Kamienna Osada tonęła w blasku księżyca, a lampa oliwna w dłoni Wu Jing spowijał migotaniem nocny wiatr. Pocierał dłonią zwoje wyciągnięte z przegródek kosza z ziołami; papier był gładki jak wylinka węża, a pożółknięte krawędzie raniły mu opuszkami palców. Cień starego klonu za oknem rzucał na papier okienny swoje gałęzie, powykrzywiane niczym szpony, ale nie były w stanie zasłonić przedziwnych, niebiesko-fioletowych znaków na zwojach.
Ten tusz… Wu Jing zwilżył papier śliną, a jego opuszki palców natychmiast pokryły się drobnymi kropelkami krwi. Wciągnął gwałtownie powietrze, cofając rękę. Lampa oliwna właśnie wtedy strzeliła, a w pożółkłym blasku te tekstopodobne znaki o kształcie kijanek nagle ożyły i zaczęły się poruszać.
Odgłos uderzeń bębna o trzeciej nad ranem omal nie sprawił, że upuścił lampę. Blask księżyca przeciął ukośnie kratę okienną, oświetlając rozłożoną siódmą stronę, na której z pustego do tej pory marginesu zaczęły wyciekać plamy atramentu barwy cynobru. Wu Jing przygniótł drżące rogi papieru tłuczkiem do ziół, ale zauważył, że na brązowym trzonku tłuczka pojawiła się rdza, a po bliższym przyjrzeniu okazało się, że są to gęsto rozmieszczone klinowe wyrycia.
Co jest grane! Chwycił „Kolekcję stu ziół” zza poduszki i zaczął porównywać. Dwa znaki w księdze medycznej nagle zaczęły wypływać tuszem, wijąc się na papierze w takie same symbole jak na zwojach. Zimny pot spływał mu po kręgosłupie. Wycie cykad za oknem ucichło; słychać było tylko subtelny szelest bambusowej maty poruszanej wiatrem, niczym czyjeś delikatne pukanie w papier okienny.
W dźwiękach chodzącego zegara wodnego o północy, Wu Jing, pod wpływem jakiegoś impulsu, wyciągnął pędzel z sierści wilka. Gdy tylko końcówka pędzla dotknęła zwoju, sadza z kałamarza nagle zaczęła wrzeć i bulgotać, a gryzący zapach sprawił, że zrobiło mu się ciemno przed oczami. Jego nadgarstek poruszał się niekontrolowanie, a na papierze ryżowym pojawiały się krwistoczerwone ślady – to wcale nie były znaki, lecz wyglądały jak rysowane cynobrem zaklęcia.
W chwili, gdy złamał się pędzel z sierści wilka, Wu Jing dostrzegł w miedzianym lustrze swoje odbicie. Za jego plecami stała jakaś niewyraźna postać, której kościste ręce zaciskały się na jego nadgarstku trzymającym pędzel. Lampa oliwna zgasła, ale blask księżyca stał się jeszcze mocniejszy. Krwiste litery na papierze uniosły się na trzy cale światła, tworząc w powietrzu układ przypominający siatkę.
Hhh… Zdawało się, że gardło ścisnęła mu niewidzialna ręka. Wu Jing chwiejnie przewrócił szafkę z ziołami. Dzięgiel i bylica rozsypały się po podłodze, mieszając z cynobrem, tworząc na ziemi dziwne, ciemnoczerwone wzory. Zwój sam się przewrócił na ostatnią stronę, a na pustym miejscu pojawił się „Tysiącznakowiec”, który rysował w dzieciństwie; każdy znak krwawił.
Palce zaczęły palić. Wu Jing z przerażeniem odkrył, że tusz wspina się po trzonku pędzla i pełznie po jego ramieniu. Miedziane lustro upadło, rozbijając się na siedem kawałków. Każdy fragment odbijał inny obraz: płonąca brązowa brama, Kamienna Osada w deszczu krwi, a także… go wiszącego w bezdennej otchłani.
Gdy pianie koguta o piątej nad ranem przebiły martwą ciszę, Wu Jing obudził się pośród zgiełku. Poranne światło wpadało przez papier okienny na zwój; krwiste znaki z poprzedniej nocy wyblakły do brązowego koloru. Drżąc, sięgnął po złamany pędzel, ale odkrył, że jego trzon pokryty jest drobnymi śladami po zębach – ewidentnie były to ślady jego własnych ugryzień z szału.
Z kosza na zioła dobiegł szelest. Wu Jing podniósł płótno, które go przykrywało, a jego źrenice zwęziły się nagle. Siedmiolistna lilia, którą zebrał wczoraj, zamieniła się w szarobiały proszek, a wśród niego tkwiły trzy brązowe odłamki, ostrych jak świeżo odrąbane ostrza. Najbardziej przerażające było to, że w pyle tkwił odcisk pół zęba pokryty krwią, który idealnie pasował do jego prawego kła.
Z ogrodu dobiegło nagłe, pospieszne walenie do drzwi. W pośpiechu Wu Jing przewrócił miedzianą misę. W momencie, gdy czysta woda zmoczyła zwój, z papieru uniósł się zielonkawy dym, a w zapachu spalenizny usłyszał westchnienie starca. Zielona rdza na dnie miedzianej misy zastygła w ludzką twarz, a usta otwierały się, jakby recytowały:…widzieć serce…nie patrzeć…
Kiedy blask księżyca wspiął się po ramie okiennej do drewnianego domku, Wu Jing strugał nowo zebrane korzenie wijące się. Krople rosy na liściach nagle zamieniły się w kryształki lodu i z hukiem spadły na pożółkłą stronę księgi. Gorączkowo przetarł ją rękawem, ale ku swojemu zdziwieniu tę kroplę rosy dziwnie wchłonął papier, a atramentowe znaki zaczęły falować niczym kijanki.
…Co… Gdy jego opuszki palców dotknęły strony, Wu Jing gwałtownie cofnął rękę. Papier, pozornie kruchy, miał ostrzejszy niż brzytwa chłód, a w miejscach oświetlonych księżycem pojawiły się ciemnozłote wzory. Chwycił srebrny nóż do krojenia ziół ze stołu i próbował nim przeciąć róg książki, ale ostrze zachowało się jakby przecięło ścięgno wołowe, nie zostawiając nawet białej blizny.
Z zewnątrz dobiegł pisk sowy, który sprawił, że płomień lampy oliwnej przeskoczył na zielono-niebieski kolor. Wu Jing nagle zauważył, że jego cień wykrzywił się pod dziwnym kątem – cień, który powinien padać na ścianę, teraz rozciągał się prostopadle do blasku księżyca na podłodze. Wstrzymał oddech i przewrócił następną stronę; atramentowe znaki nagle zamieniły się w toczące się krople krwi, a w miejscu czterech słów „widzieć serce jak lustro” utworzyła się szkarłatna spirala.
Sok z ziół w kałamarzu zaczął wrzeć bez wiatru. Wu Jing uśmiechnął się przez zaciśnięte zęby, zanurzył pędzel i zaczął naśladować, zgodnie z pojawiającymi się znakami, na papierze ryżowym. Gdy tylko nałożył pierwszą kreskę, staw nadgarstkowy wydał chrupnięcie, jakby tysiąc kilogramów nacisku spoczywało na czubku pędzla. Tusz na papierze rozlał się, tworząc czarne plamy w kształcie czaszki; zanim uformowała się druga kreska, kałamarz pękł na pół.
Ostrzejszy ból przeszył skronie od opuszków palców. Wu Jing zobaczył, jak jego linie papilarne zaczynają się topić. Strona księgi pod wpływem blasku księżyca pokryła się gęstymi wyryciami; te ciemnozłote wzory wyglądały jak ślady niezliczonych paznokci. Gdy drżącą ręką zaczął pisać trzecią kreskę, lampa oliwna nagle wypuściła iskry, a płomień zamienił się w trzycalową igłę, która wbiła się prosto w jego czoło.
Krew z nosa zachlapała strony księgi, a atramentowe znaki niczym żywe istoty wchłonęły krople krwi. Wu Jing chciał wyrzucić pędzel, ale odkrył, że jego pięć palców zrosło się z trzonkiem pędzla. W chwili, gdy blask księżyca się przesunął, ostatnia krwawa linia uformowała na papierze zaklęcie, a cały dom nagle rozbrzmiał tysiącami recytujących głosów.
Świecznik zwalił się z hukiem, a płomienie oblizały jego spocone od zimnego potu plecy. W chwili przedśmierci te gryzące ślady na dłoniach nagle wypełniły się chłodem. Wu Jing z mglistym widzeniem dostrzegł otwierającą się w ogniu brązową bramę. Gdy klątwa z księgi, zamieniając się w łańcuch, zacisnęła mu się na gardle, zebrał resztki sił i wbił pędzel w swoje serce –
Srebrzysta poświata wpadła przez bambusowe okno; dłoń Wu Jing trzymająca węgielny ołówek nagle zastygła. Fragment „Sutry Serca” na kamiennym stole bledł; znaki oświetlone blaskiem księżyca poruszały się jak żywe kijanki, kreśląc na pożółkłym papierze ślady o różnej głębokości.
Nie tak… Zanurzył czubek palca w czystej wodzie i chciał zetrzeć siódmy znak. Gdy tylko jego palec dotknął papieru, poczuł ukłucie niczym od igły. Lampa oliwna wypuściła dwie iskry, a w oleju lampowym pojawiły się drobne brązowe okruchy, które na powierzchni utworzyły kontur połowy drzwi.
Zimny pot spływał mu po kręgosłupie i wślizgiwał się pod pas. Wu Jing zgrzytając zębami, kontynuował rysowanie. W momencie, gdy ostatnia kreska pokryła się ze zwojem, w jego uszach rozległ się dźwięk tysięcy dzwonów bijących jednocześnie. Tusz w kałamarzu popłynął wstecz, tworząc siedem wiszących odwróconych znaków w stylu pieczęci; każda kropla tuszu odbijała jego zniekształconą twarz.
Prychnięcie –
W momencie, gdy świeża krew obryzgała papier, poruszające się znaki nagle zastygły. Wu Jing poczuł, jak zimne palce wbijają mu się w skronie. Przed jego oczami pojawił się widmowy obraz brązowej, gigantycznej bramy. Z szpar w bramie wydobywała się gęsta czarna mgła, a wraz z nią niezliczone piszczące twarze rzuciły się w kierunku jego źrenic.
Odgłos przewracającego się bambusowego krzesła spłoszył sowy siedzące pod okapem. Przewracając się na plecy, Wu Jing dostrzegł, jak papier, który szkicował, zaczął się palić – bez płomieni, bez śladów spalenizny, tylko znaki zamieniły się w dym, który wniknął w jego siedem otworów cielesnych. Z dachu spadały zielono-brązowe plamy rdzy, które w blasku księżyca uformowały połowę buddyjskiego wersetu: gdy ogień serca spali złudzenia…
W chwili, gdy ból rozdarł jego świadomość, usłyszał starcze westchnienie. W próżni pojawiła się półprzezroczysta postać; kościste palce starca naciskały na jego krwawiące czoło. Szkarłatna szata ozdobiona była wzorami gwiazd, a z rękawa wystawały kości nadgarstka owinięte dziewięcioma brązowymi łańcuchami.
Dziewięćset lat… zwykły śmiertelnik… Westchnienie zmieszało się z dźwiękiem zgrzytającego żelaza. Palec starca rozbłysnął bladym, zielonym światłem. Ostatnia świadomość Wu Jing skupiła się na wiszącej u boku starszego jadeitowej klamrze – z reliefem przedstawiającym tę samą brązową bramę co na zwoju, z wycięciem w kształcie półksiężyca na pierścieniu.
Lampa oliwna nagle zgasła, a blask księżyca przesunął się o trzy cale. Fragment „Sutry Serca” na kamiennym stole powrócił do pierwotnego stanu, tylko plamy krwi na dłoni Wu Jing wsiąkły w papier, tworząc odcisk połowy pierścienia bramy. Nocny wiatr podniósł róg papieru; pisownia siódmego rzędu subtelnie się zmieniła, pierwotne stało się .