Dłoń Wu Jinga prześlizgnęła się po ścianie z zielonej cegły, a kropelki krwi wyciekające spod paznokci zostawiły na niej przerywane czerwone ślady. Gdy ciało stróża nocnego z hukiem upadło na ziemię, Wu Jing skręcił w wyblakłą, cynobrową boczną bramę świątyni Qingyun. Zdeptany przez niego chłopiec-sługa, w podartym habicie, zachwiał się, a bambusowa miotła złamała się w szczelinie między płytami z zielonego kamienia.
— Panie! — wykrzyknął chłopiec, lecz zdusił okrzyk w gardle. Gdy Wu Jing wpadł do głównej sali, posągi Trzech Czystych przed ołtarzem nagle pokryły się szarym nalotem, a płomienie świec zamarzły w blade, zielone lodowe sople. Przycisnął do dłoni fragment brązu wyrwany z ręki stróża nocnego; krawędzie odłamka wbijały mu się w skórę, lecz zamiast krwi, sączyła się z nich chłodna, czarna jak atrament ciecz.
— Dźwięk —
Nie słyszany od stu lat Dzwon Ukojenia Duszy nagle sam zaczął bić. Po brązowej powierzchni dzwonu pokryły się pajączkowate złote wzory. Uszy Wu Jinga zabiły przenikliwym bólem, a w półśnie zobaczył, jak fale dźwiękowe krzepną w powietrzu, łamiąc wiszące między belkami pajęczyny.
Siwowłosy Mistrz Xuanqing upuścił miotełkę do zamiatania, a jego przekrzywiony czepek wypadł z pokoju medytacji.
— Na Trzech Czystych! — starszy mistrz zgarbił się, licząc palcami po raz trzeci. Z jego paznokci wystrzeliły kropelki krwi. Gdy Dzwon Ukojenia Duszy rozbrzmiał po raz drugi, pieczęć z brązu na piersi Wu Jinga nagle rozgrzała się tak mocno, że przewrócił on skrzynię na datki. Dźwięk dzwoniących monet zbiegł się idealnie z odgłosem dzwonu.
Gdy Mistrz Xuanqing dobiegł do dzwonu, żółty talizman w jego rękawie zapalił się bez ognia. Z południowo-wschodniego rogu dzwonu odpadała patyna, odsłaniając ciemnoczerwone zardzewienie, które przypomniało Wu Jingowi krew sączącą się z kamiennego stelażu przy bramie. Gdy drżące palce starszego mistrza miały już dotknąć inskrypcji, cały miedziany dzwon nagle wydał dźwięk chrzęstu, jakby nastawiał kości.
Wu Jing podążył za starszym mistrzem pospiesznie przez salę Trzech Czystych, a kryształki lodu skondensowane na płytach z zielonego kamienia skrzypnęły pod jego stopami. Światło księżyca przesączało się przez kraty okna, rzucając na powierzchnię Dzwonu Ukojenia Duszy plamiste cienie. Wu Jing nagle zauważył, że te ciemnoczerwone zardzewienia powoli się poruszają, jak niezliczone drobne robaki zjadające miedzianą ścianę.
— Ten dzwon… on oddycha? — Wu Jing odruchowo zrobił pół kroku w tył. Z pęknięć na dzwonie sączyła się gęsta, czarna ciecz, która jednak zawisła w powietrzu przed upadkiem, tworząc łańcuch cofających się ku górze koralików. Starszy mistrz drżąc wyciągnął żółty talizman. Gdy tylko papierowy amulet dotknął powierzchni dzwonu, zapalił się bladoniebieskim płomieniem.
Wewnątrz dzwonu nagle rozległ się przenikliwy dźwięk drapania paznokciami, a skronie Wu Jinga pulsowały. Pierścień z brązu w jego objęciach rozgrzał się nagle tak mocno, że zniszczona tkanina na jego piersi zaczęła dymić. Starszy mistrz gwałtownie rozchylił przód swojej szaty, odsłaniając ciemnozielony, dzwonowaty znak na jego piersi: Spokój… zdobyty za cenę życia mojego prapradziadka trzysta lat temu…
Nie dokończył. Zawieszone koraliki czarnej cieczy nagle eksplodowały. Wu Jing odruchowo uniósł rękę, by się zasłonić, lecz zobaczył, jak rozpryskujące się kropelki dają w powietrzu kształt drobnym pieczęciom jury – wszystkie były napisane od tyłu. Te kropki krwi, niczym żywe istoty, rzuciły się na miedziany dzwon, wypalając na jego powierzchni czarne ślady.
— Dźwięk —
Dźwięk dzwonu rozległ się bez ostrzeżenia, powodując osypywanie się pyłu z belek stropowych. W uszach Wu Jinga wciąż szumiało, w półśnie widział, jak na powierzchni dzwonu pojawiło się siedem cierpiących ludzkich twarzy. Starszy mistrz nagle chwycił się za gardło. Z jego palców wydobywała się nie krew, lecz czarna mgła o zapachu drzewa sandałowego.
— Szybko… zdejmij ten na szczycie dzwonu… — starszy mistrz wycisnął z zębów pół zdania, a jego nogi zapadły się w posadzkę z zielonej cegły. Wu Jing spojrzał w kierunku, w którym wskazywał, a żółty papier przyklejony do uchwytu dzwonu krwawił. Runiczne znaki pojawiające się na nim były łudząco podobne do strony z sutrą.
Gdy Wu Jing wskoczył na ołtarz, wszystkie świece w świątyni jednocześnie zmieniły kolor na zielony. W momencie, gdy jego palce dotknęły żółtego papieru, zobaczył w środku skulone niemowlę pokryte brązowym nalotem. Niemowlę nagle otworzyło oczy bez źrenic i wydało z siebie śmiech, przypominający krzyk sowy, rozciągając usta aż po uszy.
Wu Jing z hukiem wylądował na kupce poduszek, wciąż ściskając w dłoni pół spalonego talizmanu. Starszy mistrz zamienił się w posąg z zielonego kamienia, a jego szata wciąż sypała się w drobne pyłki. Pęknięcia na powierzchni Dzwonu Ukojenia Duszy zaczęły pulsować w regularnych odstępach, niczym rytm oddechu jakiejś olbrzymiej bestii.
— Nie dotykajcie czarnej wody na ziemi! — Wu Jing nagle przypomniał sobie o tym, co było wspomniane w sutrze. Chwycił świecznik i rzucił nim w stronę ołtarza. W momencie, gdy brązowy świecznik dotknął czarnej cieczy, wyrosło na nim gęste czerwone futro. Posągi Trzech Czystych na ołtarzu nagle się odwróciły, oczy Yuqing Yuanshi Tianzun obróciły się o ćwierć okręgu.
Odgłos drapania wewnątrz dzwonu stawał się coraz szybszy. Wu Jing zauważył, że każde uderzenie odpowiadało rozszerzeniu się pęknięcia na powierzchni dzwonu. Kiedy wycofał się do rogu, zimny ślad nagle pojawił się na jego karku – ściana z zielonej cegły była pokryta śladami paznokci tworzącymi diagramy gua, a w centrum każdego diagramu tkwiło czarne ziarno.
Sutra w jego objęciach nagle sama się otworzyła, a z pustej strony sączyła się krwistoczerwona farba: Odwet przedmiotu, należy odciąć… Kolejne słowa zostały zatarte przez jakąś siłę. Wu Jing zgrzytnął zębami, ugryzł się w palec i narysował na powierzchni dzwonu lotosowy odcisk z sutry. W momencie, gdy jego krew dotknęła brązowego nalotu, cały dzwon wydał z siebie jęk umierającego dzikiego zwierzęcia.
Z zewnątrz świątyni dobiegły gęste kroki, lecz nie było widać ani jednej postaci. W blasku księżyca woda stojąca na drodze z zielonego kamienia nagle nabrała ludzkiego kształtu i pełzając zaczęła się poruszać w kierunku Dzwonu Ukojenia Duszy. Wu Jing słyszał pulsowanie krwi w swoich skroniach, a rytm ten idealnie synchronizował się z odgłosami z wnętrza dzwonu.
Plecy Wu Jinga opierały się o poplamioną kolumnę ganku, zimny pot przesiąkał grubą lnianą szatę. Srebrne nici na miotełce starszego mistrza stanęły dęba, napinając się jak proste stalowe igły w cuchnącym wietrze. Pęknięcia wijące się po powierzchni miedzianego dzwonu nagle zaczęły sączyć czarną, lepką ciecz, która spływała po szczelinach zielonych cegieł, tworząc powykręcane runy.
— Wycofajcie się za posągi Trzech Czystych! — nim padły krzyki starszego mistrza, dzwon eksplodował z hukiem. Wśród latających odłamków, pół szaro-zielonego palca uczepiło się krawędzi pozostałości dzwonu, z ciemnoczerwonym mchem wciśniętym w paznokcie. Fragmentaryczna Sutra Serca w objęciach Wu Jinga nagle rozgrzała się tak mocno, że prawie ją upuścił.
Palec nagle wydłużył się o trzy cale, a na skórze pojawiły się gęste, sanskryckie napisy. Starszy mistrz ugryzł się w język i wypluł esencję krwi, rysując w powietrzu zaklinający symbol, lecz runa, ledwie uformowana, została pochłonięta przez czarną mgłę. Kadzielnica na ołtarzu eksplodowała, a popiół z kadzideł uformował w powietrzu kilkadziesiąt powykręcanych dłoni.
Wu Jing nagle usłyszał ledwo słyszalne recytowanie sutry, dochodzące z wyblakłych komentarzy wykonanych cynobrem w szczelinie sutry. Gdy bezwiednie podążał za wewnętrznym głosem, jego palce zaczęły emanować lekkim złotym blaskiem. Z pozostałości dzwonu dobiegł dźwięk drapania paznokciami po metalu, powodując pękanie kolejnych lamp Siedmiu Gwiazd wiszących na belkach.
— Mój młody przyjacielu, szybko się wycofaj! — czepek starszego mistrza pękł, a jego białe włosy szalały niczym srebrne węże. Z jego rękawa wyleciało siedem miedzianych monet, które po upadku na ziemię uformowały formację Big Dipper Devouring Moon. W momencie uformowania się formacji, z ziemi wypłynęła krwistoczerwona ciecz, odbijając wnętrze pozostałości dzwonu – setki palców szaleńczo drapały ścianki dzwonu.
Wu Jing nagle dostrzegł w płynącej wodzie kawałek brązowego odłamka, którego wzór był identyczny z tym na stronie tytułowej sutry. Gdy sięgnął, by go chwycić, szaro-zielony palec nagle przebił formację, a paznokcie wydłużyły się prosto do gardła. W ostatniej chwili sutra w jego objęciach sama się otworzyła, a pożółkła strona owinęła się wokół ostrego paznokcia.
— Trzask! — paznokieć złamał się z hukiem, a spadając na ziemię, zamienił się w czarny dym. Z wnętrza pozostałości dzwonu rozległ się nieludzki ryk, powodując osypywanie się pyłu z całej świątyni. Wu Jing został odrzucony przez falę powietrza, a w momencie, gdy uderzył tyłem głowy o nogę ołtarza, zobaczył łzy krwi płynące z kącików oczu posągów Trzech Czystych.
Kiedy z trudem się podniósł, cały miedziany dzwon rozsypał się w pył. Gęsta czarna ciecz zebrała się na ziemi w wir, a w jego centrum leżała połówka brązowego pierścienia. Starcze kroki, podpierając się miotełką, podniosły pierścień. Srebrne nici dotknęły go i natychmiast zajęły się ogniem, błyskawicznie zamieniając się w zwęglony węgiel.
— Ten przedmiot… — nim starzec dokończył zdanie, z zewnątrz bramy rozległo się jednolite stukanie. Nie było to uderzenie dłoni, lecz regularne uderzenie jakiegoś twardego przedmiotu. Wu Jing odwrócił głowę i zobaczył, że światło księżyca przesącza się przez szpary w drzwiach, rzucając na ziemię niezliczone, długie czarne cienie – na końcu każdego cienia znajdował się zarys przypominający ostry stożek.
Na zewnętrznej ścianie świątyni nagle pojawiły się gęste odciski dłoni, biegnące od fundamentów aż po okapy. Dachówki zaczęły drżeć w regularnym rytmie, jakby tysiące żołnierzy urządzało tam szyk. Wu Jing zacisnął dłoń na gorącej sutrze, odkrywając, że pieczęć na pierścieniu na jego dłoni świeciła jak rozżarzony do czerwoności żelazko.
Starszy mistrz nagle rozdarł przód swojej szaty, odsłaniając na piersi bliznę koloru brązu, wielkości misy. Ugryzł się w palec i narysował na bliźnie runę, krzycząc: — Idźcie przez tajne przejście w tylnej części góry z tym pierścieniem! Ledwie wypowiedział te słowa, główna brama otworzyła się z hukiem, a w świetle księżyca stało dwanaście szkieletów odzianych w uszkodzone zbroje – każdy szkielet miał brakujący mały palec u prawej ręki.