Wu Jing został obudzony przez mrowienie pod skórą.
Zrzucił się na bok, siadając gwałtownie, i wciągnął powietrze z sykiem, gdy jego opuszki palców dotknęły zaschniętej zadrapania na piersi – odczuł ból wzmocniony tysiąckrotnie. Poranne światło sączyło się przez szczeliny na dnie urwiska, oświetlając pozostałości czarnych strupów wśród pokruszonych kamieni na ziemi, a wtedy w jego umyśle wybuchło brutalne wspomnienie nocnego spadania z przepaści.
Śpiew cykad... Zasłonił sobie uszy. Dźwięk trzepoczących skrzydeł owadów na uschnięłej gałęzi trzy metry dalej był jak uderzenie gongu przy uchu. Szył mchu na siatkówce oka był przerażająco wyraźny, widział nawet drżące czułki czerwonych mrówek pełzających po szczelinach w kamieniu. Zapach zmieszanej zgnilizny roślin i rdzy wpłynął do jego nosa, wywołując skurcz żołądka.
Poranna mgła na dnie urwiska nagle zawirowała.
Wu Jing zatoczył się, opierając się o ścianę urwiska; dotyk powierzchni kamienia sprawił, że zesztywniał – powierzchnia kamienia nie była już szorstka i twarda, jego opuszki palców potrafiły rozpoznać drobne linie osadzające się przez miliony lat. Pośpiesznie cofnął rękę, ale cofając się, dostrzegł bladego złotawożyłkowaną żyłkę płynącą pod skórą jego dłoni, jakby w jego żyłach płynęło topniejące słońce.
Chrzęst!
Nad jego głową posypały się kamienie. Oczy Wu Jinga zwęziły się, gdy spojrzał w górę – skalne orły krążące sto metrów wyżej, każde pióro było doskonale widoczne. Drapieżnik nagle złożył skrzydła i zaczął nurkować, ostry krzyk rozdzieranego powietrza przez jego pazury sprawił, że jego skronie zaczęły pulsować.
Instynktownie cofnął się o pół kroku, ale pięta trafiła dokładnie w szparę między kamieniami. Wu Jing patrzył w osłupieniu na swoje nagie stopy, rany z poprzedniej nocy, krwawiące i rozerwane, zagoiły się, a nowa skóra miała połysk przypominający jadeit. Spróbował zgiąć i wyprostować pięć palców, jego stawy trzeszczały jak prażona fasola, a kości jego ciała wydawały się być ukształtowane na nowo.
Błyskawica, która nagle rozdarła błękitne niebo, roztrzaskała jego przerażenie. Fioletowy promień o grubości miski przeskoczył tuż obok jego nosa i uderzył w otwór jaskini, leżące kamienie rozprysnęły się, rozcinając mu policzki. W chwili gdy pojawił się zapach krwi, Wu Jing nagle dostrzegł tor lotu błyskawicy – to wcale nie była naturalnie uformowana błyskawica, lecz pozostałość potężnego, ostrego narzędzia rozdzierającego niebo.
W miejscu, gdzie opadł dym, na dnie krateru po uderzeniu pioruna leżał fragment brązowego pierścienia drzwi.
Pierścień był pokryty ciemnozieloną patyną, ale nie mogła ona ukryć biegnących po jego powierzchni krwistych żyłek. Gdy Wu Jing wyciągnął rękę, pierścień nagle rozbłysnął niebieskim światłem, strup, który zaschnął na jego nadgarstku poprzedniej nocy, poruszył się jak żywa istota, płynąc po jego palcach do tego starożytnego brązowego przedmiotu...
Wu Jing głęboko wbił palce w ziemię, a jego nozdrza wypełnił odór spalonych roślin. Gdy pierwszy promień porannego słońca przebił się przez chmury, nagle odkrył, że jego rzęsy drżą – każda włoska powodowała ukłucie bólu, a on potrafił dokładnie policzyć krople rosy między rzęsami.
To... Uniósł dłoń, a poranne słońce popłynęło po liniach jego dłoni jak złocisty strumień. Dźwięk trzepotu skrzydeł wróbla w oddali nagle rozbrzmiał, jakby ktoś uderzał w gong tuż przy jego uchu. Pośpiesznie zasłonił sobie uszy, ale usłyszał szum krwi płynącej w jego żyłach.
Lekki odgłos spadających kamieni był w tym momencie jak niszczycielski grzmot. Wu Jing nagle się odwrócił i zobaczył mrówki trzy metry dalej przenoszące nasiona trawy, każdy ruch nóg owada rozcinający kroplę rosy był wyraźnie widoczny. Zatoczył się w tył, a tył jego głowy uderzył mocno w ścianę urwiska, ale ból dotarł z opóźnieniem.
Oddychaj! Stosuj metodę oddychania z Sutry Serca! Pozostały instynkt nakazał mu usiąść po turecku. Gdy oddech zaczął tworzyć cykl, szaleńczo napływające zmysły nagle stały się łagodne, jak powódź, która znalazła upust. Pod koszulą przesiąkniętą potem czarne zanieczyszczenia muodrowały na powierzchni skóry skorupę w kształcie pajęczej sieci.
Ogłuszający grzmot rozdarł niebo. Wu Jing spojrzał w górę, choć na niebie nie było ani jednej chmury, zobaczył fioletowy promień spadający jak wąż. Światło błyskawicy powiększało się w jego źrenicach, zobaczył, że błyskawica rozdzieliła się na siedem strumieni, najcieńszy z nich celował w jaskinię!
Ryku towarzyszyły fale gorąca przetaczające się przez jaskinię. Wu Jing został wyrzucony na ziemię podmuchem powietrza, kamienie padały na jego plecy jak grad. Gdy szum w uszach nieco ustąpił, poczuł zapach starożytnego, skorodowanego metalu – zapach ten był identyczny jak na płaskorzeźbie brązowych drzwi w nocnym stawie.
Gdy dym opadł, ogromny kamień blokujący wejście do jaskini zamienił się w całkiem pokruszone, zwęglone resztki. Wu Jing podszedł do nich, stąpając po wciąż gorących kamieniach, i nagle zesztywniał. W głębokim kraterze utworzonym przez uderzenie pioruna, fragment brązowego pierścienia drzwi lśnił blaskiem, a wzory taotie wyrzeźbione na jego powierzchni powoli przesuwały się w porannym świetle.
Gdy wyciągnął rękę, by go dotknąć, pierścień nagle wydał z siebie dźwięk przypominający ryk smoka. Dłoń paliła go palącym bólem, brąz zaczął wgryzać się w skórę jak żywa istota! Wu Jing z przerażeniem potrząsnął ręką, ale zobaczył, że pod skórą pojawiły się linie przypominające węże, które ostatecznie skondensowały się na kości nadgarstka w znamię w kształcie pierścienia, wielkości kciuka.
Górski wiatr nagle zamarł. Proszek z kamieni roztrzaskanych przez piorun, bezwietrznie wirując, składał w powietrzu zarys połowy drzwi. Znamię na nadgarstku Wu Jinga nagle się rozgrzało, a widmo zrobione z proszku natychmiast się rozpadło, opadając wokół jego stóp, tworząc przekrzywione pismo.
Z oddali dobiegły okrzyki mieszkańców wioski, Wu Jing pośpiesznie zakrył nadgarstek rękawem. Gdy wybiegł z jaskini, potykając się, nie zauważył, jak te zwęglone kamienie po cichu się rekombinują, powoli tworząc połówkę potwornych ludzkich twarzy...
Wu Jing głęboko wbił palce w szczelinę skalną, a huk w uszach ucichł. Kiedy światło poranka przeniknęło przez rozdarty otwór jaskini, nagle odkrył, że pęknięcia na klifie powoli się poruszają – przez szczeliny w skałach spalonych przez błyskawice, sączyła się pewna ciemnoczerwona ciecz podobna do rdzy.
Nie dotykaj! Cofnął palec, który miał na sobie ciecz, i zdał sobie sprawę, że na opuszku pojawiły się trzy przezroczyste pęcherze. Stan umysłu śmiertelnika, którego doświadczył na granicy życia i śmierci poprzedniej nocy, burzył się, jego wnętrzności przypominały gorący piasek, a każde oddech niosło zapach spalonej trawy.
Na zewnątrz jaskini nagle zerwał się dziwny wiatr.
Drogą leciało kilkadziesiąt wróbli, ale gdy zbliżyły się do miejsca uderzenia pioruna, wszystkie nagle spadły. Wu Jing patrzył, jak te zesztywniałe ciała ptaków uderzają o wystające skały, a ich pióra natychmiast zmieniają kolor na niebiesko-szary – taki sam jak kolor kamiennej płyty przy wjeździe do wioski, z której sączyła się krew.
Z klatki piersiowej nagle dobiegł tępy dźwięk przypominający uderzenie młotem. Wu Jing chwycił się za serce i zatoczył, widząc, jak jego cień odbity na kamiennej ścianie się rozpada. Gdy uderzyła druga błyskawica, fragment brązowego pierścienia drzwi nagle uniósł się, a wyrzeźbione na jego powierzchni chmury były identyczne z pismem na fragmencie Sutry Serca.
Z dna urwiska dobiegł dźwięk pękających skał.
Wu Jing uchwycił się otworu jaskini i spojrzał w dół, krew w jego żyłach niemal zamarzła – winorośl, której złapał się podczas spadania poprzedniej nocy, w tej chwili krystalizowała w tempie widocznym gołym okiem. Co gorsza, żyłki tych kryształów wyraźnie układały się na ścianie urwiska tworząc zarys połowy drzwi.
Strzask!
Fragment brązowego pierścienia drzwi nagle wbił się w szczelinę w ścianie skalnej. W uszach Wu Jinga rozległ się dźwięk modlitwy tysięcy ludzi, tak silny, że zwymiotował dwie porcje czarnej krwi. Krople krwi, gdy spadły na ziemię, nie wsiąknęły w glebę, lecz uformowały siedem toczących się czerwonych kulek, które potoczyły się w różnych kierunkach po ustalonym torze.
Gdy siódma krwawa kulka się zatrzymała, całe urwisko wydało z siebie ryk przypominający budzącego się olbrzyma. Wu Jing zobaczył, jak na środku lewej dłoni pojawiło się znamię pierścienia drzwi, a w jego centrum widniało prawe oko kupca z apteki, szeroko otwarte w konwulsjach.