Ciemność w Kamiennej Osadzie zaczynała blednąć, przybierając barwę rybiego brzucha. Noszone na ramieniu Wu Jinga bambusowe nosidło ocierało się o mech na kamiennym murze, wydając ciche drapanie. Zatrzymał się przed pomnikiem z ochry u wejścia do miasta, jego palec wskazujący mimowolnie przesuwał się po czerwonych kropelkach wyciekających z powierzchni kamienia – to był trzeci raz w tym miesiącu, gdy widział kamień krwawiący.
Znowu idziesz zbierać Smoczą Trawę Wąsową, synu Wu? Starucha Chen, odkrywając pokrywę parownika, uwolniła chmurę pary pachnącej fasolą, która uniosła się nad kamienne płyty. Mgła za wzgórzem jest tak gęsta, że można by z niej wycisnąć wodę, uważaj, żeby się nie zgubić.
Instrukcja zbieracza ziół w nosidle nagle wypadła. Gdy Wu Jing się schylił, jego wzrok padł na pół krucze pióro zapadnięte w pęknięciu u podstawy kamienia. Pamiętał, że trzy dni temu, po ulewnym deszczu, pęknięcie było ledwie widoczne jak włos. Gdy tylko jego palce dotknęły krawędzi pióra, z zewnątrz miasta dobiegł huk płosząc się ptaków.
Gęsta poranna mgła otoczyła go, gdy wszedł na górską ścieżkę, owijając się wokół kostek jak zimna, wilgotna anakonda. Wu Jing wyjął krzesiwo, ale zauważył, że płomień, gdy się zapalił, dziwnie przechylał się na północny zachód. Srebrne wąsy Smoczej Trawy Wąsowej na skalnej ścianie poruszały się bezwietrznie, a krople rosy skondensowane na spodniej stronie liści miały rdzawy połysk.
Chrzęst –
Dźwięk spadających kamieni dobiegł z góry. Wu Jing przylgnął do skalnej ściany i spojrzał w górę. Na wysokości dziesięciu metrów kłąb mgły wirował z nienaturalną prędkością, odsłaniając niewyraźny zarys szaro-zielonych kłów. Wstrzymał oddech i cofnął się o pół kroku. Iluzja zniknęła nagle, jak plama atramentu rozpuszczająca się w wodzie, pozostawiając jedynie zadrapania przypominające ślady pazurów na skalnej ścianie.
Gdy górski wiatr niósł ledwo wyczuwalny zapach miedzi, Wu Jing wspiął się na Kruczą Krawędź. Smocza Trawa Wąsowa, zazwyczaj obficie rosnąca w szczelinach skalnych, całkowicie usechła, a zwęglone korzenie ułożone były we wzór strzałek wskazujących południowy wschód. Rozwiązał linę owiniętą wokół jego talii i odkrył, że węzeł w niewyjaśniony sposób zmienił się w siedem węzłów zapadkowych – ten miał być węzłem bezpieczeństwa, zawiązanym dopiero podczas schodzenia.
Palce Wu Jinga zatrzymały się na wgłębieniu kamienia. Poranna rosa powinna być chłodna, ale ten czerwony ślad był ciepły, jakby właśnie wytoczone kropelki krwi. Odruchowo zeskrobał palcem mech, odsłaniając trzy wąskie jak włos pęknięcia rozchodzące się od blizny po inskrypcji z siódmego dnia, tworząc na kamiennej powierzchni wzór przypominający bramę.
Chłopcze Wu! – nagle zawołał Staruch Zhang, sprzedający placki z ciasta z tyłu. Przestraszony Wu Jing, młotek do ziół w nosidle zderzył się z czymś. Nadchodzi mgła, spiesz się!
Te słowa sprawiły, że Wu Jingowi zjeżyła się sierść na karku. Łowca Chen, który wszedł w góry po zioła siódmego dnia ubiegłego miesiąca, nadal leżał w kostnicy owinięty w białe płótno – mówiono, że złamał kark, ale niektórzy widzieli urzędników niosących ciało, z zielonymi łuskami na podeszwach butów. Przyspieszył kroku, jego płócienne buty zmiażdżyły nowo utworzoną pajęczynę na kamiennej płycie, a czarne, ośmionogie cienie uciekły pospiesznie do szczelin w ścianach.
Po zakręceniu za trzema krzywymi wierzbami na górskiej ścieżce, mgła sięgała mu do kolan. Ta biała mgła była dziwna; mimo że był maj, była zimna jak lód grudnia wbijający się w skórę. Wu Jing wyjął plasterek imbiru i włożył go do ust. Gdy tylko poczuł ostrość na języku, zobaczył, że przed nim ściana mgły faluje, odsłaniając niewyraźny zarys garbatej postaci.
Starucha Wang? – zawołał niepewnie. Postać nie odpowiedziała, jedynie zakołysała bambusowym koszykiem w dłoniach, wydając skrzypiący dźwięk. Koszyk był wyraźnie pełen świeżo zerwanych ziół piołunu, ale na końcach liści wisiały ciemnoczerwone krople rosy. Zanim zdążył się przyjrzeć, starucha zniknęła we mgle, pozostawiając na ziemi kilka opadłych liści piołunu, z żyłkami pełzającymi jak dżdżownice wzdłuż żyłek liści.
Gdy stare sosny na skraju urwiska zaszczekały jak wrony, Wu Jing w końcu dotarł do dziesięcioletniej Krwawiącej Pnącza. Żelazno-niebieska kora pnącza, która powinna być twarda jak zbroja, teraz zwisała miękko, pozwalając jego palcom wklęsnąć się w nią jak w ciało. Gdy właśnie miał sięgnąć po nożyce, poczuł, że jego podręcznik zbieracza ziół nagrzewa się. Strony podręcznika otworzyły się bezwietrznie, szeleszcząc, zatrzymując się na stronie z opisem Mglistej Trawyi Miesiąca – ilustracja przedstawiająca trzy białe kwiaty, która powinna tam być, została zastąpiona przez połowę starożytnych, brązowych drzwi wyrzeźbionych z demoniczną twarzą!
Ziele drutu w nosidle wciąż było wilgotne od rosy. Wu Jing przetarł twarz, a między palcami czuł zapach mchu. Z oddali, ze szlaku górskiego, dobiegło kilka szczeknięć psów, ale brzmiały jakby były połknięte przez mgłę, trudne do usłyszenia. Gdy kucnął, żeby zawiązać sznurówki, kątem oka zauważył, że z pęknięcia w kamienia przy wejściu do miasta wypływa ciemnoczerwony płyn – ślad podobny do krwi, który wijąc się, wyczołgał się na pół cala wzdłuż tekstury kamienia.
Staruch Chen znowu się upił? – mruknął, wycierając go rękawem, ale poczuł lepką warstwę szronu. Gdy tylko opuszek palca dotknął powierzchni kamienia, jego dłoń nagle poczuła ostry ból. Cofając rękę, zebrał pasmo białej mgły, a krwawa linia skurczyła się i wślizgnęła z powrotem do szczeliny, jakby żywa istota spłoszona.
Podręcznik zbieracza ziół w plecaku nagle wypadł. Pożółkłe strony szeleszczały na wietrze, zatrzymując się na stronie z rysunkiem ziół łagodzących krwawienie. Wu Jing schylił się, aby go podnieść, ale z wewnętrznej kieszeni wypadła szara, szmaciana opaska – była tam wyraźnie, mimo że nie istniała, gdy wychodził rano.
W momencie rozłożenia szmaty, górski wiatr ucichł.
Na podartej tkaninie, spisane cynobrem runy pociekły krwią. Wu Jing odruchowo cofnął się o pół kroku, a powierzchnia szmaty nagle pękła gęstymi pęknięciami. Z pęknięć wypłynęło zielone światło, tworząc osiem powykręcanych znaków w stylu pieczęci: „Ludzkie serce puka do bramy, otworzy się, gdy ujrzy krew”. Zanim zdążył się przyjrzeć, szmata spłonęła w proch, pozostawiając tylko połówkę zniszczonego zwoju w jego dłoni.
Mgła zgęstniała.
Stary wiąz trzydzieści kroków dalej stał się niewyraźnym szkicem, ale Wu Jing wyraźnie widział kryształki szronu skondensowane między żyłkami liści. Znaki na uszkodzonym zwoju migotały w mgle. Z nieodpartej siły przeczytał pierwszą linię: Serce jest jak kamień… Zanim zdążył dokończyć, z wschodniej strony miasta dobiegł stłumiony odgłos upadającego ciężkiego przedmiotu.
Lutnia w nosidle wibrowała.
Wu Jing zacisnął zwoje w dłoni i pobiegł w kierunku źródła dźwięku, ale jego płócienne podeszwy czuły się ciężkie, jakby przyklejone do ziemi. Przebiegł przez siódmą kamienną płytę i nagle się zatrzymał – w miejscu, gdzie powinno być stoisko rzeźnika Zhanga, znajdowała się tylko kałuża szkarłatnej wody. Woda odbijała powykręcane okapy, miedziane dzwonki na rogach okapów kołysały się bezwietrznie, ale nie wydawały żadnego dźwięku.
Zwoje nagle rozgrzały się.
Rozłożył szmatę i skierował ją na powierzchnię wody. W odbiciu miedziane dzwonki zmieniły się w dziewięć czaszek. Gdy zimny pot spływał mu po kręgosłupie, z mgły dobiegł pisk przypominający płacz niemowlęcia. Wu Jing odwrócił się, żeby uciec, ale zobaczył, że kamienna droga, którą przyszedł, zmieniła się w bezdenną przepaść –
U skraju urwiska stał kamień nasiąknięty krwią, dokładnie ten sam, co przy wejściu do miasta.