Krople krwi sączącej się z pęknięć płyty z zielonego kamienia odbijały światło nieba, a Wu Jing chwiejnie podparł się spękanej glinianej ściany. Zachodzące słońce, które powinno już zapaść się za grzbietem gór na zachodzie, w tej chwili zamarło między kłami zdobień na kalenicy dachu, a jego brązowa łuna zabarwiła pół nieba.
Poprawił ślad krwi na czole, a ból kłujący jego palce przywrócił mu przytomność – prześladowcy byli jeszcze za trzecią odnogą ulicy. Odbicie światła, które wybuchło, gdy ostrze człowieka w czarnej szacie znalazło się pół cala od jego gardła, wciąż pozostawiało na siatkówce palące, zielonkawe ślady.
Band–
Nagle rozległ się dźwięk bambusowego klepaka stróża nocnego. Źrenice Wu Jinga zwęziły się; nie był to właściwy czas na dyżur stróża. Skręcił za róg zaułka i zobaczył starszego mężczyznę w szarym, krótkim stroju stojącego do niego plecami. Pożółkłe bandaże na nogach zwisały obok wytartych, tysiąckrotnie łatanych podeszew.
– Starcze, chodź szybciej! – Wu Jing wyciągnął rękę, by chwycić mężczyznę za rękaw, ale materiał, którego dotknął jego palec, rozsypał się w proch. Starszy mężczyzna powoli się odwrócił, a czarna krew wypływająca z jego siedmiu otworów zatrzymała się, zamieniając w kryształ. Miedziana blacha w jego dłoni odbijała zniekształcone zachodzące słońce, a w szczelinach osadzony był fragment lekko zielonkawego metalu.
Wu Jing cofnął się o pół kroku, jego dolna część pleców dotknęła zimnej ściany. Wzór tego fragmentu był mu aż nazbyt znajomy – identyczny jak płaskorzeźba na brązowych drzwiach wyłaniająca się z głębokiego stawu. Kark stróża nocnego wydał nagle chrupnięcie, a jego spierzchnięte usta otworzyły się, wydając z siebie syczący dźwięk: – Czas psa… trzy kwadranse… łańcuchy…
Zapach zgnilizny nagle się nasilił. Kryształy krwi w oczodołach starca spadły z trzaskiem, tworząc maleńkie wgłębienia na płycie z zielonego kamienia. Wu Jing z trudem stłumił mdłości, zauważając, że mały palec u prawej ręki zmarłego był wygięty pod dziwnym kątem, a w krwi tworzył na płycie półokrągły wzór w kształcie oponki przy drzwiach.
Poświata zachodzącego słońca nagle zadrżała, a brązowe sklepienie nieba pokryło się siecią pęknięć przypominających pajęczą sieć. Fragmentarna Sutra Serca w ramionach Wu Jinga nagle stała się gorąca, tak że niemal wyrzucił tę dziwną księgę. Wiatr niosący piasek musnął jego uszy; usłyszał, jak jego przyspieszone bicie serca zaczyna rezonować z jakimś potężnym rytmem.
Miedziana blacha w dłoniach stróża nocnego pękła z trzaskiem, a fragment brązu wystrzelił w powietrze, muskając ucho Wu Jinga i wbijając się w glinianą ścianę. Wśród latających odłamków kamieni dostrzegł inskrypcję na krawędzi fragmentu, która krwawiła – była to ta sama sentencja, której brakowało na pierwszej stronie sutry.
Palce Wu Jinga zawisły nad szyją stróża nocnego; pod skórą zwłok zdawało się poruszać coś żywego. Z trudem opanowując palpitacje serca, przy świetle brązowego nieba otworzył ściśniętą dłoń stróża – fragment oponki przy drzwiach, pokryty zieloną patyną, tkwił między liniami jego dłoni, a jego krawędź pokrywały zaschnięte krople krwi.
Ten wzór… – źrenice Wu Jinga gwałtownie się rozszerzyły. Wypukłe wzory chmur i błyskawic na fragmencie idealnie pasowały do ilustracji na ostatniej stronie sutry, nawet drobne pęknięcie po wewnętrznej stronie oponki było identyczne. Nagle rozerwał szatę; znamię brązowych drzwi na jego klatce piersiowej zaczęło się palić, jakby coś rezonowało z fragmentem.
Nagle z krańca ulicy zawiał wiatr pachnący rybami.
Zatrzymujące się zachodzące słońce wydłużało cień Wu Jinga do postaci zniekształconego potwora, a z pęknięć płyty z zielonego kamienia sączyła się ciemnoczerwona ciecz. Zwłoki stróża nocnego nagle się poszarpały, a z jego siedmiu otworów wyleciały dziesiątki srebrnych nici, tworząc w powietrzu półprzezroczystą pajęczynę. Cofając się, Wu Jing nadepnął na coś lepnego; spojrzał w dół i zobaczył, że cała podłoga usiana jest kropelkami krwi odbijającymi niezliczone pary pionowych źrenic.
Dang–
Z oddali dobiegł pogłos uderzenia w gong stróża nocnego; fala dźwiękowa sprawiła, że pajęczyna pękła na kawałki. Wu Jing wykorzystał okazję, by wyważyć drewniane drzwi na bocznej ścianie; zapach zgnilizny uderzył go w nozdrza – była to opuszczona farbiarnia, wywieszone do suszenia tkaniny dawno spleśniały, ale pod dziwnym światłem nieba połyskiwały metalicznym blaskiem. W momencie, gdy schował się za zbiornikiem z barwnikiem, z zaułka dobiegł dźwięk ocierania się skóry o płyty kamienne.
Fragment oponki w jego piersiach nagle zadrżał.
Wu Jing zacisnął zęby i ugryzł się w opuszek palca, smarując krwią powierzchnię fragmentu. Rdza po kontakcie z krwią zaczęła odpadać, ukazując spod spodu ciemnoczerwone runy, które miały to samo źródło co niektóre fragmenty sutry. Gdy próbował odtworzyć bieg run, w jego uszach rozległ się ostry bzyk, a wszystkie tkaniny w farbiarni jednocześnie ukazały ludzkie twarze – były to twarze zaginionych dzieci z Kamiennej Osady!
– Znalazłem cię.
Z karku zbiornika z barwnikiem dobiegł lepki szept. Wu Jing, zaglądając przez szpary w spleśniałych tkaninach, dostrzegł stworzenie pełzające po ulicy – miało spuchniętą głowę stróża nocnego, ale tułów przypominał scolopendromę z licznymi odnóżami, przy czym każdy segment był osadzony w połówce fragmentu brązowych drzwi. Gdy odwróciło się przy trzecim zakręcie, Wu Jing nagle zauważył, że wszystkie oponki przy drzwiach budynków sączą zieloną rdzę.
Wu Jing czuł w gardle metaliczny posmak, a z pęknięć płyty z zielonego kamienia wydobywały się smugi czarnej mgły. Oparł się o nasiąkniętą wodą ceglaną ścianę i odwrócił; brązowy kolor na zachodnim horyzoncie pochłaniał ostatnią linię purpurowej łuny, a całe miasto wyglądało, jakby zostało odlany w gigantycznym brązowym naczyniu.
Klepak stróża nocnego potoczył się pod jego stopy, a ciemnoczerwona plama krwi popłynęła wzdłuż napisu „czas psa, trzy kwadranse”. Lewa ręka zmarłego mocno ściskała metalowy fragment; gdy tylko Wu Jing pochylił się, by go obejrzeć, za uchem usłyszał nagły trzask drobnych pęknięć – tynk całej ulicy odpadał płatami, ukazując pod spodem brązową warstwę skalną.
Krawędź fragmentu przecinając mu dłoń, krople krwi zawisły w powietrzu, tworząc odwrócony stożek. Źrenice Wu Jinga zwęziły się; te krople krwi odbijały nie obraz ulicy, lecz widmo gigantycznych drzwi spętanych niezliczonymi brązowymi łańcuchami. Z przestrzeni między drzwiami sączyła się gęsta czarna mgła, która oplatając mu kostki, sprawiła, że sutra w jego piersiach nagle stała się niezwykle gorąca.
Zwłoki stróża nocnego nagle usiadły, a z jego siedmiu otworów wybiły się brązowe pnącza. Cofając się w pośpiechu, Wu Jing nadepnął na luźną cegłę i wpadł do nagle powstałego kanału ściekowego. Zgniła ściekowa woda wpłynęła mu do ust i nosa, a w ciemności zaświeciło siedem jaskrawozielonych latarni, oświetlając ściany kanału gęsto pokryte płaskorzeźbami brązowych ludzkich twarzy.
Strumień wody nagle przyspieszył, a plecy Wu Jinga mocno uderzyły o żelazną kratę śluzy. Sutra w jego piersiach samoczynnie otworzyła się na pewnej stronie, a światło księżyca przesączające się przez dziesięć metrów wody rzuciło na kartę zniekształcony znak. Oświecony, ugryzł się w język, a mieszaninę krwi i śliny narysował tym znakiem na żelaznej kracie.
Klik–
Brązowa brama śluzy otworzyła się z trzaskiem, a Wu Jing został porwany przez nurt do podziemnej rzeki. W momencie wynurzenia się na powierzchnię, z sufitu skalnego nad jego głową dobiegł ogłuszający dźwięk uderzenia; jakiś ogromny potwór uderzał brązowymi rogami w kamienną ścianę. Fragment w jego dłoni zaczął bzyczeć, wskazując mu drogę do jaskiniowego otworu migoczącego fosforyzującym światłem na brzegu.
Mocząc ubranie przywarło do jego klatki piersiowej, a Wu Jing, dotykając twardego przedmiotu w piersiach, zadrżał cały – ten brązowy fragment idealnie pasował do brakującego wzoru na okładce sutry. Gdy drżącymi dłońmi przyłożył fragment do księgi, cały nurt podziemnej rzeki nagle zamarł, a krople wody kapiące z nacieków na suficie zamieniły się w niezliczone małe brązowe miecze.