--- Poza kabiną wciąż wyła burza, jakby szeptały jakieś prastare stworzenia. Lin Hao stał przed śluzą bazy, a snop światła z jego hełmu przecinał mgłę, ledwo oświetlając trasę na trzy metry przed nim. Delikatnie dotknął nadgarstka, przełączając astrolabium w tryb niskiego poboru mocy. Mikrowyświetlacze pozycji gwiazd na tarczy lśniły bladoniebieskim blaskiem w ciemnościach.
— Zhao Tiezhu, jaki status urządzenia do pobierania próbek? — zapytał przez radio.
— Interfejs się skrystalizował, nie da się odczytać danych — odpowiedział Zhao Tiezhu, jego głos był stłumiony. — Burza nasila się, widoczność poniżej dwóch metrów.
Lin Hao zamilkł na kilka sekund, a w jego umyśle pojawił się obraz matki leżącej na szpitalnym łóżku. Wtedy jeszcze jej palce mocno ściskały narzędzia do reperacji malowideł, choć wzrok miała już zamglony. Pamiętał, jak siedział przy jej łóżku, zaciskając w dłoni długopis i raz po raz obliczając parametry materiału ekranującego przed promieniowaniem – to samo uczucie bezsilności, które towarzyszyło mu teraz.
— Poprowadzę zespół — powiedział w końcu.
— Zwariowałeś? — prawie krzyknął Zhao Tiezhu. — Przy takiej pogodzie wyjście to samobójstwo!
— Jeśli urządzenie do pobierania próbek ulegnie awarii, wpłynie to na cały postęp prac — odparł Lin Hao, jego głos był zimny niemal do okrucieństwa. — Nie możemy czekać.
Odwrócił się i podał Su Yun zapasowy komunikator. — Jeśli system sterowania ulegnie anomalnej restrukturyzacji, natychmiast odłącz zewnętrzny dostęp.
— Jesteś pewien? — Su Yun zmarszczyła brwi, a w jej oczach czaił się niepokój.
— Nie robię rzeczy, co do których nie jestem pewien — Lin Hao zaciągnął zamek hełmu, wziął głęboki oddech i otworzył śluzę.
Burza uderzyła w niego jak dzikie zwierzę, księżycowy pył unosił się w wyniku elektrostatyki, niczym niezliczone drobne ostrza wirujące w powietrzu. Lin Hao zmrużył oczy i z determinacją ruszył naprzód. Dwóch członków zespołu podążało tuż za nim, ich kroki były niemal niesłyszalne w wichurze.
Urządzenie do pobierania próbek znajdowało się około trzystu metrów na południowy wschód od bazy. Droga, która normalnie zajmowała kilka minut, teraz przypominała przejście przez piekło.
— Prędkość wiatru rośnie — odezwał się Xiao Wang przez słuchawkę. — Widoczność maleje, mniej niż metr.
Lin Hao nie odpowiedział. Przełączył światło hełmu na najwyższą moc, snop światła ledwie przebijał się przez mgłę. Czuł, jak ciśnienie wiatru nieustannie rośnie, a system uszczelniający hełmu wydał ciche ostrzeżenie.
— Jeszcze pięćdziesiąt metrów — powiedział Zhao Tiezhu z drugiej strony. — Uważajcie na nogi, grunt lekko się zapada.
Lin Hao skinął głową i spowolnił kroku. Czuł rytm burzy, niczym jakiś pradawny bęben, niosący… jakąś prawidłowość. Zmusił się, by o tym nie myśleć, najważniejszy był teraz stan urządzenia do pobierania próbek.
W końcu na horyzoncie wyłonił się zarys urządzenia do pobierania próbek. Jego obudowa była już pokryta księżycowym pyłem, a powierzchnia słabo lśniła krystalicznym blaskiem. Lin Hao kucnął, otworzył skrzynkę z narzędziami, wyjął specjalistyczny miernik i podłączył go do ręcznego interfejsu.
Danymi migającymi na ekranie zmarszczył brwi.
— Główna linia przepalona — mruknął. — Przeciążenie elektrostatyczne spaliło rdzeń obwodu.
— Da się to naprawić? — zapytał Xiao Wang.
— Nie ma części zamiennych — Lin Hao przesuwał palcami po mierniku, rozmyślając nad alternatywnym rozwiązaniem.
Podniósł wzrok i rozejrzał się. W burzy nic nie było widać, tylko snop światła z hełmu rysował słabą ścieżkę w księżycowym pyle. Wziął głęboki oddech i wyjął z kieszeni na piersi tradycyjną miarkę.
To było coś, co zostawiła mu matka, narzędzie pierwotnie przeznaczone do reperacji malowideł. Ale teraz wyciągnął z niej nić, delikatnie ją prostując.
— Co ty robisz...? — Xiao Wang był oszołomiony.
— Brakuje przewodów, więc muszę improwizować — powiedział Lin Hao, zręcznie podłączając nić do zapasowego interfejsu urządzenia do pobierania próbek.
— Oszalałeś? To jest rzecz po twojej matce!
— Obawiam się, że gdyby wiedziała, że przez sentyment do narzędzia opóźnię cały projekt, to wstałaby z grobu i mnie przegoniła — powiedział Lin Hao spokojnym tonem, ale zdeterminowanym spojrzeniem.
Pamiętał, jak dzieciństwie matka zawsze mówiła mu: „Technologia jest narzędziem, ale człowiek jest celem. Nie możesz zapomnieć, dlaczego zaczęliśmy, goniąc za perfekcją.”
W momencie podłączenia nici, ekran urządzenia do pobierania próbek delikatnie się rozjaśnił, a dane zaczęły się powoli ładować.
— Działa! — zabrzmiał głos Zhao Tiezhu w słuchawce. — Odzyskaliśmy siedemdziesiąt procent danych, można ich używać.
Lin Hao odetchnął z ulgą, ale zanim zdążył się całkowicie rozluźnić, usłyszał okrzyk Xiao Wanga: — Szefie! Szybko patrz!
Podniósł wzrok i zobaczył, że na obudowie urządzenia do pobierania próbek pojawiły się dziwne wzory. Wyglądały jak jakieś starożytne pismo, a może jak naturalnie powstałe wzory. Ale w świetle burzy wydawały się… poruszać.
— To nie powstało naturalnie — mruknął Lin Hao. — To jakaś reakcja księżycowego pyłu.
Wyciągnął rękę i delikatnie musnął palcem te wzory, czując słabe ciepło.
— Nie przejmuj się tym teraz — ponaglał Zhao Tiezhu. — Skończyłeś tam u siebie?
— Skończyłem — Lin Hao schował miarkę i ponownie uporządkował narzędzia. — Chodźmy.
Trzy postacie odwróciły się i, stawiając czoła burzy, zaczęły wracać do bazy.
Po drodze obraz tych wzorów nieustannie powracał w myślach Lin Hao. Wyglądały jak jakiś sygnał, a może jak… pozostałość wspomnień.
Nie powiedział nikomu, ale w momencie podłączenia nici, wydawało mu się, że usłyszał jakiś dźwięk, jak szum wiatru, a może… ludzki szept.
Ale wiedział, że teraz nie jest czas na dogłębne badania.
Burza wciąż trwała, a on musiał podjąć więcej decyzji.
Po powrocie do bazy, w momencie zamknięcia śluzy, Lin Hao zdjął hełm i długo wypuścił powietrze z płuc.
— Dane zostały przywrócone — zameldował Zhao Tiezhu. — Urządzenie do pobierania próbek może dalej działać.
— Dobrze — Lin Hao skinął głową, jego wzrok spoczął na głównym ekranie.
Na ekranie ta anomalna sygnatura widmowa wciąż falowała, jakby czekając na jakąś odpowiedź.
Nie odezwał się, tylko ponownie przełączył astrolabium w normalny tryb, a pozycje gwiazd na tarczy powoli się obracały, jakby odpowiadając na jakieś nieznane wezwanie.
Burza jeszcze się nie skończyła.
Ale on dokonał już swojego wyboru.