Wiatr świszczał w uszach, szaty Wu Jinga falowały jak podarte latawce. Ułamek sekundy spadania zdawał się wydłużać, a on wyraźnie widział suchą trawę przebijającą się przez szczeliny w skałach, czując nawet stęchły zapach mchu na skalnej ścianie. Kiedy pierwszy wystający kamień uderzył go w bok, usłyszał kruchy trzask pękających żeber, a przeszywający ból wbił się w szpik kostny jak stalowe igły.
Czyżbym miał umrzeć...
W goryczy krwi napływającej do gardła, zamglony zobaczył rękę matki ściskającą miskę z lekarstwami tuż przed jej śmiertną chwilą. Ta obarczona pęknięciami dłoń nagle przekształciła się w syna kowala Wanga spadającego w przepaść – krzyk, który nagle uciął się trzy lata temu, teraz zbiegał się z jego własną trajektorią upadku.
Drugie uderzenie przyszło od strony lewego ramienia, a dotyk kamiennej krawędzi rozdzierającej skórę i mięśnie był niezwykle wyraźny. Krew rozprysnęła się na skalnej ścianie, w jakiś dziwny sposób tworząc koraliki, które przesiąkały przez szczeliny w głąb skały. Wu Jing nagle wyczuł coś niezwykłego: dlaczego jego ciało wciąż spadało, skoro powinien był się roztrzaskać na kawałki na tej wysokości?
Ostatnia świadomość skupiła się na Fragmentach Sutry Serca w jego objęciach. Pożółkły papier, niepostrzeżenie, zaczął emanować delikatnym blaskiem, niczym świetlik uparcie rozwijający skrzydła podczas gwałtownej burzy.
Ciemność została rozdarta przez jaskrawozieloną szczelinę mchu.
Wu Jing leżał na plecach w wilgotnej kupe zeschłych liści, a jego nozdrza wypełniała słodko-kwaśna woń przypominająca rdzę. Światło księżyca wlewało się przez wąską szczelinę, oświetlając łaciato poprzetykany świecący mech na skalnej ścianie wąwozu, niczym Odwrócona Galaktyka. Z każdym oddechem czuł palący ból w klatce piersiowej, ale ku jego zaskoczeniu, kończyny wciąż mogły się poruszać.
Przeżyłem?
Z trudem podparł się, dotykając pozostałości bambusowego kosza na swojej talii. Żelazny kilof używany do zbierania ziół był złamany na dwie części, a jego ostrze pokryto jakąś lepką, czarną substancją. Gdy tylko miał się bliżej przyjrzeć, z oddali dobiegł go delikatny dźwięk – te świecące mchy poruszały się jak żywe istoty, składając na skalnej ścianie przerywane strzałki.
Spoglądając w kierunku wskazanym przez strzałki, w najciemniejszym miejscu dna wąwozu dostrzegł zarys jaskini. Winorośl zwisająca z otworu jaskini była pokryta fluorescencyjnymi zarodnikami, które rozchodziły się na wietrze niczym tysiące gwiazd. Wu Jing nagle zaniemówił: tor lotu zarodników padających na ziemię, w sensie formy, był bardzo podobny do pewnego fragmentu z Sutry Serca.
W jaskini panował przenikliwy zimny chłód, a woda kapiąca ze skalnych ścian miała zapach siarki. Wu Jing, podpierając się skalnej ściany, chwiejnie szedł naprzód, aż jego palce natrafiły na nierówne wyżłobienia. Dostrzegł je poprzez delikatny blask mchu, a te wzory były wyraźnie powiększonymi znakami Sutry Serca, ale o setki lat starszymi niż fragment, który trzymał w objęciach.
Co to jest...
W głębi wyżłobień pozostała ciemnoczerwona barwa, jak zaschnięta krew lub rdza. Gdy kropla jego krwi przypadkowo przetarła jeden z symboli, cała skalna ściana zadrżała, a starożytne znaki kolejno rozbłysły niebieskim światłem. Z najgłębszej części dobiegł dźwięk ciągniętego łańcucha, który przestraszył nocne nietoperze zamieszkujące jaskinię; wiatr niosący ze sobą roje nietoperzy obdarzony był lekkim zapachem drzewa sandałowego.
Uszy Wu Jinga wypełnił szum wiatru, a plecy ciężko uderzyły o wystający kawałek skały. Dźwięk pękania dochodził czy to od skały, czy od jego własnych żeber, a gorzki posmak w gardle udało mu się desperacko połknąć. Prawą ręką instynktownie chwycił kępkę uschniętego pnącza, a kolczaste pnącze natychmiast rozdarło mu dłoń, wyrzucając w mgłę czerwoną smugę krwi.
Nie mogę puścić... Pogryzł język, by zachować przytomność, a lewą nogą odepchnął się od wilgotnej, śliskiej skały. Zbutwiałe pnącze nagle się zerwało, a kiedy ponownie zaczynał spadać, jego wzrok padł na dno wąwozu trzydzieści metrów niżej, które lśniło dziwnym, zielonkawo-niebieskim światłem.
Trzecie uderzenie było gwałtowniejsze niż się spodziewano. Prawa łopatka wydała z siebie zgrzytliwy dźwięk zwichnięcia, a Wu Jing potoczył się, uderzając o grubą kupę zeschłych liści. Jego nozdrza wypełnił ostry zapach siarki zmieszanej z humusem, a prawe oko zostało zasłonięte przez krew spływającą z czoła. Macał, by oderwać kawałek ubrania i opatrzyć ranę, odkrywając, że trzy palce lewej dłoni były wykrzywione pod nienormalnym kątem.
Trzask! Podczas nastawiania sobie kości Wu Jing prawie przegryzł sobie trzonowce. Przylepiona do pleców bielizna, przesiąknięta zimnym potem, sprawiła, że cały drżał, gdy przeleciał przez niego tamtejszy górski wiatr. Spoglądając przez mgliste światło księżyca, te zielonkawo-niebieskie punkty przesuwały się powoli, gromadząc się w wijącą się wstęgę światła, niczym letnie świetliki.
Przeciągając złamaną nogę po wilgotnym mchu, Wu Jing nagle natrafił na coś twardego o wyraźnych krawędziach. Po starciu błota z powierzchni, pół fragmentu złamanego brązowego grotu strzały lśnił zimnym światłem, a wzór Taotie na jego ostrzu był identyczny jak na kamieniu przy bramie. Co bardziej dziwne, te świecące mchy zdawały się unikać tego obszaru, tworząc wokół trzonka strzały idealny ciemny krąg.
Wstęga światła nagle skręciła trzy metry przed nim. Wu Jing ścisnął grot strzały jak laskę, a każdy pół kroku sprawiał wrażenie wędrówki po ostrzu noża. Po ominięciu wystającej Skały w kształcie orlego dzioba, okazało się, że dno zwąwozu kryło szczelinę szeroką na dwóch ludzi. Świecący mech wspinał się wzdłuż szczeliny skalnej, tworząc u góry niewyraźny zarys podobny do drzwi.
Co to jest...... Krople krwi z rany kapały na ziemię, a następnie rozprzestrzeniły się wzdłuż pewnych wyżłobionych wzorów. Wu Jing użył grotu strzały do zeskrobania zeschłych liści z ziemi, odsłaniając duży, ręcznie wyryty wzór konstelacji. Gdy dotknął wzoru Konstelacji Wielkiego Wozu w centrum, z głębi szczeliny skalnej dobiegł stłumiony dźwięk obracających się zębatek.
Kiedy tylko palce Wu Jinga dotknęły skalnej ściany, te wyżłobienia nagle rozbłysły. Pierwotnie zimna powierzchnia skały stała się ciepła, jakby pod wzorami pulsował jakiś puls. Cofnął rękę, odkrywając, że opuszkami palców zebrał warstwę bladego złotego proszku; gdy światło księżyca zajrzało skośnie do jaskini, proszek skondensował się w drobne runy, identyczne z symbolami na pierwszej stronie Fragmentarnej Sutry Serca.
Blask mchu migotał, jakby wskazywał kierunek. Wu Jing chwiejnie szedł do przodu; z każdym krokiem wyżłobienia na skalnej ścianie rozjaśniały się o kolejny odcinek. Po pokonaniu zakrętu, nagle zamarł – w zagłębieniu skalnej ściany naprzeciwko stał kamienny posąg o wysokości pół człowieka. Twarz posągu była zamazana przez wiatr, ale ułożenie jego splecionych dłoni było całkowicie zgodne z Pieczęcią Uderzenia w Serce z Sutry Serca.
Much skupił się tutaj w kształcie wiru. Wu Jing przykucnął, odkrywając, że na podstawie posągu wyryto trzy rzędy małych znaków. Pierwszy rząd zawierał znajomy starożytny pieczęć: Dziewięć Nawrotów Zwykłego Serca, Otwarcie Drzwi i Zobaczenie Prawdy, drugi rząd był wypełniony zaschniętą krwią, a ostatni rząd zawierał tylko pół fragmentu: ...gdy księżyc będzie w pełni, nastąpi zaćmienie. Podświadomie sięgnął do Fragmentów Sutry Serca w swoim objęciu, a kartki nagle poruszyły się bezwietrznie, trzepocząc i otwierając się na stronie opisującej Płomień Serca Spalający Meridiany.
Głębokiej części oczodołów posągu rozbłysły dwa niebieskie punkty.
Niebieskie punkty wysunęły się z oczodołów jak żywe, tworząc wokół Wu Jinga świetlistą sieć. Próbował się cofnąć, ale odkrył, że jego stopy zostały splecione przez korzenie mchu, a te świetliste wąsy wspinały się po nogawkach jego spodni. Splecione dłonie posągu nagle się rozwarły, odsłaniając heksagonalny pryzmat z brązu, z wygrawerowanymi na powierzchni drzwiami wśród chmur – identyczne z rysunkiem włożonym do Sutry Serca.
Skronie Wu Jinga pulsowały, a w uszach rozległ się brzęczący jak pszczoły głos recytacji. Zignorował ból głowy, podnosząc Fragment Sutry Serca, a tusz na stronach zaczął płynąć, układając się na nowo w pełną Formułę Uderzenia w Serce. Gdy ujrzał pierwsze zdanie: „Skieruj Qi do studni, a umysł połącz z niebiańską bramą”, posąg zawalił się z hukiem, a sześciokątny pryzmat wleciał prosto w jego czoło.
Z głębi jaskini dobiegł huk pękającego łańcucha.
Wu Jing upadł w zwałowisko gruzu, na czole pozostało mu piekące uczucie lodowatego i ognistego przeplatania. Drżąc, dotknął swojego czoła, skóra była gładka jak dawniej, ale ten obraz drzwi został wyryty w jego umyśle. Pod zawalonym posągiem ukazała się pół kamienna płyta, której inskrypcja opisywała historię pewnego kultującego, który przez trzydzieści lat uderzał w drzwi Zwykłymi Kośćmi, a na końcu ostrzegała: „Ten, kto zdobędzie klucz, musi unikać Czasu Wody Gui”.
Blask mchu nagle zgasł.
W ciemności ze wschodu dobiegł zbliżający się dźwięk ocierania łusek o skałę, niosący wilgotny, rybi zapach. Wu Jing zacisnął Fragment Sutry Serca i cofnął się, a z kartek nagle wypadła pożółkła kartka — był to jego dzisiejszy poranny Lista Zbieractwa Ziół, a teraz widniała na niej odpowiedź krwią: „Wstrzymaj oddech!”
Ostatnia struga światła księżycowego została czymś zasłonięta.