— Mistrzu! — głos młody, czysty i głośny, wyrzucony jak kamień na spadające liście, uderzył także w duchowe ciało Lin Yu.
Widmowa postać Lin Yu omal nie straciła równowagi, zadrżała i prawie rozsypała się w mozaikę. Pomyślał: Ale numer, to dziecko szybko weszło w rolę! Czyżby sesja treningowa w wiosce startowej już się zaczęła?
Usiłował utrzymać wizerunek „Xuan Chenzi”, wielkiego mistrza, i zachował spokojny ton głosu: — Wstań. Wstępując do mojego kręgu, możesz ominąć wszystkie formalności. Ale są trzy żelazne zasady, których żaden uczeń nie może zapomnieć ani na chwilę.
Su Ming podniósł czoło pokryte ziemią, a jego oczy lśniły: — Mistrzu, powiedz!
— Po pierwsze, moje istnienie i istnienie tego pierścienia to największa tajemnica twojego życia. Niebo o tym wie, ziemia o tym wie, ty o tym wiesz, ja o tym wiem. Jedna dodatkowa osoba to równoznacznie z naszą śmiercią, mistrza i ucznia. — Lin Yu mówił z niepodważalnym autorytetem.
Su Ming spoważniał i skinął mocno głową.
— Po drugie, rozważaj wszystko trzykrotnie, a potem działaj. Nie walcz o chwilę, lecz dąż do wieczystego pokoju. Pamiętaj, że ten, kto żyje najdłużej, jest zwycięzcą. — Było to krwawe podsumowanie pięciuset lat drogi „Gou Dao” Lin Yu.
— Uczeń zapamiętał, mistrzu. — Su Ming odpowiedział uroczyście.
— Po trzecie… — Lin Yu zawahał się. Wciąż nie wymyślił trzeciej zasady.
Obrócił gałki oczne (jeśli jego duchowe ciało je posiadało) i spojrzał na podartą, zniszczoną koszulę Su Minga oraz na jego bose stopy, pokryte zadrapaniami. Pomyślał: Ten „Statek przemierzający świat” jest w zbyt opłakanym stanie! Trzeba go najpierw naprawić!
— Po trzecie, jedz porządnie i dbaj o zdrowie. Ciało jest „statkiem przemierzającym świat”, bez solidnego statku, jak można przepłynąć morze cierpienia?
Su Ming zamarł. Spodziewał się jakiejś piorunującej zasady, a dostał coś zupełnie innego.
Zacisnął zęby, jego oczy znowu się zaszkliły, i mocno skinął głową.
Lin Yu w duchu pogratulował sobie. Idealnie! Wcieliłem w życie troskę mistrza i zarazem wybrnąłem z niezręcznej sytuacji braku trzeciej zasady.
Kiedy pogrążał się we własnej błyskotliwości, Su Ming nagle krzyknął: — Ach! — Jego twarz natychmiast się skrzywiła.
— Uczniu, co się stało? — zapytał Lin Yu, starając się zachować opanowanie.
— Mistrzu… ja… ja muszę szybko wracać! — Su Ming podskakiwał z niepokojem. — Uciekłem dzisiaj ze szkoły. Nauczyciel Zhou na pewno już powiedział mojemu ojcu!
Lin Yu: Szkoła?
Alarm zawył w jego głowie. Co? Czy w scenariuszu jest też nauka? Mój przyszły wybitny uczeń to analfabeta? Smok tego „statku” jeszcze nawet nie został zbudowany, a kapitan ma być analfabetą?
— Ty mały łobuzie, jak śmiesz opuszczać szkołę i przychodzić w góry? — Głos Lin Yu nabrał surowości.
— Dzisiaj nauczyciel Zhou nauczał zbyt trudnych znaków, ja… ja nie mogłem ich zapamiętać i bałem się, że uderzy mnie w dłoń. — Głos Su Minga stawał się coraz cichszy, a głowa opadała.
Lin Yu omal nie stracił tchu. No cóż, wybrałem go spośród wielu, a okazuje się, że mam analfabetę jako gospodarza? Nie, raczej lenia! Jak mam zrealizować swój ostateczny plan emerytalny pt. „ty zostaniesz wielkim mistrzem, a ja będę leżał i pachniał”? Tajnych ksiąg nie potrafi zrozumieć, recept na eliksiry nie zna, jak mam później zarabiać?
— Bzdura! — Głos Lin Yu nagle się podniósł. — Droga kultywacji zaczyna się od stóp. Znajomość pisma i czytanie to klucz do otwarcia bramy mądrości! Nie możesz nawet otworzyć drzwi, więc jak możesz mówić o kultywacji? — Skoro ty nie umiesz czytać, to jak mam później czytać tajne księgi? Ja, ze swoimi pięciuset latami, nie znam waszych bazgrołów!
— Szybko! Wracaj prędko! — ponaglał Lin Yu.
— Ale… jak wrócę, to na pewno dostanę lanie. — Su Ming był przerażony.
— Lanie? — Widmowa postać Lin Yu zachichotała w duchu. — Czyżby moi uczniowie bali się zwykłego lania?
Zmienił ton głosu, czyniąc go tajemniczym.
— To twoja pierwsza lekcja wstępna, nazwana „Ukrywanie ostrza”. Kto odsłania swoje ostrza, ten łatwo się złamie. Tymczasowe znoszenie upokorzeń jest dla dłuższego spokoju. Lanie sprawi, że twój ojciec się uspokoi, nauczyciel ochłonie, a ty będziesz mógł dalej się uczyć. Ta transakcja jest opłacalna!
Su Ming słyszał, ale nie rozumiał. Jednak słowo „opłacalne” zrozumiał.
Zacisnął zęby: — Dobrze! Mistrzu, wracam teraz przyjąć lanie!
Powiedziawszy to, ostrożnie schował pierścień do kieszeni, przykrył go podartą koszulą i małą nóżką pobiegł w dół góry.
Ostatnie promienie słońca zabarwiły polną drogę przy wjeździe do wsi na złoto.
Su Ming szedł z opuszczoną głową, jak przestraszony przepiór, który zrobił coś złego, i powoli zmierzał do domu. Jeszcze kilkanaście metrów od domu, zobaczył swojego drugiego brata, Su Yanga, opierającego się o krzywe drzewo przy bramie podwórka i patrzącego w jego stronę.
— Gdzie się włóczyłeś? Ojciec ma minę czarną jak denko garnka. — Su Yang podszedł do niego i lekko stuknął go w czoło.
Był o głowę wyższy od Su Minga i znacznie bardziej krzepki.
— Drugi bracie… — Su Ming cicho zawołał.
Su Yang przyjrzał mu się, marszcząc lekko brwi: — Coś jest nie tak. Dzisiaj nie tylko boisz się lania.
Zbliżył się i ściszył głos: — Twoje oczy błyszczą jakbyś znalazł złoty ingot. Mów prawdę, co znalazłeś w górach? Jajko feniksa?
Serce Su Minga zabiło mocniej, a słowa mistrza natychmiast odezwały się w jego uszach.
Szybko potrząsnął głową, kręcąc nią jak grzechotką: — Nic! Nic nie znalazłem! Po prostu… po prostu wpatrywałem się w mrówki przenoszące dom!
Su Yang patrzył na niego z podejrzliwością przez chwilę, ale ostatecznie nie naciskał. Tylko poklepał go po ramieniu: — Dobra, bądź sprytny po przyjściu, nie kłóć się za dużo.
Ledwo przekroczyli bramę podwórka, rozległ się ostry, kobiecy głos.
— O, nasz mały mędrzec z rodu Su w końcu wrócił! Jak tam, czy nauka w górach większa niż u Nauczyciela Zhou? Czy jakaś małpa udzieliła ci prywatnych lekcji?
Mówiła Wang Chuntao, żona najstarszego brata, Su Feng. Stała pod okapem z rękami na biodrach, z ustami wykrzywionymi w szyderczym uśmiechu.
Policzki Su Minga natychmiast poczerwieniały.
Na środku podwórka ojciec, Su Shan, kucał na ziemi, ostrząc bez słowa siekierę. Brzęk kamienia do ostrzenia o ostrze siekiery, „szsz… szsz…”, brzmiał jak drapanie po sercu Su Minga.
Matka, Pani Chen, wychyliła głowę z kuchni. Widząc Su Minga, jej twarz wyrażała zmartwienie. Chciała coś powiedzieć, ale Su Shan strzelił do niej spojrzeniem i ją powstrzymał.
Su Shan wstał, wsunął siekierę z powrotem do pasa i chwycił bambusową pałkę o grubości kciuka, stojącą pod ścianą.
Nie powiedział nic, tylko skinął do Su Minga palcem.
Su Ming zadrżał całym ciałem i zamknął oczy w rozpaczy.
— Ojcze… — Su Yang podszedł o krok do przodu i stanął przed Su Mingiem. — To ja kazałem Małemu Mingowi znaleźć kilka ziół, to nie jego wina.
— Ty? — Najstarszy brat, Su Feng, który milczał, nagle odezwał się. Wyszedł z domu, a jego wzrok jak noże, padł na Su Yanga. — Opuścił szkołę, a ty jeszcze kłamiesz, żeby mu pomóc? Czy to po to, że zaciągamy pasa, żeby go utrzymać przy nauce? Czy po to, żeby ją tak marnował?
Su Feng odepchnął Su Yanga i wyrwał ojcu bambusową pałkę.
— Ojcze, ja zajmę się tym! Dzisiaj muszę ich obu nauczyć rozumu!
Su Shan spojrzał na swojego najstarszego syna, po czym cicho się cofnął, uznając to za zgodę.
Bambusowa pałka, niosąc ze sobą wiatr, uderzyła mocno w plecy Su Minga.
— Pac!
Ostry ból natychmiast rozlał się po jego ciele.
Su Ming drgnął z bólu, zacisnął zęby i ani razu nie jęknął.
Przypomniał sobie słowa mistrza.
„Ukrywanie ostrza… cierpliwość… Ta transakcja jest opłacalna!”
— Nadal masz zamiar uciekać ze szkoły? — wrzasnął Su Feng.
Su Ming milczał.
— Pac! — Kolejne uderzenie, tym razem w nogę.
Su Ming zachwiał się, prawie padając na kolana, ale zdołał się utrzymać.
Lin Yu oglądał tę scenę z pierścienia, czując mieszaninę emocji. Tsk, przemoc domowa. Ten dzieciak ma twardy charakter. Niezłe, odporność na ból to niezbędna cecha dla kultywatorów drogi „Gou Dao”. Cóż, można to traktować jako trening ciała.
— Starszy bracie! Przestań bić! — Su Yang zdenerwował się i rzucił się do przodu, próbując wyrwać pałkę.
Su Feng odruchowo machnął ręką, a pałka uderzyła Su Yanga prosto w ramię.
— Ty jeszcze masz czelność coś mówić! — Su Feng był jeszcze bardziej wściekły. — To ty go ciągle rozpieszczasz! Dlatego ma czelność robić, co chce! Dzisiaj wyłapią was obaj!
Na podwórku mieszały się dźwięki bambusowej pałki, okrzyki złości, prośby matki i udawane próby rozdzielenia kłótni przez Wang Chuntao: „Ojej, przestańcie”.
Su Ming patrzył na swojego drugiego brata, który został pobity w jego obronie. Łzy popłynęły mu po policzkach, mieszając się ze śliną.
Nie czuł bólu fizycznego, czuł nienawiść do własnej bezsilności.
Nastała noc.
Su Ming leżał na łóżku, plecy piekły go niemiłosiernie.
Jego drugi brat, Su Yang, trzymając małą miseczkę z maścią, wszedł cicho i bez słowa zaczął mu ją smarować.
— Bracie, przepraszam. — Głos Su Minga był przytłumiony przez poduszkę.
— Głuptasie, po co to mówisz. — Głos Su Yanga był lekko zachrypnięty. — Nie rób już takich głupstw. Ojciec i starszy brat też chcą dla ciebie dobrze.
Po odejściu Su Yanga, Su Ming otworzył oczy w ciemności.
— Mistrzu. — Pomionął w myślach.
— Mhm. — Głos Lin Yu rozbrzmiał, z nutą… satysfakcji? — Jak się czujesz? — Pomyślał: Cierpienia cielesne to drobnostka, ważne, że on to zrozumiał.
— Boli. — Su Ming odpowiedział szczerze.
— Ból jest słuszny. — Lin Yu mówił powoli, z godnością starszego. — Czego nauczyło cię dzisiejsze cierpienie?
Su Ming pomyślał chwilę i powiedział: — Zrozumiałem, że jestem zbyt słaby. Nie tylko nie potrafię się obronić, ale nawet ściągnąłem kłopoty na mojego drugiego brata.
— Można go uczyć. — Lin Yu był bardzo zadowolony. — Cóż więc, od jutra, co powinieneś zrobić?
— Chcę się uczyć! — Głos Su Minga był niezwykle stanowczy. — Chcę wyryć każdy znak nauczany przez Nauczyciela Zhou w mojej pamięci!
— Dobrze. — W głosie Lin Yu pobrzmiewał uśmiech starego lisa. W końcu namówiłem tego dzieciaka… tfu, skierowałem na właściwą drogę.
— Mistrzu, — zapytał ponownie Su Ming. — Czy cała twoja wiedza jest ukryta w bardzo głębokich tekstach? Jeśli nauczę się wszystkich znaków ze szkoły wiejskiej, czy będę mógł przeczytać twoje dziedzictwo?
Duchowe ciało Lin Yu zamarło. Fuj… to pytanie jest podchwytliwe! Nie mogę powiedzieć, że ja też nie znam?
Oczyścił gardło i zaczął stosować swój od dawna przygotowany „plan oszustwa”, jego głos brzmiał tajemniczo: — Nie. Moja droga dawno przekroczyła wszelkie więzy pisma i przekształciła się w najwyższą prawdę wszechświata. Jednak… —
Zmienił ton.
— Pismo jest „statkiem” przenoszącym „zasady”. Bez tego „statku”, jak możesz przepłynąć przez morze mądrości? Każdy znak, którego się teraz uczysz, to budowanie „smoczego kilu” dla twojej przyszłej budowy „wielkiego statku”, zdolnego przenieść „Najwyższą Wielką Drogę”, i przybijanie „deski”.
— Dlatego twoim pierwszym zadaniem jest wycisnąć z tego starego mędrca, Zhou Wenyuana, wszystkie jego atramenty, ani kropli nie pozostawiając! Czy potrafisz to zrobić?
Su Ming leżał na łóżku. Mimo że plecy paliły go jakby węglami, jego oczy w ciemności lśniły przerażająco.
Jakby zobaczył zupełnie nową ścieżkę do potęgi, rozciągającą się od pożółkłych zwojów.
— Potrafię! — Su Ming powiedział stanowczo.
Widząc, że Su Ming dał się nabrać, Lin Yu z satysfakcją uśmiechnął się.