Medyczne motyki uderzały o kamienne płyty, wydając rześkie dźwięki. Wu Jing otarł pot z czoła. Powietrze w porannej mgle nasycone było silnym zapachem piołunu, a miedziane dzwonki wiszące pod okapem apteki poruszały się bezwietrznie.
— Czy to młody Wu znów zebrał Krwawego Lingzhi? — Kulawy Zhang, opierając się na lasce, kucnął na progu, jego mętne oczy wpatrywały się w bambusowy kosz. Kilka kobiet szyjących podeszwy wymieniało spojrzenia, a szelest igieł i nici nagle przyspieszył.
Aptekarz zatrzymał rękę na koralikach suana, a drewniana lada wydała ciche pęknięcie. — Odsiana trawa górskalna pięćdziesięcioletnia... — przełknął ślinę, wyciskając cenę. Z przestrzeni między paznokciami sączył się ciemnoczerwony sok. — Za trzy porcje proszku z zimnicy.
Ledwie Wu Jing miał otworzyć usta, z tylnej sali dobiegł dźwięk tłuczonej porcelanowej wazy. Laska Kulawego Zhanga uderzyła o ziemię: — Trzeba przyznać, przodkowie waszego klanu Wu, ich długowieczność... — jego słowa przerwał nagły kaszel aptekarza, a zioła zwisające z belek zaszeleściały.
— Dwadzieścia lat temu to było, czego tu obgadywać. — Koraliki suana aptekarza odleciały dwa i potoczyły się w cień przy ścianie. Wu Jing zauważył, jak żyły na jego szyi nabrzmiały, jakby coś poruszało się pod skórą.
— Stary dziad Wu dożył one hundred and twenty years old, a dnia pogrzebu... — Kulawy Zhang zębatymi ustami zaczął mówić, nagle szeroko otworzył oczy i chudą ręką chwycił się za ubranie na piersi. Dzwonki pod okapem zadzwoniły głośno, strącając kilka starych pajęczyn.
Wu Jing podtrzymał chwiejącego się starca, czubkami palców dotykając zimnej skóry. Szuflada z realgarem w trzeciej przegrodzie apteczki otworzyła się o pół cala, a nazwy leków napisane cynobrem zaczęły blednąć. — …trumna była pusta — dokończył Kulawy Zhang, dysząc, a jego źrenice pokryły się szarą błoną.
Wu Jing zacisnął dłoń na koszu z lekami, aż jego palce lekko zbielały. Kamienny stół pod starą wiśnią był wilgotny od porannej rosy. Miedziana waga aptekarza nagle wydała ostry, brzęczący dźwięk, a odważnik szalał na podziałce set-year-old angelica.
— Co pan właśnie powiedział… o sprawie mojego dziadka? — ściągnął gardłem, patrząc na dłoń aptekarza pokrytą plamami starości, która gładziła trzecią warstwę apteczki. Znajdowało się tam pół fragmentu brązowego, rzeźbionego w runy, drewnianego kołka, owiniętego w wyblakłą, czerwoną jedwabną szmatę.
Oddech aptekarza nagle stał się ciężki, jego mętne oczy pokryły się szarą mgłą: — Studnia w Wu Clan Ancestral Home… łańcuch na dnie studni… — jego chudej szyi nabrzmiały żyły jakby od niewidzialnej ręki zacisnął mu gardło, the seventh of May… nie… nie wolno… nie wolno czerpać wody…
Lada, przesycona zapachem ziół, nagle stała się lodowato zimna. Wu Jing zauważył, że z jego ubrania sączy się ciemna czerwień, która na materiale wykształciła wzór brązowe drzwi. Zgiełk ulicznego targu jakby odległ go na inny świat, trzy korzenie omanu w moździerzu nagle eksplodowały, rozpryskując płyn przypominający atrament.
— Aptekarzu? — Chłopak zrobił pół kroku naprzód, zauważając cętkowane plamy wielkości paznokcia na karku drugiego. Czajnik z purpurowej gliny na stole w kształcie ośmiu nieśmiertelnych bez ostrzeżenia eksplodował, a we wrzącej wodzie pływały gęsto skupione pęcherzyki w kształcie gałek ocznych.
— Kamienna sutra… — starzec nagle chwycił go za nadgarstek z przerażającą siłą. Jego zęby zaczęły wypadać, spadając wraz z czarną krwią na ladę, wydając dźwięk dzwonienia — brama niebios otwiera się… — jego źrenice nagle rozdzieliły się na trzy części, a każda z nich odbijała inne płaskorzeźby brązowych drzwi.
Skronie Wu Jinga pulsowały, a fragmentaryczna sutra serca w jego piersi nagle zrobiła się gorąca. Słoiki na najwyższej półce apteczki jeden po drugim pękały, a różne cenne zioła w powietrzu formowały się w krwawe zaklęcia. Skóra aptekarza szybko się marszczyła, ale wciąż wpatrywał się w chłopaka: — Siódmy… jesteś siódmy…
Z zewnątrz dobiegł stłumiony dźwięk uderzenia kruka o tablicę. Wu Jing, cofając się chwiejnie, przewrócił poroże jelenia; gdy poroże upadło, ułożyło się w kształt z opisu błędokręgu. Z gardła aptekarza wydobył się zgrzyt przypominający tarcie metalu, a ostatnie pół zdania wyrzucił wraz z fragmentami wnętrzności: — … the hour of the dog, 9:45 PM… nie patrz na księżyc…
Cała apteka pogrążyła się w nagłej ciszy. Anżelika na wadze zamieniła się w biało-szare robactwo, aptekarz zaschł w pozycji chwytu, a czarna krew wypływająca z siedmiu otworów zlała się na ceglanej podłodze w kształt kołatki. Na piersi chłopaka materiał nagle rozdarł się w trzech miejscach, tworząc ślady pazurów, a fragmentaryczna sutra sama otworzyła się na stronie opisującej burning lifespan to break obstacles.
Palc Wu Jinga mimowolnie pocierały krawędź bambusowego kosza. Poranny targ dopiero rozkładał swoje stragany, a głos aptekarza niósł się wraz ze słodkim zapachem osmantusowego ciasta: — Kiedy był tu pana dziadek, stara wiśnia na wschodnim krańcu miasta jeszcze nie uschła…
Zza bambusowej zasłony nagle dobiegł dźwięk tłuczonego czajniczka.
Słowa aptekarza urwały się nagle, a odłamki porcelany lśniły zimnym blaskiem między szparami lady. Wu Jing rzucił okiem na odsłonięty fragment nadgarstka spod rękawa aptekarza – niebiesko-zielone żyły, sękate jak korzenie starego drzewa, sprawiały, że wyglądał na jeszcze bardziej uschniętego niż on, zbieracz ziół.
— Czy pan właśnie wspominał o przekroczeniu bariery stu lat? — Wu Jing udając, że porządkuje zioła, przesunął palcem po roślinie nine-death soul-returning grass. Zioło to powinno było być wysuszone siedem dni temu, a teraz jego brzegi były dziwnie zakręcone i czarne.
Aptekarz przełknął ślinę dwa razy, a jego paznokieć oblepiony resztkami ziół nagle wbił się w drewnianą ladę: — Wu Clan Ancestral Temple… twoja… — zanim dokończył, odważnik miedzianej wagi na ladzie nagle potoczył się, uderzając go w grzbiet stopy.
Krople krwi rozprysnęły się na wysuszonej anżelice.
Wu Jing gwałtownie cofnął się o pół kroku, uderzając plecami o apteczkę. Setki szuflad wydały drobne dźwięki wstrząsu, jakby niezliczone robactwo zgrzytało zębami w ciemności. Źrenice aptekarza nagle zwęziły się do rozmiaru główki od szpilki, a żyły na jego szyi nabrzmiały jak pajęcza sieć: — Kamienna sutra ukazuje się! Brama niebios otwiera się! — jego krzyk sprawił, że miedziane dzwonki pod okapem zadzwoniły.
Wszystkie wróble na ulicy nagle wzbiły się w powietrze z hukiem.
Kurtyna apteki poruszyła się bezwietrznie, a fragmentaryczna sutra serca w dłoni Wu Jinga nagle zrobiła się gorąca. Patrzył, jak skóra aptekarza pokrywa się miedzianymi wzorami, które, niczym żywe istoty, wpełzły na belki stropowe, tworząc kształt połowy drzwi na suficie.
— Aptekarzu! —
Wu Jing sięgnął, by go podtrzymać, ale jego dłoń dotknęła czegoś lodowato zimnego. Aptekarz przewrócił się prosto na ziemię, a dźwięk uderzenia jego potylicy o kamienne płyty był nienaturalnie rześki. Poranne światło wpadło ukośnie, a Wu Jing zauważył, że białe włosy leżącej osoby z widoczną prędkością czerniały.
Zgiełk targu jak fala odpłynął.
Gdy Wu Jing kucnął, poczuł zapach gnijących liści unoszący się z ubrania aptekarza – zapach ten czuł trzy dni temu w świecącej jaskini na dnie urwiska. Ledwie chciał dotknąć jego nozdrzy, z tylnej sali apteki dobiegł dźwięk pękających glinianych dzbanów.
Kałuża czarnej wody wpełzła pod progiem.