Poranna mgła jeszcze nie opadła, a Su Ming szedł po rosy do prywatnej szkoły, jego stare płócienne buty otarły się na brzegach. Nadal w jego głowie brzmiały „żarliwe nauki” mistrza Lin Yu.
„Pamiętaj o swojej roli: pochodzisz z biednej rodziny, twoje zdolności są przeciętne, ale nagle się obudziłeś i postanowiłeś, że jako przemądrzały ptak musisz latać wcześnie. Twoje oczy powinny być czyste i dobre, odpowiedzi szczere, a nawet bieda, która od ciebie emanuje, powinna rozświetlać blaskiem „ciężkiej pracy”. Jeśli dzisiejsza scena pójdzie dobrze, zdobędziesz miejsce; jeśli zawalisz, wszystko pójdzie na marne. Rozumiesz?”
Su Ming nie odpowiedział, tylko mocniej ścisnął w dłoniach „Analekty”, których rogi były już mocno wytarte.
Atmosfera w szkole była bardziej napięta niż zwykle. Nawet największy łobuz dzisiaj trzymał książkę, ale jego wzrok bez przerwy uciekał w stronę drzwi i siedzącego na swoim miejscu Nauczyciela Zhou.
Każdy rozumiał, że nadszedł moment decyzji, kto pojedzie do miasta na egzamin na Child Scholar Examination.
Zhao Rui siedział w pierwszym rzędzie, ubrany w nowy, granatowy strój z cienkiej tkaniny, jego włosy były dokładnie ułożone brylantyną. Uniósł lekko podbródek, a kąciki ust wykrzywił uśmiech pewności siebie, jakby to miejsce było już jego.
Widząc, jak wchodzi Su Ming, jego wzrok przesunął się po jego wytartej, wyblakłej szacie i sfatygowanych butach, po czym prychnął ze śmiechem. Jego głos nie był głośny, ale wystarczająco wyraźny: „Tsk, niektórzy ludzie po prostu nie znają swojego miejsca. Myślą, że jeśli się postarają, to wszystko się zmieni? Nie patrzą, czy się do tego nadają.”
Kilku uczniów, którzy zwykle mu przyklaskiwali, wydało kilka cichych, drwiących chichotów.
Kroki Su Ming zatrzymały się, a jego knykcie lekko zbielały.
„Zignoruj go” – rozległ się leniwy głos Lin Yu – „Twoja scena nie jest tutaj, tylko tam.” Wskazał na wolne miejsce przed Nauczycielem Zhou.
Su Ming spuścił wzrok, podszedł do swojego miejsca i usiadł, wyjął książkę, jakby nic nie słyszał. Ten cichy opór sprawił, że Zhao Rui poczuł się, jakby uderzył w bawełnę, a jego twarz natychmiast przybrała gorszy wyraz.
„Cisza.” Nauczyciel Zhou delikatnie uderzył miarką o blat stołu, a jego spokojne spojrzenie prześlizgnęło się po całej sali, zatrzymując się na chwilę na Su Ming i Zhao Rui.
„Na egzamin do miasta miejsca są ograniczone, tylko dla dwóch osób” – głos Nauczyciela Zhou był powolny i wyraźny – „Ta podróż dotyczy waszej przyszłości. Dziś nie będzie sprawdzianu zrecytowania tekstu ani pisania z pamięci, zadam wam tylko jedno pytanie.”
Odwrócił się i białą kredą napisał na czarnej tablicy dwa mocne znaki –
„Dlaczego.”
„Dlaczego się uczycie?” Nauczyciel Zhou odłożył kredę i spokojnym wzrokiem powiedział: „Po kolei podejdźcie i napiszcie swoją odpowiedź na tablicy, a następnie odczytajcie ją na głos dla wszystkich. Długość nieograniczona, najważniejsza jest szczerość.”
„Zhao Rui, ty zaczynasz.”
Zhao Rui ożywił się, poprawił swój strój, podszedł pewnym krokiem, zamyślił się na chwilę trzymając pędzel, a potem zaczął pisać. Jego pismo rzeczywiście miało pewną wprawę, struktura była równa, a pociągnięcia wyraźne.
„Uczę się, aby zrozumieć zasady, poznać etykietę, zrozumieć zmiany od starożytności po współczesność, rozsławić rodzinę i nie zawieść wysokich oczekiwań rodziców.” – odczytał głośno, jego głos był donośny, z wyraźną pewnością siebie.
Poniżej rozległo się kilka naśladowczych okrzyków pochwalnych. Ta odpowiedź była wyważona, nie można jej było nic zarzucić, i rzeczywiście odzwierciedlała najbardziej bezpośrednie myśli wielu uczonych.
Nauczyciel Zhou lekko skinął głową, nie komentując: „Hmm, możesz wracać.”
Zhao Rui zadowolony spojrzał na Su Minga i wrócił na swoje miejsce.
Następnie kolejno podchodzili inni uczniowie.
„Mój ojciec mówi, że nauka pozwala uniknąć pańszczyzny…”
„Moja matka mówi, że jeśli się nauczę, będę mógł pracować jako księgowy w mieście i nie będę musiał kopać ziemi…”
„Jeśli się nauczę… będę miał co jeść…”
Odpowiedzi były różnorodne, proste, a nawet zabawne, a atmosfera w szkole trochę się rozluźniła.
W końcu Nauczyciel Zhou wywołał ostatnie imię.
„Su Ming.”
Su Ming wstał i podszedł do tablicy. Nie zaczął od razu pisać. Zamknął oczy.
Przed jego oczami przemknęły: zaciśnięte ramiona starszego brata Su Fenga, gdy w milczeniu polerował nóż myśliwski, jego stare blizny; świeża rana od gałęzi na spoconych plecach młodszego brata Su Yanga, gdy niósł drewno; pomarszczona twarz ojca o północy, oświetlona ogniem fajki, którą palił na progu; twarz matki, gdy dotykała jednego lub trzech srebrnych monet uzyskanych ze sprzedaży Dzika, wymieszana z radością i strachem, gdy potajemnie ocierała łzy.
Ten pieniądz, ciężki jak kamień, sprawiał, że jego serce bolało.
Otworzył oczy, wziął głęboki oddech i zaczął pisać. Jego pismo wciąż było niezdarne, a nawet sprawiało wrażenie nieco toporne przez wysiłek, ale każde pociągnięcie zdradzało pewną determinację.
Napisał tylko kilka linii.
Po skończeniu odłożył pióro, odwrócił się i stanął twarzą do zebranych. Jego policzki lekko się paliły, ale jego oczy były nadzwyczaj czyste, wpatrzone prosto w Nauczyciela Zhou.
„Uczę się” – jego głos nie był wysoki, nawet z lekką chrypką właściwą młodemu wiekowi, ale wyraźnie dotarł do uszu wszystkich – „żeby mój starszy i młodszy brat nie musieli już ryzykować życia w górach.”
Szkoła natychmiast ucichła.
„Dziki w górach gryzą, a niedźwiedzie potrafią zabić. Tym razem mieli szczęście i przynieśli jedno lub trzy srebro. A co z następnym razem?”
„Nie chcę już słyszeć płaczu mojej matki w środku nocy, ani nie chcę już czuć zapachu krwi na ubraniach moich braci, którego nie da się zmyć.”
„Książka mówi, że danie ryby pomoże, ale nauczenie łowić ryby jest lepsze.” – Zacytował zdanie, które właśnie usłyszał od Lin Yu, rozumiejąc je tylko po części, ale opakował je w najprostsze życzenie – „Chcę czytać więcej książek i rozumieć więcej zasad. Jeśli uda mi się nauczyć zarabiać pieniądze, mój brat nie będzie musiał już ryzykować życia, a wiele osób we wsi będzie miało lepsze życie.”
Zrobił pauzę, a jego głos stał się jeszcze bardziej stanowczy: „Dlatego uczę się, aby znaleźć sposób… aby moja rodzina mogła żyć spokojnie.”
Zapadła śmiertelna cisza.
Cisza, w której można było usłyszeć spadającą igłę.
Dzieci, które jeszcze przed chwilą się śmiały, zamarły. Być może nie rozumiały słów o „rozsławianiu rodziny”, ale rozumiały, że Dzik może gryźć, że ojcowie i matki się martwią, i jak ważkie jest słowo „spokój”.
Twarz Zhao Ruiego zamarła w wyrazie triumfu, otworzył usta, ale zdał sobie sprawę, że każde drwiny w tej chwili wydają się okrutne i puste. Czuł nawet, że spojrzenia wokół niego zmieniły się.
„Perfekcyjnie!” – krzyknął Lin Yu w umyśle Su Minga – „Szczera emocja, bezpośrednio trafiająca w serce! Ta runda jest wygrana!”
Nauczyciel Zhou lekko pochylił się do przodu, jego ręce spoczywały na notatkach, jego knykcie były lekko białe. Uczył od wielu lat, słyszał już zbyt wiele odpowiedzi, zarówno wzniosłych, jak i praktycznych, ale nigdy żadna odpowiedź, wypowiedziana przez tego chudego chłopca najprostszymi słowami, nie była tak ciężka i jednocześnie tak gorąca.
To nie był już żaden ulotny cel, ale prawdziwa przyszłość rodziny, a nawet wioski, którą ten młody człowiek starał się udźwignąć na swoich barkach.
Po długiej chwili Nauczyciel Zhou powoli wypuścił głęboki oddech. Wstał, podszedł do Su Minga, jego głębokie oczy zatrzymały się na jego twarzy na długi czas, jakby chciał na nowo poznać tego ucznia.
W końcu nie powiedział żadnych pochwalnych słów, tylko wyciągnął swoją szeroką, szorstką dłoń i mocno, uderzając raz za razem, trzykrotnie poklepał Su Minga po cienkim ramieniu.
Każde uderzenie było jak ciche powierzenie czegoś.
Podszedł z powrotem do biurka, jego głos powrócił do spokoju, ale z niepodważalną siłą rozniósł się po całej szkole:
„Miejsca na egzamin do Qingshi Town są przyznane – Su Ming i Zhao Rui.”