Pod stromym klifem porośniętym mchem, powierzchnia głuchej sadzawki spowita była mgłą niczym welonem. Wu Jing stał boso na wilgotnych, śliskich kamieniach, a zawroty głowy pozostałe po nocznym kopiowaniu Sutry Serca wciąż pulsowały mu w skroniach. Rozpiął zgrzebną, lnianą szatę przesiąkniętą poranną rosą, pozwalając górskiemu wiatrowi wypełnić jego rozpaloną klatkę piersiową.
Widok w tafli sadzawki odbijał chudą sylwetkę młodzieńca, a na obojczyku pojawił się nie wiadomo kiedy ciemnoczerwony wzór. Wu Jing nabrał garść zimnej wody i obmył twarz, a strumienie spływające między palcami nagle uformowały drobne wiry. Wstrzymał oddech i odkrył, że cień pod wodą mrugnął z pół taktowym opóźnieniem w stosunku do niego.
Plusk —
Trzy małe ryby o srebrnych łuskach wyskoczyły z wody, a miejsca, których dotknęły ich ogony, zafalowały indygo. Wu Jing wyjął z piersi nadwyrężoną Sutrę Serca; litery nasiąknięte blaskiem księżyca przybladły teraz do koloru rdzy. Naśladując gesty Starca w iluzji z zeszłej nocy, złożył pieczęć, a z dna sadzawki rozległ się nagle szczęk przypominający obracanie mosiężnej kłódki.
Młodzieniec w odbiciu nagle wykrzywił się w postać o różnobarwnych źrenicach. Wu Jing zatoczył się do tyłu, plecami uderzając o skalną ścianę porośniętą pnączami. Na powierzchni wody zaczęły pojawiać się drobne bąbelki, jakby jakaś bestia wydechła z głębin. Zacisnął dłoń na Sutrze Serca tak mocno, że żyły na wierzchu dłoni nabrzmiały, i zauważył, że każde zmarszczka idealnie omijała serce jego cienia.
Dziesięć metrów dalej wodospad nagle ustał, a zawieszone kurtyny wody błysnęły brązowym połyskiem. Do uszu Wu Jinga wlały się tysiące dźwięków: szelest rosnącego mchu, drżenie głęboko pod warstwami skalnymi i pewien ostry dźwięk przypominający paznokieć drapiący metal. Ugryzł się w język, by zachować świadomość, podczas gdy kąciki ust jego wodnego odbicia powoli sączyły czarną krew.
Powierzchnia sadzawki lśniła szaro-zielonym blaskiem. Wu Jing usiadł po turecku na brzegu, trzymając nadwyrężoną Sutrę Serca na kolanach. Gdy blask księżyca prześlizgnął się po papierze, plamy atramentu zaczęły się poruszać, skręcać, formując kilka nowych linijek: „Serce spokojne jak woda, może oświecić otchłań”. Odruchowo wypowiedział te słowa, czując nagle smak żelaza w gardle, a wokół uszu rozległ się dudniący szum.
Sadzawka nagle zafalowała.
Wu Jing spojrzał w dół; twarz odbijająca się w wodzie pokryta była zielonkawą poświatą. Spróbował zastosować techniki opisane w Sutrze Serca; gdy tylko jego palce dotknęły powierzchni wody, zimno rozlało się po jego meridianach. Organy wewnętrzne zdawały się zanurzone w lodowatej fontannie, a wydychane białe mgły skraplały się w kryształki lodu, dzwoniąc na jego szacie. Co bardziej dziwne, jego odbicie poruszało ustami, a artykułowane sylaby całkowicie zgadzały się z jego tętniącym sercem — bęc, bęc, uderzając w klatkę piersiową z bólem.
— Pff!
Strumień czarnej krwi wytrysnął na kamienie przy brzegu, sycząc i wydzielając biały dym. Wu Jing zatoczył się do tyłu, tylko po to, by odkryć, że plama krwi jest przyciągana przez jakąś siłę w kierunku środka sadzawki. Pod wodą zarysowały się drobne wzory, niczym wzory Taotie na brązowych artefaktach, po czym natychmiast zniknęły. Stłumił wzbierającą krew i pogładził palcami Sutrę Serca — papier wciąż był miękki jak jedwab, ale miejsca nasiąknięte krwią wykazywały ciemnozłote żyłki, niczym naczynia krwionośne żywej istoty.
Krzyk puszczyka przedarł się przez ciszę.
Wu Jing nagle odwrócił głowę, widząc, jak z lasu wzlatuje wielka chmara śpiących ptaków. Ptaki te trzepotały skrzydłami, lecz zdawały się być odcięte przez niewidzialną barierę; bez względu na to, jak krążyły, nie mogły wydostać się na dziesięć metrów od sadzawki. Jeden wróbel uderzył w pustkę, a jego pióra natychmiast zapaliły się bladoniebieskim ogniem; po wylądowaniu pozostał jedynie zwęglony szkielet.
Zmarszczki w odbiciu stawały się coraz szybsze.
Wu Jing wpatrywał się w wodę, a zimny pot przenikał jego plecy. Postać w odbiciu wciąż bezgłośnie recytowała, podczas gdy prawdziwy on wstrzymał oddech — ruchy tych dwóch „Wu Jingów” całkowicie się rozdzieliły. Ten w wodzie nagle uśmiechnął się szeroko i uniósł rękę, by nacisnąć na powierzchnię wody; w momencie, gdy jego pięć palców przebiło się przez pustkę, cała sadzawka zagotowała się jak wrzący olej!
Gdy palce Wu Jinga dotknęły powierzchni wody, ta nagle zafalowała szkarłatnym zmarszczkami. Gwałtownie cofnął rękę, tylko po to, by zobaczyć, jak szkarłat rozprzestrzenia się szybko, w mgnieniu oka barwiąc całą ponurą sadzawkę na ciemnoczerwony kolor. Światło księżyca przesączyło się przez cienką mgłę i padło ukośnie, a na powierzchni wody pojawiła się warstwa szronowych wzorów, przypominająca jakiś starożytny amulet.
Z głębin sadzawki nagle uniosły się prądy, niezliczone bąbelki wypływały na powierzchnię i pękały, uwalniając duszący zapach. Wu Jing zatoczył się do tyłu, opierając plecy o wilgotną, śliską skałę. Wyraźnie widział, jak na piersi jego odbicia pojawia się połowa brązowej pieczęci — kształtem przypominała brakujący kawałek z okładki nadwyrężonej Sutry Serca.
Plusk!
Kurtyna wody wzbiła się bez ostrzeżenia, tysiące kropli zawisło w powietrzu, załamując złowrogie, bladoniebieskie światło. W uszach Wu Jinga zabrzmiał huk ciągniętych łańcuchów, powodując w jego gardle gorzki, słodki smak. Krople wody zaczęły układać się same, tworząc w powietrzu zarys połowy gigantycznych drzwi pokrytych mosiężną patyną. Dziwne zwierzę uśmiechnięte przy kółku drzwi nagle się obróciło, wpatrując się prosto w skamieniałego młodzieńca.
Ostra ból rozlał się od środka czoła.
Wu Jing ukląkł, jego wzrok został przesiąknięty krwią. W półśnie dostrzegł, jak mroczne cienie pod wodą stają się coraz wyraźniejsze — były to gęsto splecione blade ramiona, które wyciągały się ku powierzchni wody w rytm falowania. Nadwyrężona Sutra Serca w jego piersi nagle się rozgrzała, tak mocno, że materiał na jego piersi zaczął syczeć i dymić na zielono.
Z głębi sadzawki dobiegł głuchy huk, a zawieszone krople wody rozpadły się z tym dźwiękiem. Wu Jing został wyrzucony na trzy metry przez podmuch fali, a tył jego głowy uderzył mocno o nieociosaną skałę. Gdy z wysiłkiem otworzył powieki, wrząca sadzawka powróciła do spokoju, a na powierzchni pływała jedynie gęsta, lepka ciecz przypominająca atrament, która powoli formowała się w połowę żarłocznego bas-reliefu bestii.
Gdy światło księżyca przesunęło się, szczelina otworzyła się nagle w miejscu źrenic płaskorzeźby.
Wu Jing usłyszał dźwięk swoich szczękajuących zębów — z tej szczeliny sączył się ciemnozłoty blask, identyczny z wyblakłymi literami nadwyrężonej Sutry Serca.