Palce Wu Jinga wbiły się w kamienną ścianę, zostawiając pięć krwawych śladów, a między paznokciami zasypany był pył kamienny. Zimny wiatr z dna przepaści przeczesywał policzki zepsutymi liśćmi, a z lewej strony żeber dobiegł trzask kości wyłamanych z zawiasów. Jęknął i ciałem ciężko uderzył o porośnięty mchem, pochyły stok.
Krew spływała po łuku brwiowym do oczu, barwiąc świat na ciemnoczerwono. Prawa noga była wykrzywiona pod dziwnym kątem, a kostka zaklinowana w szczelinie skalnej. Każdy oddech sprawiał wrażenie, jakby ostre noże drapały płuca. Wu Jing z trudem odwrócił się; kamień przylegający do pleców emanował dziwną ciepłotą – mech, jarzący się bladoniebieskim blaskiem, powoli leczył otarcia na jego dłoniach.
To jest... przetarł usta z biegnącą po nich krwią, w gardle czując metaliczny posmak. Światło na dnie przepaści było przyćmione, ale jego wzrok był kilkukrotnie ostrzejszy niż przed upadkiem. Widział nawet wąsiki wijącej się w szczelinie kamiennej stonogi. Wewnętrzna kieszeń jego przesiąkniętej krwią koszuli nagle się rozgrzała, a strony Fragmentarnej Sutry Serca poruszyły się bezwietrznie, połyskując brązowym odcieniem w bladoniebieskim świetle mchu.
Wu Jing z zaciśniętymi zębami wyciągnął starożytny księgozbiór; z nowo powstałych pęknięć w grzbiecie wsypywał się drobny piasek. W momencie, gdy ziarnka piasku dotknęły ziemi, cały mech raptownie zgasł, a w ciemności rozległ się dźwięk uderzającego o siebie metalu, zbliżający się z oddali. Odruchowo skulił ciało, włoski na karku stanęły mu dęba – coś zimnego, śliskiego musnęło jego ucho, rozpryskując w powietrzu iskry na kamiennej ścianie.
Gdy mech ponownie rozbłysnął, przed nim pojawiło się zagłębienie o boku trzech stóp. Wu Jing, ciągnąc złamaną nogę, zbliżył się i odkrył, że krawędzie zagłębienia są pokryte śladami paznokci, a w najgłębszym miejscu tkwi pół paliczka. Powierzchnia paliczka była pokryta warstwą krystalicznej substancji, która wydawała z siebie dźwięk przypominający hartowanie w zimnej wodzie, gdy zetknęła się z czarną krwią sączącą się z jego ran.
Trzysta siedemdziesiąt dziewięć... trzysta osiemdziesiąt... Wu Jing liczył wyryte na kamiennej ścianie znaki. Liczba nagle stała się nieuporządkowana w pewnym punkcie, a w kilku ostatnich, głębokich zadrapaniach znajdowały się zwęglone resztki skóry. Nagle zdał sobie sprawę, że nie są to oznaczenia, ale rowki powstałe w wyniku wielokrotnego cięcia tego samego miejsca ostrym narzędziem.
Księgozbiór w jego ramionach ponownie się rozgrzał, a strony same przewróciły się na tę, która zawierała diagram meridianów ludzkiego ciała. Pierwotnie niewyraźny atrament był teraz niezwykle jasny, a z końca każdego meridianu wychodziły drobne brązowe linie. Palce Wu Jinga podążały za liniami bezwiednie; w miejscu złamania kości pojawił się przeszywający ból, ale jednocześnie gorący strumień wspinał się wzdłuż kręgosłupa.
Poświata mchu nagle eksplodowała, rozjaśniając całą jaskinię. Źrenice Wu Jinga się skurczyły, gdy wreszcie ujrzał wyryte na kamiennej ścianie znaki, które uważał za naturalne wzory – setki powykręcanych znaków ułożonych w koncentryczne kręgi, z których każdy był narysowany z milimetrową precyzją. W środkowym, brakującym punkcie znajdowało się miejsce, w które uderzył podczas upadku.
Zimny wiatr z dna przepaści uderzał w ściany jaskini, niosąc ze sobą kamienie. Wu Jing skulił się w najciemniejszym miejscu emanującego blaskiem mchu. Ból przebijającej przez skórę kości złamanej prawej nogi stopniowo przechodził w drętwienie, ale uczucie spływającej po plecach, kleistej cieczy stawało się coraz wyraźniejsze – była to krew, która wypłynęła podczas wcześniejszego uderzenia o kamienną ścianę, a teraz poruszała się jak żywa w kierunku wyrytych na skale znaków.
Ten blask... pochłania moją krew?
Drżąc, chwycił za połówkę złamanej gałęzi; bladoniebieski blask mchu nagle eksplodował. Wyryte na skale znaki rozprzestrzeniły się jak pajęczyna, tworząc powykręcane napisy podobne do tych na Fragmentarnej Stronie Sutry Serca. Znaki te zdawały się ożyć i zatańczyć na siatkówce, wbijając się w skronie jak tysiąc złotych igieł.
Wśród przeszywającego bólu pojawiła się wizja: płonące brązowe, gigantyczne drzwi otworzyły się z hukiem, a z ich szczeliny wypłynęła złota ciecz przypominająca lawę. Głos odbijał się echem w jego czaszce, a każda sylaba powodowała przemieszczanie się organów wewnętrznych: Ten, kto puka do drzwi, powinien spalić wszystko przyziemne...
W miejscu styku rzeczywistości i iluzji Wu Jing wydał z siebie zwierzęcy ryk. Suche wcześniej meridiany nagle zalał gorący strumień, a zwoje Sutry Serca noszone przez niego blisko ciała otworzyły się samoczynnie; brzegi papieru zapaliły się niebiesko-zielonym ogniem, ale nic nie uległo uszkodzeniu.
Plunął czarną krwią na kamienną ścianę, co wywołało gwałtowną reakcję z jarzącym się mchem. W syczącym białym dymie Wu Jing z przerażeniem odkrył, że w jego plwocinach mieszają się drobne granulki przypominające jaja owadów. Czarne punkciki rosły w świetle, w mgnieniu oka zamieniając się w wijące się chaotycznie, sięgające do połowy palca wąsy.
U progu śmierci instynktownie sięgnął po Fragmentarną Stronę Sutry Serca. W momencie, gdy jego palce dotknęły napisów, wizja płonących brązowych drzwi pojawiła się ponownie. Tym razem dostrzegł łańcuchy owinięte wokół uchwytu drzwi – wyglądały identycznie jak rzeźbienia na belkach konstrukcyjnych w lokalnej świątyni.
Rozumiem...
Nagły ból przerodził się w pieczenie; Wu Jing odkrył, że substancja sącząca się z jego ciała nie jest już krwią, lecz gęstą, czarną materią przypominającą smołę. Te nieczystości samoistnie zebrały się w strumienie i popłynęły po wyrytych na ziemi śladach w głąb jaskini. Gdy nieczystości opuściły jego ciało, w uszach nagle rozległ się wyraźny dźwięk bijącego serca.
To nie było jego serce.
Dźwięk dochodził z końca jaskini, z ciemności, i tworzył dziwny rezonans z wibracją kamiennej ściany. Kiedy Wu Jing podparł się, odkrył, że jego złamana prawa noga odzyskała czucie. Co gorsza, czarna materia na ziemi powoli się podnosiła, stopniowo zarysowując ludzki kształt.
Palce Wu Jinga nagle wbiły się w szczelinę brązowych drzwi. Płynący ogień owinął mu połowę ramienia, ale był ciepły i łagodny jak wiosenny strumień. Słyszał, jak jego kości pękają jak rosnący bambus, a każda szczelina była wypełniana złotymi i czerwonymi nićmi.
To nie jest ogień...
Podświadomie otworzył usta, a mgła unosząca się z wnętrza drzwi natychmiast wypełniła mu gardło. Serce, które milczało w jego piersi przez dwadzieścia lat, nagle eksplodowało, powodując krwawienie z błon bębenkowych. Prawa noga, złamana podczas upadku, swędziała i mrowiła jak stado mrówek, a połamane rzepki zaczęły się samoczynnie składać.
Złamane ciało w rzeczywistości nagle zaczęło się drgać. Pod powiekami pokrytymi strupami gałki oczne poruszały się z dziwną częstotliwością. Fluorescencyjny mech na dnie przepaści wyczuł życiową energię i strumienie bladoniebieskich punktów światła wpłynęły do ust i nosa chłopca. Czarne nicienie pasożytujące w szczelinach skalnych szaleńczo uciekały, ale zostały zmiażdżone na proch przez niewidzialną siłę.
Wu Jing w iluzji nagle cofnął ramię. Płomień oplatający linie dłoni stał się namacalny i popłynął wzdłuż meridianów prosto do Dantian. Zobaczył złote żyłki pojawiające się pod skórą, otaczające jego narządy wewnętrzne jak jedwab tkany przez jedwabnika. Z oddali rozległ się huk zamykanych kamiennych drzwi, a cały płonący świat zaczął się zapadać.
W szczelinie między rzeczywistością a fikcją Fragmentarna Sutra Serca w koszyku zbieracza ziół poruszyła się bezwietrznie. Brakująca dziewiąta strona cicho się pojawiła, a atrament popłynął jak kijanki do środka brwi chłopca. Prawa dłoń Wu Jinga, pokryta krwią i brudem, nagle się podniosła, rysując w powietrzu doskonałą pętlę – był to trzydziesty siódmy run, którego nie udało mu się skopiować wczorajszego wieczoru.
W momencie uformowania się pętli, pod dnem przepaści zawiał cuchnący, gorący wiatr. Czarna krew sącząca się z powierzchni ciała Wu Jinga nagle stężała, tworząc skorupę przypominającą pajęczą sieć. Zgnilizna pasożytująca w ranach krzyknęła i wyparowała, zamieniając się w zielony dym, który wniknął w wyryte na skale znaki.
Gdy zniknęła ostatnia nić zielonego dymu, na piersi chłopca pojawił się jasnozłoty znak. Wzór przypominający uchwyt drzwi istniał tylko przez pół tchnienia, ale sprawił, że starożytne znaki w głębi jaskini popękały. Pewne tysiącletnie uwięzienie, wraz z pojawieniem się tego słabego światła, otworzyło ledwo zauważalną szczelinę.