Ciężar bażanta na ramieniu Su Minga sprawiał, że kości go bolały, ale nie cofnął się ani o krok.
Czuł intensywny zapach krwi i ziemi od bażanta, zmieszany z zapachem lasu, który przynieśli jego starszy i drugi brat. Ten zapach uderzał w jego nozdrza z wagą większą niż jakiekolwiek słowa.
– Szybko, szybko do domu! – głos Pani Chen drżał od płaczu. Podbiegła, chcąc pomóc, ale Su Feng ją powstrzymał.
– Matko, my to zrobimy.
Su Feng i Su Yang wspólnie wciągnęli dwie zdobycze na podwórko. Głuchy odgłos upadku zwierząt zaniepokoił pół podwórka.
– O rety, mój Boże! – zza płotu sąsiedniego podwórka wychyliła się głowa. To była lokalna wdowa Li.
– Bracie Su, co wy… Dzikiej dziczy upolowaliście? – jej głos w ciszy nocy brzmiał niezwykle głośno.
Su Shan, w milczeniu uderzył fajką o próg, witając się w ten sposób.
Wang Chuntao otrząsnęła się z początkowego niepokoju, na jej twarzy pojawiła się nuta dumy. Głośno zawołała: – Pani Li, ma pani bystre oko. Nie dość, że dzik, to jeszcze tłusty bażant!
Oczy wdowy Li natychmiast rozjarzyły się jak dwie latarnie. Podbiegła kilka kroków do bramy rodziny Su, wyciągnęła szyję i zajrzała do środka.
– Mój Boże, jakie to duże! Su Feng, Su Yang, jesteście niesamowici! Sporo zarobicie! – powiedziała ze zazdrością, mlaskając. – Jutro jak zabierzecie to do miasteczka, to sporo pieniędzy będzie, prawda?
– To na wyprawkę dla Xiao Minga do miasteczka, żeby zapisać go jako chłopca-uczonego. – w słowach Wang Chuntao kryła się nieznaczna nuta przechwałki.
Po tych słowach mina wdowy Li stała się jeszcze bardziej wyrazista.
– Chłopiec-uczony? Xiao Ming zostanie chłopcem-uczonem? Och, to wielka radość! Z naszej wioski wyjdzie uczony człowiek! – klepnęła się po udzie, podekscytowana jakby jej własny syn zdał egzamin.
Su Ming stał z boku, słuchając tych słów i czuł, że pali go twarz.
Patrzył na zmęczone twarze starszego i drugiego brata, a w sercu czuł feerię emocji.
– Dobrze, dobrze, jest późno, nie krzyczcie już. – Pani Chen, z troską ciągnąc Su Yanga, by sprawdzić, czy nic mu się nie stało, ponaglała: – Chuntao, szybko zagotuj gorącą wodę, żeby mogli się umyć. W garnku jeszcze ciepłe jedzenie, podgrzej im.
– Rozumiem, matko. – Wang Chuntao odpowiedziała energicznie, odwróciła się i poszła do kuchni, wkrótce stamtąd dobiegł szum miecha kuchennego.
Su Shan wstał, podszedł do dzika, przykucnął i uważnie obejrzał ranę, a potem pogłaskał jego kły. Po chwili wydusił z siebie: – Dobra robota.
Po otrzymaniu aprobaty ojca, Su Feng i Su Yang uśmiechnęli się. W ich uśmiechach kryła się ulga po zdjętym ciężarze.
Nastała noc.
Starszy brat Su Feng, po umyciu, został przez Wang Chuntao zaciągnięty do pokoju. Szeptane rozmowy i troskliwe wyrzuty dobiegały zza drzwi.
Su Yang, po kąpieli, przebrał się w czyste, stare ubrania i z miską parującej zupy mięsnej, głośno pijąc, zajadał.
Pani Chen siedziała obok niego. W przyćmionym świetle lampy naftowej smarowała maścią ranę na jego ramieniu, którą zadrapał gałąź, nieustannie mamrocząc: – Mówiłam wam, żebyście nie szli w głąb gór, ale nie słuchaliście. Co byście zrobili, gdyby spotkał was niedźwiedź…
Su Yang zaśmiał się: – Matko, ja i starszy brat mamy umiar. Ten dzik był sprytny, krążyliśmy wokół niego przez pół popołudnia, zanim znaleźliśmy okazję.
Su Ming siedział cicho na małym stołeczku, obserwując to wszystko.
Prawie nic nie zjadł podczas tej kolacji.
Po tym, jak wszystko zostało uprzątnięte, Su Yang, ziewając, nie poszedł do swojego łóżka, ale od razu wszedł do pokoju Su Minga.
– Xiao Ming, tej nocy będę spał z tobą. – Usiadł na glinianym piecu, klepiąc wolne miejsce obok siebie.
Su Ming kiwnął głową, zdjął wierzchnią warstwę ubrania i też się położył.
Bracia leżeli obok siebie. W ciemności słychać było tylko ich oddechy.
– Jak poszło? – niespodziewanie odezwał się Su Yang, w jego głosie kryła się nuta dumy. – Twój drugi brat jest niezły, co? Powiedziałem, że załatwię ci pieniądze i załatwiłem!
– Mhm. – Su Ming wycisnął z gardła sylabę.
– Nie widziałeś, jak ten dzik ruszył do ataku, jak mała góra! – Su Yang nabrał entuzjazmu i zaczął gestykulować, opisując: – Twój starszy brat trafił go strzałą w tylną nogę, rozwścieczył go. Zwierzę rzuciło się do ataku jak szalone. Ja wtedy trzymałem topór i stałem tam, myśląc, że to koniec, że dziś tu zginę.
Serce Su Minga ścisnęło się.
– Dobrze, że zareagowałem szybko, skoczyłem na to duże drzewo obok. Bestia uderzyła głową w drzewo i sama się oszołomiła. Twój starszy brat wykorzystał okazję i strzelił ponownie…
Su Yang mówił z werwą, jakby opowiadał historię o kimś innym.
Ale Su Ming potrafił rozpoznać śmiertelne niebezpieczeństwo w jego sztucznie swobodnym tonie.
– Drugi bracie. – Su Ming odwrócił się do niego. – Bolało?
Ruchy Su Yanga ustały.
W ciemności zamilkł na chwilę, a potem niskim głosem powiedział: – Otarcie naskórka, to żaden ból.
Dodał: – Xiao Ming, nie wiesz, ale ojciec już potajemnie pytał w miasteczku. Samo zarejestrowanie się w szkole powiatowej kosztuje pięćdziesiąt miedziaków za `shuxi`. Koszty podróży tam i z powrotem, noclegi, a do tego prezent dla nauczyciela, wszystko razem, bez jednego srebra nic nie załatwi.
Jedno srebro.
Dla tej rodziny była to obca liczba.
– Porozmawialiśmy ze starszym bratem. Zbiory z pola ledwo starczają na życie, sprzedaż zboża nie wchodzi w grę. Jedynym wyjściem było zaryzykować w górach. – Głos Su Yanga stał się bardzo cichy. – Rodzice są już starzy, to zadanie musiało przypaść mnie i twojemu starszemu bratu.
Nos Su Minga zaszczypał. Mocno zagryzł wargi, by nie wydać z siebie żadnego dźwięku.
– Nie myśl za dużo. – Su Yang, jakby wyczuwając jego emocje, poklepał go po ramieniu. Dłoń miał ciepłą i szorstką. – W naszej rodzinie jesteś jedynym talentem do nauki. Ja i twój starszy brat, od urodzenia jesteśmy przeznaczeni do ciężkiej pracy. Jeśli zdasz egzamin na uczonego i zostaniesz urzędnikiem, nasze życie będzie miało sens.
– Wtedy ja, drugi brat, też będę mógł się z tobą pokazać, będę chodził po miasteczku, a kto śmie nami, ludźmi z gór, pogardzać!
Su Yang zaśmiał się pierwszy, jego śmiech był pełen tęsknoty.
– Drugi bracie, następnym razem też pójdę. – powiedział cicho Su Ming.
– Śpij. – Su Yang nie chciał, by jego młodszy brat ryzykował. Ziewnął i odwrócił się. – Jutro też musisz wcześnie wstać do prywatnej szkoły. Dobrze zapamiętaj, co kazał Nauczyciel Zhou, nie przynoś wstydu naszej rodzinie Su.
Wkrótce rozległo się równe pochrapywanie.