Poranna mgła na Przepaści Łamiącego Smoka zamieniła się w szron, a gdy Wu Jing wspinał się po stuletnich pnączach, jego palce nagle poczuły dziwną lepkość. Czarna aura sącząca się ze szczelin w skałach rozprzestrzeniała się wzdłuż pnączy, a gałęzie, po których stąpał, cicho pękały.
— To pnącze... — Wu Jing zawisł w powietrzu, nie śmiał się poruszyć. Nagły obraz syna Kowala Wanga spadającego w przepaść trzy dni temu pojawił się przed jego oczami — chłopiec trzymał w dłoni połówkę poczerniałego pnącza, a jego ciało po odnalezieniu było fioletowoniebieskie i skurczone.
Górska bryza niosąca zapach ziół musnęła jego nos. Wu Jing nagle przypomniał sobie przestrogę starego zielarza: czarne pnącza z Przepaści Łamiącego Smoka, zwilżone poranną rosą, stają się kruche jak cienki lód. W tej chwili słońce parowało krople rosy w białą parę, a jego plecy natychmiast pokryły się zimnym potem.
Skóra pod jego palcami zaczęła pękać. Wu Jing zacisnął zęby i przesunął się o trzy kroki na bok. Gdy tylko jego podeszwy dotknęły wystającej skały, pnącze, na którym się opierał, rozpadło się w deszcz czarnego pyłu. Kamienie uderzając o wystającą skałę poniżej, wydrążyły w niej dziury przypominające plaster miodu.
— Chłopcze z rodu Wu! — Grzmiący głos dobiegł z góry urwiska. Kowal Wang wyciągnął swoją zrogowaciałą dłoń znad krawędzi, a w bruzdach jego dłoni tkwiły resztki żelaza pozostałe po kuciu miecza poprzedniego dnia. — Chwytaj ten drąg!
W momencie, gdy Wu Jing złapał za drąg obity żelazem, kowal nagle jęknął. Wu Jing podniósł wzrok i zobaczył, jak kilka pasm czarnej aury wspina się po drążku, od krawędzi żelaznego pierścienia po grzbiet jego dłoni, gdzie wybijały się żyły.
— Puść! — krzyknął Wu Jing, ale było o pół kroku za późno. Xueji Wanga wpadły w szary mętnik, a jego pięć palców zacisnęło się jak imadło, powodując skrzypienie drąga pod naporem. Z góry posypały się kamienie, płosząc trzy cytryńce chińskie o czerwonych dziobach.
Ledwie palce Wu Jinga dotknęły korzenia porii cocos w szczelinie skalnej, kamienna ściana wydała cichy trzask. Pęknięcia rozeszły się jak sieć pajęczyny, a przez szczeliny przesiąknęło kilka pasm czarnej mgły, które przy kontakcie z jego nadgarstkową liną wydały odgłos korozji. Gwałtownie cofnął rękę, uderzając plecami o wystający głaz, a kamienie sypnęły się w otchłań.
— Ta czarna aura... — Spojrzał na zwęglony węzeł liny na swoim nadgarstku, nagle przypominając sobie zeszłoroczne jesienne przesilenie. Wtedy syn Kowala Wanga również leżał przy bramie miasteczka, owinięty fioletowoniebieskimi bliznami, trzymając w dłoni połówkę wysuszonego pnącza, które również zostało przerwane przez jakąś czarną aurę.
Wspomnienie było przerażająco wyraźne. Wu Jing pamiętał, jak żona kowala mdlała na granitowej płycie, pamiętał dziwne zczernienie srebrnej igły podczas badania zwłok przez starego lekarza, a jeszcze bardziej pamiętał, jak sekcjonista z sądu powiatowego szybko zakrył prawą rękę zmarłego białą tkaniną — skóra i mięso były tam całkowicie zwęglone, jakby oblizane przez niewidzialny ogień.
Górska bryza niosąca zgnite liście musnęła jego nos. Wu Jing nagle stwierdził, że wokół panuje niezwykła cisza. Nawet wróble, które od lat krążyły nad przepaścią, zniknęły, a jedynie jego własny, przyspieszony oddech odbijał się od skalnych ścian. Ostrożnie przesunął się o pół kroku. Pod rozkruszonym pod jego butem mchem ukazała się połówka lśniącej kości, a na stawie znajdował się zardzewiały miedziany pierścień.
— Dzyń—
Ostry zgrzyt metalu nagle rozległ się nad jego głową. Wu Jing podniósł wzrok i zobaczył trzy żurawie przelatujące nad mglistą doliną. Ich dzioby miały dziwny, brązowy połysk, a podczas machania skrzydłami unosiły iskry. Na jednej z ich łap owinięta była połówka wyblakłego żółtego talizmanu.
W momencie, gdy pnącze pękło, nóż zielarza Wu Jinga zatarł się w szczelinie skalnej. Ostrze ocierało się o kamień, sypiąc iskry, które rozświetliły czarne, kłaczkowate oblepiające rdzeń pnącza. Te kłaczki poruszały się jak żywe, wpełzając po rękojeści w kierunku jego dłoni.
Prędkość spadania nagle zwolniła, a plecy Wu Jinga uderzyły o rosnącą na skale starą sosnę. Żywica sącząca się z korzeni owinęła jego krwawiącą dłoń, ale przy kontakcie z czarnymi kłaczkami wydała syczący dźwięk. Cała stara sosna zaczęła obumierać w zastraszającym tempie, a jej igły sypały się, zamieniając w czarny popiół.
Gdy drugie pnącze ratunkowe owinęło mu się wokół kostki, Wu Jing zobaczył wnętrze pęknięcia. Niezliczone, cienkie jak włosy czarne strumienie powietrza splatały się w sieć, a w niej unosił się chłopiec rodziny Wang, który spadł trzy lata temu — jego ciało wciąż zachowało wyraz przerażenia z chwili upadku, a zgnilizną pokryte koniuszki palców wciąż zahaczały o połówkę miedzianej kłódki z oznaczeniem kuźni kowalskiej.
Górska bryza niosąca kamienie uderzyła go w twarz. Wu Jing nagle zdał sobie sprawę z anomalii: te czarne opary nie powstawały naturalnie, lecz sączyły się z setek otworów wielkości dziurki od igły w skale. Krawędzie każdego otworu nosiły ślady ugryzień przypominających zwierzęce, a w najgłębszych śladach zębów tkwiła połówka wyblakłego, brązowego odłamka.
Instynkt samozachowawczy popchnął Wu Jinga do wspinaczki. Prawa ręka nagle poczuła straszliwy ból — czarne kłaczki przeniknęły skórę i w krwiobiegu uformowały wężowe wzory. Dotknął podręcznika zielarza w swoim zanadrzu i odkrył, że pęknięta Sutra Serca w jego schowku rozgrzewa się, a na krawędziach stron pojawiają się ciemnozłote żyłki.
W momencie, gdy końcówki jego palców dotknęły tekstu sutry, całe urwisko wydało dźwięk przypominający przesuwanie się kości. Wu Jing podniósł wzrok i zobaczył najbardziej przedziwny widok w swoim życiu: w zawieszonych w powietrzu kroplach deszczu odbijały się niezliczone pary zamkniętych oczu. Ich powieki drżały synchronicznie, jakby miały się otworzyć w każdej chwili.
Trzeci, metaliczny krzyk żurawia rozległ się, gdy dłoń Wu Jinga chwyciła się krawędzi urwiska. W momencie ostatniego skoku dostrzegł w chmurach przesuwający się, zakrywający niebo cień — to nie był zarys ptaka, lecz coś przypominającego brązową klatkę, ciągniętą przez gigantyczny łańcuch, z której dochodziło wycie synchronizowane z krzykiem żurawi.