Pył księżycowy na zewnątrz modułu zaczął się poruszać.
Lin Hao pochylał się nad danymi z astrolabium, kiedy nagle poczuł delikatne drgania wskaźnika, jakby coś niewidzialnego go zakłócało. Podniósł wzrok w stronę iluminatora. Szara, monotonna powierzchnia księżyca była teraz spowita dziwną łuną elektrostatyczną – oznaką nadciąząjącej burzy.
— Lin Hao! — odezwał się przez interkom głos Zhao Tiezhua z modułu inżynieryjnego. — Wahania napięcia, główny system komunikacyjny padł!
— Przełącz ręcznie na system zapasowy — szybko odpowiedział Lin Hao, przesuwając palcami po wirtualnym ekranie i otwierając dziennik komunikacji.
— Dane zapasowego systemu są w nieładzie, jakby coś je zakłócało — głos Zhao Tiezhua zdradzał niepokój.
Lin Hao nie odpowiedział, lecz zaimportował dane z astrolabium do konsoli głównej i zaczął porównywać zmiany sygnału przed i po burzy. Odkrył, że utrata danych podczas burzy wykazywała pewną regularność, jakby jakaś siła „przesiewała” informacje.
— To nie zakłócenia fizyczne — mruknął. — To anomalie pola magnetycznego.
Wyregulował kąt anteny, próbując ominąć główny obszar zakłóceń burzy. Światła wewnątrz modułu migały, jakby odpowiadały na jakąś nieznaną częstotliwość.
Zhao Tiezhua wbiegł do modułu inżynieryjnego i uruchomił procedurę ręcznego wyłączenia. Burza zaczęła uderzać w ścianki modułu, wydając niski, dudniący dźwięk, jakby coś żywego krążyło pod drzwiami.
— Ta cholerna rzecz jest mocniejsza, niż myśleliśmy — zacisnął zęby, przeglądając schemat modułu i ręcznie wyłączając sprzęt znajdujący się bliżej burzy.
— Dlaczego ta próbka… wciąż jest włączona? — zmarszczył brwi i podszedł bliżej. Zauważył, że przy interfejsie próbki pojawiła się słaba, krystaliczna poświata.
Sięgnął ręką, by dotknąć, ale szybko ją cofnął.
— Do diabła… to już zaczyna się krystalizować?
Nie miał czasu na dłuższe zastanowienie, szybko wyłączył urządzenie, a potem oparł się o ściankę modułu, słuchając szumu wiatru. Czuł, że intensywność burzy się zmienia, jakby w jakimś rytmie – regularnym, nie naturalnym zjawisku.
— Coś jest nie tak — mruknął do siebie.
Chen Feng stał na obrzeżach bazy, zaciskając taktyczne rękawice na rękojeści chińskiej szpady Tang. Pył księżycowy wzniecony przez burzę tworzył cienką zasłonę, przesłaniając mu widok.
— Jaki status drzwi ochronnych? — zapytał przez radiostację.
— Trójka otworzyła się raz automatycznie, teraz są ręcznie zablokowane — odpowiedział członek ochrony.
— Kontynuuj skanowanie — powiedział cicho Chen Feng, uruchamiając robota UV.
Robot wyjechał, zaczynając skanować szpary drzwi. Nagle jego światło zatrzymało się w jednym miejscu, wydając alarm.
— Co się dzieje? — Chen Feng podszedł i kucnął, by się przyjrzeć.
Układ pyłu księżycowego… nienaturalny. Jakby został celowo ułożony przez coś.
Zmarszczył brwi i delikatnie odgarnął warstwę pyłu czubkiem ostrza, odsłaniając słabo widoczny ślad.
— To nie jest naturalne — mruknął.
Wstał i spojrzał w kierunku burzy. Wydawało się, że w tej mglistej chmurze coś się kryje.
Su Yun niosła skaner do głównego modułu, gdy elektrostatyka burzy zaczęła zakłócać jej sprzęt, ekran często się restartował.
— Jeszcze jeden restart, a wyrzucę go — zacisnęła zęby, szybko podłączając skaner do zasilania zapasowego.
Na ekranie ta grupa anomali spektralnych wzmocniła się podczas burzy. I wydawało się… że faluje w rytmie burzy.
— To nie jest naturalny sygnał — mruknęła. — To jakieś kodowanie.
Wzięła papier i ołówek, zaczęła ręcznie rejestrować przebieg fali, jednocześnie porównując zmiany intensywności burzy. Odkryła, że piki sygnału zawsze pojawiały się podczas najsilniejszej burzy, jak jakaś odpowiedź.
— Czy ktoś… używa burzy do przekazywania informacji? — przyspieszyło jej tętno.
Nie zauważyła, że na powierzchni obudowy skanera powoli pojawia się delikatna, krystaliczna struktura.
— Lin Hao! — Zhao Tiezhua wpadł do głównego modułu. — Wszystkie urządzenia zostały wyłączone, ale… interfejs tamtej próbki ma mały problem.
— Jaki problem? — zapytał Lin Hao.
— Krystalizacja. — Zhao Tiezhua powiedział cicho. — To nie naturalne zjawisko.
Wyraz twarzy Lin Hao stężał. Gdy już miał coś powiedzieć, przez komunikator nagle dobiegł głos Chen Fenga.
— Lin Hao, pył księżycowy przy zewnętrznych drzwiach ochronnych… jest nienaturalnie nagromadzony.
Lin Hao nie odpowiedział, lecz pochylił się, patrząc na astrolabium. Wskaźnik wciąż drżał, jakby odpowiadał na jakieś dalekie wezwanie.
— Ta burza… — powiedział cicho. — To nie jest naturalne zjawisko.
Właśnie wtedy Su Yun również wpadła do środka, trzymając w rękach skaner.
— Spójrzcie na to. — Wyświetliła wykres fali na głównym ekranie. — Sygnał wzmacnia się podczas burzy i… ma rytm.
Wszyscy troje zamilkli.
Na zewnątrz modułu ryk burzy stawał się głośniejszy.
Zhao Tiezhua podszedł do konsoli i położył dłoń na głównym ekranie. Ledwo dotknął, a na ekranie błysnęła słaba, krystaliczna poświata.
— No cholera… — szybko cofnął rękę. — To też zaczyna się krystalizować?
Lin Hao natychmiast wywołał dziennik systemowy, odkrywając, że część kodu głównego systemu ulega anomalnej reorganizacji, jakby jakaś siła… nadpisywała go.
— To nie burza — powiedział cicho Lin Hao. — To coś… wykorzystuje burzę.
— Co masz na myśli? — zmarszczył brwi Zhao Tiezhua.
— To, z czym mamy do czynienia, to nie zwykła burza elektrostatyczna — Lin Hao spojrzał na falującą, pyłową chmurę za iluminatorem. — To… jakaś obecność, która próbuje się z nami skomunikować.
Wewnątrz modułu zapadła śmiertelna cisza.
Wśród dudnienia burzy, zdawało się, że słychać jakiś szept.
Jakby… ktoś mówił.
Su Yun spojrzała na skaner, jej palce delikatnie prześliznęły się po wykresie fali. Nagle odkryła, że w szczytach sygnału ukryta jest znajoma częstotliwość.
To była melodia starożytnej cytrze, którą nagrała podczas renowacji malowideł ściennych w Kunun.
— To nie przypadek — mruknęła. — To… jakaś odpowiedź.
Podniosła wzrok na Lin Hao, w jej oczach malował się strach i ekscytacja.
— Lin Hao. — Powiedziała cicho. — Być może… to nie pierwszy raz, kiedy się z tym spotykamy.
Lin Hao nic nie powiedział, lecz ponownie zaimportował dane z astrolabium do głównego systemu.
Krystaliczne wzory na ekranie powoli się rozprzestrzeniały, jak starożytne pismo, budzące się w burzy.
Burza trwała nadal.
A coś… budziło się.