Gęsta mgła jak nasączona atramentem kołdra, ciężko przygniatała całą Kamienną Osadę. Gdy opuszka palca Wu Jinga dotknęła ceglanej ściany, ze szwów kamiennych nagle wypłynął lepki płyn, rysując wzdłuż linii papilarnych ciemnoczerwone ślady. Gwałtownie cofnął rękę, uderzając plecami w drzewo pagodowe, które powinno być na wyjściu z zaułka — ale to stuletnie stare drzewo, teraz wyrastało z płyt z zielonego kamienia, trzy gałęzie wyprostowane jak wbite miecze.
Północno-wschodni kierunek Xun...
Wu Jing zamknął oczy, wzmacniając Sutrę Serca, a w uszach nagle rozległ się cichy trzask. Gdy znowu otworzył oczy, z mgły wyłoniła się tablica apteki, a atramentowy napis "nieść pomoc pacjentom" na płótnie wsiąkał krwią, kap po kap uderzając w płyty z zielonego kamienia, parując cuchnącym białym dymem.
Z głębi ściany mgły dochodził dźwięk przesuwających się dachówek. Wu Jing przyciskając się do ściany, szybko się poruszał, gdy nagle jego dłoń dotknęła czegoś zimnego — to był kamienny lew świątyni Chenghuang, który powinien znajdować się na wschodzie osady, ale teraz tkwił pod okapem restauracji, kamienna kulla w lwiej paszczy kręciła się w kółko, a w źrenicach odbijało się niezliczone mnóstwo jego odbić.
Chrup!
Brukowana płyta pod stopami bez ostrzeżenia zapadła się. Wu Jing toczył się, unikając szczeliny, z pęknięć gruzu wystawała połowa białej kości, a palce wciąż zaczepiały wyblakłą czerwoną wstążkę. Rozpoznał ten krzywo zawiązany węzeł — to był ten sam, który zeszłoroczna córka Kowala Wanga przypięła do bambusowego wiatraczka podczas święta Qiqiao.
Spiro Serca nagle rozgrzało się w jego piersi. Wu Jing spojrzał w kierunku gorąca, a rzeźbione okna na drugim piętrze apteki krwawiły, z drewna wypukliły się gęste guzy, jakby coś miało się wykluć. Kropla krwi spadła mu na czoło, a jego wzrok nagle się wyostrzył —
We mgle pojawiło się siedem cienkich, bladozłotych linii, rozciągających się jak pajęczyna w kierunku północy osady!
Opuszki palców Wu Jinga wbiły się w szczeliny kamiennych płyt, a wilgotny i zimny dotyk z dłoni przypominał mu, że to nie była halucynacja. Z mgły dochodził skrzypiący dźwięk giętego drewna, dachy w oddali wyglądały jakby ściskane przez niewidzialną dłoń, a dachówki spadały jak deszcz na kamienną drogę trzydzieści stóp dalej. Zamknął oczy, koncentrując się, formuły Sutry Serca bezgłośnie przesuwały się na jego zębach, a w uszach nagle uchwycił niezwykle cienki pogłos dzwonów — to z kierunku Qingyun Daoist Temple!
Przesuwając się przy ścianie, ściana z cegły nagle uwypukliła się jak żywa istota. Wu Jing odchylił się do tyłu, unikając wystającego ceglanego bloku, ale uderzył plecami w kamienny moździerz, który pojawił się znikąd. Zgnilizna lekarstw rozprysła się na jego ubraniu, rozpoznał stary przedmiot z podwórka Wang's Pharmacy, ale to miejsce było wyraźnie na ganku kowala na wschodzie osady! We mgle pojawiły się niezliczone krzyżujące się kamienne ulice, na każdej z nich poruszały się niewyraźne sylwetki.
Ogień serca odbija złudzenia. Zęba ugryzł koniec języka, smak krwi zmieszał się z gorącym strumieniem Sutry Serca, uderzając w jego czoło. Złudzenia cofnęły się jak przypływ, a prawdziwa droga do życia majaczyła w odległości trzech cali na południowy wschód. Ale gdy miał zrobić krok, ziemia nagle zapadła się, tworząc kilkumetrowy dół, wypełniony brzęczącymi kawałkami brązu.
Krwawy blask na drugim piętrze apteki nagle się wzmocnił, a na papierze okiennym pojawiła się postać szaleńczo tańcząca. Wu Jing dotknął gorącego fragmentu Sutry Serca w swoim ubraniu, a krawędzie papieru pokryły się szronem we mgle. Chwycił odłamek kamienia i ciskał nim w krwawy blask, a w momencie, gdy kamień przeszył okno, z drugiego piętra rozległ się dźwięk pękającego łańcucha.
Ściana mgły pękła w tym momencie, a gdy Wu Jing wskoczył w szczelinę, cała ulica zamknęła się z hukiem jak przewracająca się kartka książki. Oparł się o pagodowe drzewo, które nagle się pojawiło, by złapać oddech, ale stare blizny na korze drzewa zamieniły się w świeże rany, krwawiące czarną krwią. Gdy Sutra Serca osiągnęła trzecią rundę, jego lewe ucho nagle wychwyciło charakterystyczny kaszel aptekarza — z pustki trzy metry nad jego głową!
Gdy krwawy blask po raz trzeci się rozjaśnił, Wu Jing w końcu zobaczył źródło światła — miedzianą lampę wiszącą do góry nogami. Olej lampy połyskiwał trupio-białym blaskiem, a w płomieniu kulił się uśmiech dziecka wielkości fasoli. Gdy próbował podejść bliżej, by się przyjrzeć, lampa nagle się przechyliła, a kropla oleju spadła na jego buty, natychmiast korodując zielone, dymiące dziury w płótnie.
Słychać było trzask pod stopami, a szczeliny w płytach brukowych przeciekały lepkie żyłki krwi. Żyłki te poruszały się jakby żywe, stopniowo tworząc dwa starożytne znaki pieczęci. Kark Wu Jinga nagle zabolał, odwrócił się i zobaczył połowę znajomej okrągłej twarzy, która uformowała się we mgle — to był Old Zhou the Night Watchman! Zdeformowana twarz otwierała i zamykała usta, ale nie wydobywał się z nich żaden dźwięk.
Fragment Sutry Serca otworzył się samoczynnie, zatrzymując się na stronie z rysunkiem pierścienia na drzwiach. Wu Jing poczuł natchnienie, przyłożył fragment Brązowego Pierścienia na Drzwiach, który trzymał w ubraniu, do krwawych liter. Podczas gdy ziemia gwałtownie drżała, wszystkie żyłki krwi zbiegły się w strzałkę, wskazując na opuszczoną, zamkniętą kamienną płytą studnię na tyłach apteki.
Krwawy blask na drugim piętrze apteki poruszał się jak żywa istota, rozrywając zębatą szczelinę w gęstej mgle. Wu Jing ścisnął sznur kosza na zioła, dłonie rozkrwawiły się od szorstkich włókien, a zapach krwi zmieszany z ciepłem płynącym z Sutry Serca eksplodował w jego nozdrzach.
Brama życia jest na zachodzie. Szepnął, myśląc o odczytanym przed chwilą diagramie gua, ale gdy podniósł stopę, nadepnął na śliską płytę z zielonego kamienia. Cała ulica nagle wydała z siebie chrzęst jak kości, które się wyłamują, a okapy po obu stronach powoli zamykały się jak kły olbrzymiego bestii.
Wu Jing odwrócił się i rzucił zioła z kosza w powietrze, a suche korzenie dzięgla nagle zapłonęły iskrami, dotykając krwawego blasku. Korzystając z tej chwili światła, zobaczył lustro z ośmioma trygramami wiszące do góry nogami nad drzwiami apteki — pęknięcia na lustrze utworzyły idealnie jeden znak. Gwat!
Pomyliłem się! Włoski na karku natychmiast się podniosły, Wu Jing obrócił się i uderzył w sklep z różami po lewej stronie. Zgnilizna drewnianych drzwi rozpadła się z hukiem, a pleśń pod wpływem krwawego blasku zamieniła się w niezliczone robaki. Z głębi regału dochodził dźwięk pękających porcelanowych butelek, a trzy miedziane monety stoczyły się z ukrytej przegrody, idealnie układając się w trygram Kan.
Podłoga strychu nagle się zapadła, Wu Jing złapał zwisającą jedwabną draperię i zsunął się do dziedzińca. Płyn z barwnika w kadzi bulgotał, odbijając siedem nóg poruszających się między oknami na drugim piętrze — aptekarz był przecież przybity do ściany, skąd wzięły się dodatkowe kończyny?
Krwawy blask nagle wzmocnił się, a rzeźbiony ornament na dachu z płaczącym smokiem zaczął płakać. Wu Jing oderwał skrawek ubrania, by zakryć oczy, a gorący strumień płynący z ćwiczenia Sutry Serca wypalił palącą ścieżkę w jego meridianach. Nagle usłyszał dźwięk ciągniętego łańcucha, a kierunek wskazywał zachód, zgodnie z diagramem gua.
Tkanina zasłaniająca oczy nasiąknęła krwawymi łzami, a w polu widzenia pojawiła się warstwa bladego złotego wzoru. Wu Jing wskoczył na kamienny moździerz w dziedzińcu, a gdy opuszki palców dotknęły parapetu drugiego piętra, drewno nagle stało się ostro zimne jak żelazo. Miedziane gwoździe przybijające aptekarza wibrowały z brzęczeniem, a z ran nie płynęła krew, lecz drobny piasek o zapachu drzewa sandałowego.
Ziarna piasku spadały na ziemię tworząc runy, a fragment Sutry Serca w jego ubraniu nagle samoczynnie się przewrócił. Gdy światło księżyca przebiło się przez gęstą mgłę, zobaczył w szeroko otwartych ustach aptekarza wbity miedziany klucz — zęby pasowały idealnie do pęknięcia na kamiennej płycie przy bramie osady.
Dachówki kruszyły się pod jego stopami, a palce Wu Jinga trzymające się ramy okna już pokazywały białą kość. Zarys klucza wyłaniający się z krwawego blasku zaczął się deformować, a skostniały język aptekarza nagle się zakręcił, wpychając klucz głębiej do tchawicy. Cała ściana nagle uwypukliła się w kształt ludzkiej twarzy, a siedem nóg jednocześnie kopnęło w jego skronie.
W chwili życia i śmierci, litery Sutry Serca zapłonęły złotym płomieniem w morzu świadomości. Wu Jing ugryzł koniec języka, rozpryskując mgłę krwi, i namalował na miedzianym gwoździu krzywy amulet. Runiczne znaki z piasku zamigały trzy razy, po czym z trzonka gwoździa wystrzelił zielony blask, odcinając wszystkie siedem nóg u nasady.
Z siłą odrzutu wpadł do sąsiedniego spichlerza, a jego plecy rozbiły trzy kadzie ryżu. Stary ryż kleił się do ran, sycząc, a pewna strona Sutry Serca w jego ubraniu nagle ukazała krwawą mapę — punkt zaznaczony był miejscem, w którym właśnie się znajdował.
Z głębi sterty ryżu dochodził dźwięk paznokci drapiących drewnianą deskę, rytmiczny do przeszycia. Wu Jing chwycił garść ryżu i rozsypał go w kierunku źródła dźwięku, a rozpryskujące się ziarenka ryżu zamieniły się w powietrzu w znak. Niemal jednocześnie podłoga całego spichlerza zaczęła się zapadać, odsłaniając zieloną miedzią mieniący się olbrzymi pierścień na drzwiach.
Krwawy blask nagle zgasł, a we mgle rozległ się znajomy krzyk żurawia. Wu Jing dotknął inskrypcji na krawędzi pierścienia na drzwiach, a ból przenikający z opuszki palca był identyczny jak w dniu spadania z klifu. Gdy próbował obrócić pierścień, z góry rozległ się dźwięk pękającego drewna — setki worków prosa obsypały go płomieniami w kolorze brązu.
Płomienie prosa palącego się w kolorze brązu nie miały temperatury, ale wypaliły na jego dłoni znak w kształcie pierścienia na drzwiach. W momencie, gdy podłoga spichlerza całkowicie się zapadła, objął worek ryżu i skoczył w kierunku słupa nośnego, ale zgnite drewno wydało ostatnie westchnienie.
Spadając, Wu Jing dostrzegł, że miedziany pierścień na drzwiach pod nim powoli się obraca, a z zębów wycieka gęsta czarna mgła. Sutra Serca w jego ubraniu nagle otworzyła się na ostatniej stronie, a na pustej przestrzeni ukazał się jego przerażony wizerunek — oczy na obrazie były jednak podwójne.
W momencie, gdy czarna mgła owinęła mu kostki, zza spichlerza rozległ się pogłos Soul Suppressing Bell. Wu Jing poczuł natchnienie i zaczął recytować pierwszą frazę Sutry Serca, a pierścień na drzwiach zastygł na pół oddechu. Korzystając z tej chwili życia, złapał zwisającą linę i zamachnął się w kierunku dziury w ścianie, ale gruba lina zaczęła płonąć zielonym ogniem w jego dłoni.
Gdy Wu Jing wpadł do kanału ściekowego na tyłach zaułka, cały spichlerz został pochłonięty przez brązowe płomienie. Blood Moon wyłonił się zza chmur w nieznanym momencie, oświetlając powierzchnię wody, na której pojawił się dziwny obraz: siedem bez twarzy postaci wbijało coś w żyłę Kamiennej Osady, a ten przedmiot był fragmentem Sutry Serca powiększonym sto razy.
Ścieki nagle się zagotowały, a znak pierścienia na drzwiach na jego dłoni zaczął się palić. Z trudem wspiął się w kierunku podwórka apteki, ale odkrył, że ze wszystkich szwów ceglanych wyciekał drobny piasek — taki sam, jak z ran aptekarza. Kołowrotek studni obracał się samoczynnie, a w wiadrze zamiast wody znajdowała się połowa topniejących miedzianych gwoździ.
Gdy Blood Moon przesunął się o trzy cale, Wu Jing w końcu wrócił do przedniej sali apteki. Waga na ladzie zadzwoniła bez powodu, każdy szuflada w szafce na leki lekko wibrowała. Gdy sięgnął po zioła krwawnika, cała szafka z lekami z hukiem się przewróciła, setki porcelanowych butelek jednocześnie eksplodowało, a rozpryskujące się odłamki układały się w powietrzu w niekompletny układ ośmiu trygramów.
W oku układu powoli pojawił się połowiczny, zakrwawiony obraz miedzianych drzwi. Wu Jing cofnął się o trzy kroki, uderzając w filar, a Sutra Serca w jego ubraniu nagle wyleciała i idealnie wypełniła brakującą część obrazu. Światło księżyca padające przez układ ośmiu trygramów rzucało na ziemię plamy światła, które składały się w miniaturowy obraz całej Kamiennej Osady — kamienna płyta przy bramie osady krwawiła, a koniec, do którego płynęły krople krwi, był dokładnie miejscem grobowca jego przodków.
Z pustki rozległ się dźwięk napinanego łańcucha, a Wu Jing nagle poczuł przeszywający ból głowy. Gdy pochylił się, klęcząc z rękami na głowie, zobaczył, jak jego cień powoli się podnosi, trzymając w ręku długi miecz uformowany z mgły. Kierunek, w którym wskazywał czubek miecza cienia, wskazywał na to, że płyty podłogowe apteki unosiły się jedna po drugiej, odsłaniając głęboką, nieprzeniknioną pionową studnię z brązu.
Wiatr wiejący z szybu studni miał zapach rdzy, a wewnętrzna koszula Wu Jinga natychmiast nasiąkła zimnym potem. Cień nagle przemówił, ale głosem należącym do niego samego: Jeśli skoczysz, zobaczysz... Zanim dokończył, z daleka rozległ się pierwszy dzwon z Qingyun Daoist Temple, wstrząsając krawędzią pionowej studni, która zaczęła się zapadać.
Wu Jing złapał krawędź studni wśród spadających cegieł i kamieni, a jego dłonie rozkrwawiły się od ostrych, pękniętych krawędzi brązu. Spoglądając w dół, zobaczył światło na dnie studni — to był dziwny układ trzystu miedzianych lamp, a w każdym płomieniu tańczyła znajoma twarz. Gdy rozpoznał twarz, która powinna była umrzeć wiele lat temu, Sutra Serca w jego ubraniu nagle zapłonęła, a płomień oświetlił niezliczone napisy wyryte na ścianie studni:
Każdy, kto wali do serca, zobaczy...
Ostatnie dwa słowa zostały pochłonięte przez nagle napływającą czarną mgłę, a znak na jego dłoni wystrzelił zielonym blaskiem. Gdy puścił i zaczął spadać, usłyszał dźwięk pękającego łańcucha na dnie studni i westchnienie setek głosów nakładających się na siebie: Wreszcie nadszedł.