ośrodek dystrybucji informacji, jednostka między-ludzka wysokiego ryzyka, sugerowana jest bezpieczna odległość — odparł Lin Yu.
Su Ming niejasno mruknął „tak” i nie zwalniając kroku, niemal biegnąc, zniknął za rogiem uliczki.
Na podwórku Su Yang, właśnie skończywszy rąbać dwa naręcza drewna, wyprostował się, a krople potu spływały po jego silnych ramionach. Patrzył na uciekającą sylwetkę Su Minga, marszcząc brwi w grymasie, i spojrzał na Panią Chen.
W szkole roznosił się zapach starych ksiąg.
— Człowiek od urodzenia ma dobrą naturę…
Nauczyciel Zhou, gładząc swoją kozia bródkę, recytował z dziećmi, siedmioma lub ośmioma pociechami. Podniósł wzrok i zobaczył Su Ming wślizgującego się do środka tyłem przez tylne drzwi, czając się.
Recytacja urwała się nagle.
— Su Ming — głos Nauczyciela Zhou nie był głośny, ale w całej szkole zapadła cisza jak makiem zasiał.
Su Ming z opuszczoną głową podszedł do przodu sali i sam podstawił lewą rękę.
Odgłos trzepotania drewnianej linijki w powietrzu był krótki i szybki.
— Pac!
— Pac!
— Pac!
Trzy czerwone pręgi szybko opuchły na jego dłoni, piekąc jak ogień. Su Ming zacisnął zęby i zachował milczenie.
Ciekawe, kara cielesna, przestarzała metoda edukacji. Lin Yu w Pierścieniu przyjął wygodniejszą „pozycję”, ale „to też jest lekcja, chłopcze, pierwsza zasada Pisma o ratowaniu życia: nigdy nie daj się złapać”.
Nauczyciel Zhou cofnął linijkę, w jego oczach malował się żal za niewykorzystany potencjał, i znów zaczął gładzić brodę.
— Natury są bliskie, nawyki odległe… Czytajcie dalej!
Su Ming cofnął się na swoje miejsce, lewa dłoń płonęła jak ogień. Sięgnął po książkę prawą ręką, jej brzegi były lekko pożółkłe i pogniecione.
— Chłopcze, jak się czujesz? — Głos Lin Yu leniwie się odezwał. — To się nazywa metoda zapamiętywania przez dotyk, prosta i brutalna, ale dla takiego tępaka jak ty, niezwykle skuteczna.
Su Ming zignorował drwiny w swoim umyśle.Wpatrywał się w nieznany znak „pierwszy” na karcie książki, jakby chciał go wyryć w swoich oczach.
— Natury są bliskie, nawyki odległe…
Brzęczący dźwięk czytania ponownie wypełnił uszy. Wziął głęboki oddech, stłumił gorąco w dłoni i też zaczął czytać.
Głos odbijał się echem w małej szkole, aż zatrzęsły się okiennice.
Su Ming miał sucho w gardle od czytania, a kłucie w dłoniach powoli ustępowało miejsca tępej gorączce. Był bardziej skupiony niż kiedykolwiek, każde słowo wychodzące z jego gardła było jak bicie w żelazo.
Po pewnym czasie Nauczyciel Zhou lekko postukał linijką o katedrę.
— Dzyń.
Buczenie w całym pokoju natychmiast ustało.
Nauczyciel Zhou odchrząknął, jego lekko zamglone oczy przejrzały każdą młodą twarz.
— Chowajcie książki, przygotujcie kałamarz, uczymy się dzisiejszych nowych słów.
Noc znów nadeszła.
W pokoju Su Minga, mała lampka oliwna migotała jak fasolka, rzucając na ścianę jego drżący cień. Nie spał. Siedział przy stole i trzymał kawałek węgla, którym na starej drewnianej desce ćwiczył raz po raz nowe słowa z dnia.
Drzwi otworzyły się cicho na szparę. Su Yang stał przed drzwiami, cicho obserwując drobną postać pod lampą, z zawiłością w oczach. Jego brat, od powrotu do domu nic nie mówiąc, po obiedzie zamknął się w pokoju. Myślał, że jest zmęczony, a tu proszę… uczy się pilnie?
To było nienormalne. Otworzył drzwi i wszedł.
— Mały Ming.
Su Ming podskoczył ze strachu i gorączkowo próbował ukryć drewnianą deskę.
— Drugi bracie?
Su Yang podszedł do stołu, podniósł planszę zapisaną słowami i spojrzał na przekrwione oczy Su Minga.
— Ty… — Głos Su Yang był lekko chropowaty. — Dzisiaj w szkole, nie dostałeś kary od pana nauczyciela, prawda?
— Nie — Su Ming opuścił głowę.
Jego serce waliło jak młotem, ostrzeżenie mistrza dźwięczało mu w uszach.
Nie mógł nic powiedzieć, ani jednego słowa.
Podniósł głowę, a jego oczy nagle się zaszkliły.
— Bracie — jego głos drżał z udawanego przerażenia. — Bałem się.
Su Yang zdziwił się.
— Bałem się, że znowu mnie uderzą — Su Ming zaczął płakać, a jego głos był pełen żalu. — A jeszcze bardziej bałem się… bałem się widzieć, jak tata i brat cię biją. Jeśli będę się dobrze uczył, nie będą źli i nie będą nas już bili.
Te słowa były częściowo prawdą, a częściowo kłamstwem. Bał się bicia, to była prawda, i nie chciał go obciążać, to też była prawda.