Niebo nad Kamienną Osadą nagle pociemniało. Kiedy Wu Jing wracał do domu z półkoszem ziół na plecach, chmury nad jego głową opadły tak nisko, że wydawały się na wyciągnięcie ręki. Gdy tylko postawił stopę na brukowanej ścieżce przy wjeździe do osady, pierwsza kropla deszczu spadła mu na kark.
Ta kropla była niezwykle gorąca.
Wu Jing otarł kark, a woda, którą zebrał na opuszki palców, miała dziwny czerwonawo-brązowy odcień, jak rozcieńczona krew. Zmarszczył brwi i podniósł wzrok, widząc, jak niezliczone smugi deszczu nagle przyspieszają trzy miary nad ziemią, kreśląc trajektorie przypominające srebrne igły. Mech między kamiennymi płytami po uderzeniu kropli deszczu wydawał cichy syk, unosząc kłęby białego dymu.
— To deszcz niszczący kamienie! — nagle zerwał z siebie płaszcz i naciągnął go na kosz z ziołami, po czym pobiegł nago w stronę starego domu na końcu zaułka. Tylny materiał natychmiast pokrył się dziurami jak plaster miodu, a kilka suszonych dzięgielów wypadło przez otwory, rozpadając się na czarne, zwęglone resztki, gdy tylko dotknęły ziemi.
Po ostatnim zakręcie Wu Jing nagle rozszerzył źrenice. Staw z wodą przed jego domem, który zawsze był pełen wody, był teraz gładki jak lustro. Krople deszczu padające na powierzchnię wody nie tworzyły fal, lecz skupiały się w unoszące kuleczki wody, odbijając zniekształcone światło nieba. Co gorsza, wszystko, co było widoczne w odbiciach, było odwrócone – z wyjątkiem postaci w czarnym płaszczu stojącej przed drzwiami.
Postać w odbiciu uśmiechała się do Wu Jinga w rzeczywistości.
Zimny pot natychmiast oblał plecy Wu Jinga. Powoli wycofywał się wzdłuż ściany, jego lewa ręka sięgnęła do krótkiego noża do zbierania ziół przy pasie, ale natknęła się na okładkę Fragmentarnej Serca w jego piersi. Strony nagle stały się gorące, paląc go w klatkę piersiową przez grubą tkaninę ubrania.
— BUM!
Uderzenie w drzwi rozległo się bez ostrzeżenia. Nie był to głuchy odgłos uderzenia w drewniane drzwi, ale raczej jakby ktoś uderzał żelaznym młotem w brązowy kocioł. Wu Jing poczuł, jak jego serce kurczy się wraz z tym wstrząsem, a uszy przeszył ból przypominający rozdzieranie. Zacisnął zęby, patrząc, jak czarna postać unosi rękę – palec wskazujący i środkowy tego ręki pokrywały sinozielone łuski.
W tym momencie zawieszony w powietrzu deszcz zaczął się zmieniać.
Tysiące kulek wody zadrżało jednocześnie, układając się w powietrzu w niewyraźne wzory. Wu Jing zmrużył oczy, próbując rozpoznać kształt, który wydawał się być obrysem połowy Brązowych drzwi, z miejscem na miedziany pierścień idealnie odpowiadającym dłoni czarnej postaci. Serce w jego piersi nagle otworzyło się samoczynnie, szeleszczące strony mieszały się z odgłosem deszczu, brzmiąc jak niezliczone głosy odmawiające sutry.
Kaptur czarnej postaci lekko obrócił się w kierunku, w którym chował się Wu Jing.
Płaszcz przeciwdeszczowy Wu Jinga połyskiwał w deszczu zielonym blaskiem. Zacisnął paski plecaka i ruszył szybko do domu. Woda w kamiennych zaułkach sięgała mu ponad słomiane sandały. Nagle poczuł kłucie jak od igły w stopach – te kuleczki wody parowały na jego skórze, tworząc drobne białe dymki. Zatrzymał się gwałtownie. Przy słabym świetle latarni pod okapem odkrył, że każda kropla deszczu miała w sobie ledwo wyczuwalny atramentowy kolor.
To nie był deszcz! Nagłe przypomniał sobie słowa farmaceuty, który mamrotał o niszczącym kości czarnym deszczu podczas konwulsji. Narzędzie do zbierania ziół w plecaku nagle zadzwoniło, a na jego metalowej powierzchni pojawił się szron przypominający kryształki lodu. Z daleka dochodziło wycie dzikiego psa, ale dźwięk ten został nagle przerwany, jakby ktoś ścisnął mu gardło.
Po minięciu parawanu za świątynią Wu Jing poczuł napięcie na karku. Ślady deszczu na ceglanym murze dziwnie cofały się w górę, zbierając się w prążki przypominające dżdżownice, które wijąc się, układały w niekompletny znak. Wyciągnął rękę, by tego dotknąć, ale ślad wody nagle się rozpadł, wypalając czarne dziury w tynku.
Stary jesion przed domem zaszumiał, jego korona była nienaturalnie nieruchoma podczas ulewy. Wu Jing sięgnął do tasaka przy pasie i odkrył, że wewnętrzna strona pochwy pokryta jest kropelkami krwi – to krew kurczaka, którą pobrudził się trzy dni temu podczas naprawy dachu, teraz przesuwała się po wzorach noża jak żywa istota. Pajęczyna pod okapem nagle naciągnęła się jak struny, każda nić pokryta wiszącymi kroplami deszczu.
Wu Jing położył rękę na ryglu i poczuł na palcach warstwę lodu. Deszcz pod okapem zamienił się w koraliki, odbijając kontury czarnej postaci przed drzwiami – człowiek ten nie miał cienia. Wstrzymał oddech, a gdy plecami oparł się o drzwi, usłyszał stłumiony odgłos uderzającego o klatkę piersiową serca.
Stuk, stuk, stuk.
Odgłos stukania do drzwi stawał się raz bliższy, raz dalszy, a zawieszone w powietrzu kropelki deszczu zaczęły wibrować. Czarna postać uniosła rękę, miedziany pierścień na końcu pochwy od szabli korespondował ze wzorem Brązowych drzwi w piersi Wu Jinga. Zanim ostrze wysunęło się z pochwy, chłód przeniknął przez szczelinę w drzwiach, a na karku Wu Jinga pojawiły się drobne kropelki krwi.
Krew rodu Wu, widać, wciąż istnieje. Szorstki głos przeniknął powietrze wraz z zapachem deszczu. Znak na miedzianym pierścieniu nagle zapiekł, a przed oczami Wu Jinga przemknął krwawy obraz ze świątyni w Kamiennej Osadzie. Gwałtownie pchnął drzwi, a unoszące się w powietrzu krople wody rozprysnęły się z hukiem. W momencie, gdy ulewa rozgorzała na nowo –
czarna postać zniknęła.
Na progu pozostała kałuża gęstej czarnej wody, na powierzchni której unosił się pół fragmentu brązowego odlewu. Wu Jing kucnął, by go podnieść, ale fragment zamienił się w dym i wniknął w znak na miedzianym pierścieniu. Z głębi deszczu dobiegł odgłos trzepoczących skrzydeł wron, pomieszany z mamrotaniem przypominającym płacz i śmiech: Heavenly Gate ma się otworzyć...