Słowa Nauczyciela Zhou uderzyły jak kamień wrzucony w spokojny staw, wzbudzając ogromne fale.
W całej szkole malowały się na twarzach dzieci istne cuda. Było tam zdumienie, niezrozumienie, zazdrość, ale przede wszystkim – zagubienie.
Nie mogli pojąć, jak kilka prostackich, prozaicznych zdań Su Minga mogło być porównywanych z dźwięcznym i pełnym pasji tekstem Zhao Ruia, a nawet być od niego lepsze.
Twarz Zhao Ruia poczerwieniała jak wątroba, potem pobladła, a następnie zrobiła się sina.
Czuł, że słowa Nauczyciela Zhou: „Zarówno dla Su Minga, jak i dla Zhao Ruia”, były nie ogłoszeniem, lecz wyrokiem.
Wyrokiem skazującym go na porażkę.
Jego pyszne umiejętności literackie okazały się tak blade i nieznaczące w obliczu „krzywych argumentów” Su Minga, przesiąkniętych krwią i ziemią, jak żałosny żart.
– Koniec lekcji – Nauczyciel Zhou uderzył linijką, nie dodając ani jednego słowa wyjaśnienia.
Uczniowie wychodzili jeden po drugim. Przechodząc obok Su Minga, ich spojrzenia stawały się coraz bardziej skomplikowane.
Zhao Rui z sykiem wydobył z zębów zimne prychnięcie, mocno uderzył Su Minga ramieniem i szybko wyszedł.
– Dobra, dobra, przestań się gapić, już poszli daleko – ziewnął Lin Yu w umyśle Su Minga.
– Su Ming, zostań – odezwał się głos Nauczyciela Zhou.
Su Ming podszedł do stołu nauczyciela i z szacunkiem się ukłonił: – Nauczycielu.
Nauczyciel Zhou patrzył na niego z aprobatą, wzruszeniem, ale też z ledwo dostrzegalną troską. Wyjął ze swojej torby księgę.
Nie była gruba, okładkę stanowił pożółkły, szorstki papier, zszyty cienką lnianą nicią. Narożniki były wytarte, ewidentnie właściciel przeglądał ją niezliczoną ilość razy.
– To jest „Tysiąc znaków” – Nauczyciel Zhou podał księgę Su Mingowi. – Jest to mój własnoręczny odpis z młodości, zawiera też moje uwagi i komentarze.
Su Ming przyjął ją oburącz. Księga była ciepła w dotyku i pachniała lekko tuszem oraz upływem czasu.
– Nauczycielu, to jest zbyt cenne...
– Weź to – Nauczyciel Zhou machnął ręką. – Twoja wiedza jest płytka, a fundamenty słabe. W miasteczku, a nawet w powiecie, jest mnóstwo ludzi mądrzejszych od ciebie i z lepszych rodzin. To, co powiedziałeś, to było dobre, dobre dlatego, że było „prawdziwe”, że było „rzeczywiste”. Ale pamiętaj, świat jest pełen ludzi, którzy lubią słuchać pustych słów. Twoja ścieżka będzie znacznie trudniejsza niż ścieżka Zhao Ruia.
– Zapamiętam, Nauczycielu.
– Idź już, przez te kilka dni dobrze się poucz. Nie zawiedź wspaniałych starań swojego brata, ani nie zawiedź tego serca.
Su Ming, ściskając w dłoniach „Tysiąc znaków”, głęboko się ukłonił i opuścił szkołę.
– Ten stary nauczyciel naprawdę w ciebie wierzy! Ten ręcznie przepisany tom jest wart więcej niż dziesięć srebrnych taeli! – Lin Yu napisał z ekscytacją w umyśle Su Minga.
Kiedy Su Ming wrócił do domu, wieść rozniosła się po całej wsi lotem błyskawicy.
Na dziedzińcu Pani Chen i Wang Chuntao były otoczone przez grupę kobiet, na czele z wiejską „mobilną stacją radiową” – Wdową Li.
– Och, matko Chuntao, mówiłam wam, że wasz mały Ming to zstąpienie Gwiazdy Wenqu! Teraz już dobrze, zostaniecie Tong Shengiem!
– Tak, tak, kiedyś zostanie wielkim urzędnikiem, nie zapomnijcie o nas, wieśniakach!
Wang Chuntao wyprostowała plecy, a uśmiechu na jej twarzy nie dało się ukryć, choć na ustach miała pokorę: – Skądże, to jeszcze nic pewnego, idzie zobaczyć świat.
Su Shan siedział na progu, fajka w jego dymiącej fajce migotała, a ledwo widoczny uśmiech na jego ustach był bardziej szczery niż zwykle.
Su Yang i Su Feng uśmiechali się od ucha do ucha, śmiejąc się głupkowato.
Widok powracającego Su Minga sprawił, że atmosfera na dziedzińcu osiągnęła punkt kulminacyjny.
– Mały Ming wrócił!
Su Ming był nieco oszołomiony tym widowiskiem, tylko ściskał przed sobą „Tysiąc znaków” i odpowiadał na pozdrowienia.
W tym momencie z wejścia na dziedziniec dobiegł donośny głos.
– Braciszku Su, jesteś w domu?
Wszyscy odwrócili się i zamarli. Przybysz był ubrany w jedwabną szatę, miał lekko zaokrąglony brzuch, a na jego twarzy gościł łagodny uśmiech. Był to sołtys Zhao Dequan.
Za nim podążał wyraźnie niechętny Zhao Rui.
Hałas na dziedzińcu zapanował cisza, a wieśniacy poprawnie się przywitali i rozeszli.
Su Shan szybko wstał, otrzepał spódnie i wyszedł naprzeciw: – Panie sołtyse, jaki wiatr pana do nas przywiał? Szybko, proszę do środka!
– Nie, nie – Zhao Dequan machnął ręką, a jego wzrok skierował się bezpośrednio na Su Minga. Spojrzenie miał jakby oceniał właśnie odkryty porcelanowy artefakt.
– Przybyłem dziś, aby złożyć gratulacje – powiedział z uśmiechem Zhao Dequan. – Dziecko Su Ming ma przyszłość! To, co dziś powiedziałeś w szkole, słyszałem od syna, powiedziałeś to dobrze! Trafiłeś w serca nas, rolników! Jest lojalny i pracowity! Taki powinien być uczony!
Ta pochwała wprawiła w zakłopotanie całą rodzinę Su.
Su Shan i Pani Chen nie wiedzieli, co zrobić z rękami, mogli tylko powtarzać: „Pan sołtys przesadnie chwali”.
Zhao Dequan pociągnął za sobą Zhao Ruia, położył mu rękę na ramieniu i powiedział do Su Minga: – Su Mingu, widzisz, mojego syna od dziecka rozpieszczaliśmy, nauczył się kilku martwych ksiąg, nie wie, gdzie jest niebo, a gdzie ziemia. Teraz jedzie do miasteczka, droga daleka, ja, jako ojciec, naprawdę się martwię. Jesteś od niego bardziej opanowany i rozważny, proszę, abyś go w drodze pilnował i opiekował się nim.
Gdy to powiedział, nawet Su Yang otworzył szeroko oczy.
Su Ming ma się opiekować Zhao Ruim? Czy to słońce wzeszło dziś z zachodu?
Twarz Zhao Ruia zrobiła się czerwona jak burak. Chciał coś zaprotestować, ale spojrzenie ojca posłało go z powrotem.
Zhao Dequan wyjął z fałd szaty mały woreczek i włożył go bezpośrednio do ręki Su Minga: – Tutaj jest sto miedziaków, niewiele, niech to będzie na waszą herbatę w drodze od waszego starszego. Koniecznie proszę nie odmawiać, inaczej obrazisz mnie jako sołtysa.
Su Ming ścisnął woreczek i poczuł, że gorzeje mu ręka.
– Przyjmij! – głos Lin Yu rozległ się stanowczo. – Nie przyjęcie będzie policzkiem w jego twarz publicznie. Przyjmij, uśmiechnij się! Tak, zachowaj ten szczery i lekko oszołomiony wyraz twarzy!
– To… to nie wypada, panie sołtysie… – Su Ming wyjąkał.
– Wypada, wypada! – Zhao Dequan, nie oglądając się na sprzeciw, wcisnął woreczek w jego kieszeń i poklepał go po ramieniu. – Zatem umowa stoi! W drodze macie być jak bracia, wspierać się nawzajem! Idę już, muszę jeszcze odwiedzić pola.
Ująwszy za rękę Zhao Ruia, który wyglądał na upokorzonego, odwrócił się i odszedł, szybko i sprawnie, nie dając nikomu z rodziny Su szansy na reakcję.
Dopiero gdy sylwetki ojca i syna zniknęły za bramą dziedzińca, rodzina Su jakby się ocknęła.
– Tato, co to znaczy? – jako pierwszy nie wytrzymał Su Yang, drapiąc się po głowie.
Tylko Su Shan, milcząc, palił fajkę i po chwili wydobył z siebie: – On nam tu… pali świętości.
– Tato ma rację – odpowiedział w duchu Su Ming, ale nic nie powiedział na głos.
– Dokładnie, stary człowiek rozumie jasność sytuacji – analizował Lin Yu. – Ta stara lisica jest sto razy mądrzejsza od swojego syna. Wie, że wkroczyłeś na listę Nauczyciela Zhou i serca mieszkańców wsi.
– Posłał pieniądze, aby okazać życzliwość, publicznie „związał” was jako braci, to inwestycja! Jeśli jego syn zawiedzie, a ty się wybijesz, to jego dzisiejsze działania będą zalążkiem przyszłej znajomości. Jeśli coś ci się stanie w drodze, albo jego syn narobi kłopotów, jego słowa: „Przecież powierzyłem go opiece Su Minga” – pozwolą mu całkowicie zrzucić z siebie odpowiedzialność.
– Te sto miedziaków to nie pieniądze na herbatę, to twoje „ubezpieczenie od odpowiedzialności”. Chłopcze, witaj w świecie dorosłych.
Su Ming spojrzał na woreczek w swojej dłoni, po raz pierwszy czując, że relacje międzyludzkie mogą być tak skomplikowane.
Wieczorem rodzina Su przygotowywała skromny bagaż dla Su Minga.
Pani Chen wyjęła najlepszą domową koszulę bez żadnych łatek, złożyła ją kilkakrotnie i włożyła do tobołka. Upiekła też kilkanaście suchych i twardych chlebów z czarnej mąki, zawinęła je w papier woskowany.
– Jedz oszczędnie w drodze, rzeczy w miasteczku są drogie – mamrotała, pakując rzeczy, z zaczerwienionymi oczami.
Su Shan wręczył Su Mingowi sakiewkę z dwunastoma trzystoma miedziakami, mówiąc tylko dwa zdania.
– Schowaj pieniądze, nie pokazuj ich.
– Kiedy dotrzesz do miasteczka, najpierw odwiedź przyjaciela Nauczyciela Zhou i postępuj zgodnie z jego wskazówkami.
Najstarszy brat Su Feng niewiele mówił, tylko sprawdził buty Su Minga. Widząc, że są lekko postrzępione, wziął igłę i nić i niezdarnie zaczął je cerować przy świetle lampy olejnej.
Pod osłoną nocy Su Yang cicho wszedł do pokoju Su Minga.
Podał Su Mingowi mały nóż. Pochwa była drewniana, a rękojeść owinięta sznurkiem, wygładzona do połysku.
– Drugi Bracie, to jest…
– Weź to – Su Yang ściszył głos. – To nóż do skórowania, którego tata używał kiedyś do polowań. Naostrzyłem go. Trzymaj go przy sobie, na wypadek, gdybyś musiał się bronić.
Zamilkł na chwilę, a jego spojrzenie stało się poważne: – Pamiętaj, to nie jest po to, żebyś wszczynał kłopoty. Ale jeśli ktoś będzie chciał cię nękać, będziesz miał odwagę go zranić. Nasza rodzina nikogo nie krzywdzi, ale też nigdy nie pozwoli się skrzywdzić.
Su Ming przyjął mały nóż o delikatnie chłodnym metalowym odczuciu i mocno go ścisnął.
Wiedział, że w tym tobołku znajdują się troska matki, przestrogi ojca, uwaga najstarszego brata i ochrona drugiego brata.
To był jego cały bagaż, skomponowany przez całą jego rodzinę.
Następnego dnia, o świcie, przed bramą małego dziedzińca rodziny Su stał już tłum ludzi.
Su Ming, z niewielkim tobołkiem na plecach, głęboko pokłonił się rodzinie.
– Tato, mamo, najstarszy Bracie, najstarsza Siostro Mężów, Drugi Bracie, odchodzę.
– Uważaj w drodze! – Pani Chen w końcu nie wytrzymała i zaczęła płakać.
Su Shan popijał fajkę, a smug i dym zamazony jego twarz.
Su Ming odwrócił się i krok po kroku ruszył w stronę wylotu wsi.
Pod starym drzewem wiązu przy wylocie wsi czekał już wóz zaprzężony w muła.
Zhao Rui niecierpliwie siedział na wozie. Widząc, jak Su Ming idzie sam, na jego twarzy pojawił się lekko triumfalny uśmiech.
Su Ming go zignorował, tylko zatrzymał się kilka kroków od wozu.
– Hmph, wieśniak, nawet sobie fury nie wynajął – mruknął pod nosem Zhao Rui.
Su Ming spojrzał na daleką, krętą górską drogę, a potem obejrzał się na oddalające się sylwetki przy wylocie wsi.
– Jedziemy – głos Lin Yu rozległ się w jego umyśle z nutą złośliwego żartu. – „Zadanie opiekuna wioski startowej” oficjalnie rozpoczęte. Cel misji: ochrona naszej strony „wielkiego dziecka ADC”, bezpieczne dotarcie do Qingshi Town. Nagroda za misję: nieznana. Kara za misję: nieznana.
– Powodzenia, młody człowieku.