Po części rozumiał tok myślenia Bartona; na Północnych Kresach takie małe transporty wewnętrzne rzeczywiście zazwyczaj nie wymagały eskorty wojskowej tej skali.
Karol słuchał słów Bartona z niewzruszoną miną, ale w myślach zanotował: „Jak przewidywałem, informacje z systemu i powszechne postrzeganie świata znacznie się od siebie różnią”.
Nie mógł zdradzić źródła informacji, więc tylko rzekł ponurym głosem: „Kapitanie Barton, to rozkaz od Gubernatora. Sytuacja na Północnych Kresach zmienia się błyskawicznie, ostrożność nigdy nie zaszkodzi. Skoro tu jesteśmy, odpowiadamy za bezpieczne dostarczenie was i zaopatrzenia do Posterunku Czarnego Kruka. Wy kontynuujcie marsz jak zwykle, obroną zajmiemy się my”.
Barton otworzył usta, chcąc powiedzieć coś jeszcze, ale widząc niepodważalny wyraz twarzy Karla i ciche przyzwolenie kapitana Lichita obok, w końcu przełknął słowa, mrucząc tylko: „Dobrze, jesteś Panem, twoje słowo jest prawem… Tylko tempo pewnie będzie musiało być szybsze, inaczej nie dotrzemy do Posterunku Czarnego Kruka przed nocą”.
„Prędkość marszu zostanie zapewniona” – Karol skinął głową i ucichł, po czym zaczął wydawać rozkazy: „Kapitanie Lichit, ty i twoi ludzie, Brendan, poprowadź ludzi na lewe i prawe skrzydło, rozproszcie się i zabezpieczcie. Rolanie, pomóż drużynie transportowej uporządkować szyk, przygotujcie się do wymarszu!”
Jasne rozkazy były wydawane jeden po drugim, a mieszana grupa natychmiast przystąpiła do działania, okazując dyscyplinę i efektywność znacznie przewyższającą eskortę grupy transportowej.
Barton patrzył na tę scenę, a jego wcześniejsze lekceważenie stopniowo ustępowało.
Przynajmniej żołnierze przyprowadzeni przez tego młodego szlachcica nie wyglądali na czystą fasadę.
Wkrótce oddział ponownie wyruszył w drogę.
Główna część sił Karla otoczyła grupę transportową w środku, zwiadowcy wysunęli się do przodu, a na skrzydłach patrolowali zwiadowcy konni, utrzymując standardowy szyk marszowy w stanie najwyższej gotowości, jakby byli w obliczu wielkiego wroga.
Ludzie z grupy transportowej, patrząc na żołnierzy stojących po bokach w pełnej gotowości, czuli się zarówno zaciekawieni, jak i trochę rozbawieni. Prywatnie szeptali między sobą, większość uważała, że ten młody szlachcic prawdopodobnie nigdy nie widział świata i jest zbyt zdenerwowany podczas swojej pierwszej misji.
Tylko Karol wiedział, że to nie nerwy, ale niezbędne przygotowanie.
Jego wzrok co jakiś czas przesuwał się po coraz bardziej nierównym i zalesionym terenie po obu stronach drogi, a palce mimowolnie gładziły rękojeść miecza.
Rozdarcie Kamiennego Wąwozu było już niedaleko.
Ta wataha głodnych i przebiegłych Koboldów zapewne już zastawiła pułapkę, czekając na swoją ofiarę.
Kiedy oddział zbliżył się na około kilometr do Rozdarcia Kamiennego Wąwozu, Karol nagle uniósł rękę, sygnalizując zatrzymanie się całego wojska.
Wszystkie oczy skupiły się na nim.
Karol odwrócił konia i, zwracając się do Lichita i Brendana, wydał jasny rozkaz: „Kapitanie Lichit, Brendan, wy poprowadźcie wszystkich żołnierzy bojowych, w tym moich dwudziestu czterech żołnierzy i waszych trzydziestu weteranów, i oczekujcie tu przez pół godziny. Za pół godziny wyruszcie z normalną prędkością i dogońcie nas. Pamiętajcie, zachowajcie dystans, nie za blisko, ale też nie za daleko w tyle”.
To stwierdzenie zadziwiło nie tylko Lichita, ale także Brendana i Rolana. Lichit nie mógł się powstrzymać od pytania: „Książę Karol, co… co to ma znaczyć? Jeśli większość naszych wojsk zostanie z tyłu, jaki sens ma ta eskortę? Gdybyśmy napotkali atak, z samymi strażnikami z grupy transportowej i niewielką grupą ludzi u pana boku, pewnie…”
Nie dokończył, ale jego znaczenie było oczywiste: szanse byłyby marne.
Karol patrzył na niego bez wyrazu, a jego ton był niepodważalny: „To rozkaz, kapitanie Lichit. Wykonać. Myślę, że Hrabia Rochefort wysłał pana i pana żołnierzy, aby mi pomogli w wykonaniu misji, a nie po to, by kwestionować każdą moją decyzję”.
Twarz Lichita skamieniała, zakuł zęby i w końcu uderzył prawą dłonią w pierś, mówiąc ponuro: „Tak jest, książę!”
Ale niezadowolenie i zakłopotanie niemal wylewały się z jego oczu; uważał, że ten młody szlachcic postradał zmysły i igrał z życiem wszystkich.
Natomiast stary rycerz Brendan, patrząc na spokojną twarz Karla, jakby coś sobie przypomniał, mignięcie zrozumienia przebiegło przez jego oczy. Nie pytał dalej, tylko lekko skinął głową: „Tak jest, Panie, wyruszamy o czasie”.
Karol nic więcej nie mówił. Machnął ręką do Rolana i dwunastu podkomendnych pomocników: „Idziemy, dogonić grupę transportową!”
Nawet nie wysłał zwiadowców do przodu, jak to było zwyczajem, aby przygotowali drogę. Poprowadził tylko nie więcej niż kilkanaście osób i dogonił grupę transportową, która już zaczynała być zdezorientowana zatrzymaniem.
„Panie, wasi ludzie?” – zapytał zdezorientowany Barton, szef grupy transportowej, widząc, że Karol przybył tylko z tak niewielką grupą.
„Przyjdą za chwilę, my idziemy pierwsi” – odparł krótko Karol, nie chcąc się dalej tłumaczyć.
Barton zmarszczył brwi i mruknął w myślach: „Ci młodzi szlachcice wymyślają rzeczy znikąd”, ale nie chciał więcej pytać i popędził grupę transportową do dalszego marszu.
Gdy oddział ponownie ruszył, wkrótce droga stopniowo się zwęziła, teren po obu stronach zaczął się stromo wznosić, a wśród kamieni i uschniętych drzew, zaczął się przejazd przez „Rozdarcie Kamiennego Wąwozu”, zaznaczone na mapie.
Atmosfera niepostrzeżenie stała się duszna.
Karol głęboko odetchnął i po cichu rozkazał swoim towarzyszom: „Wszyscy, przygotujcie się do walki, zachowajcie czujność, uważajcie na wzgórza po obu stronach!”
Sam zsiadł z konia i powierzył swojego rumaka jednemu z pomocników, aby go pilnował; jazda konno w wąwozie była zbyt celna, była po prostu ruchomym celem.
Szybko założył kolczugę i nieco stary, okrągły hełm.
Rodzina rzeczywiście przygotowała mu dobrze wykonany pancerz płytowy, ale taki ciężki sprzęt był bardziej odpowiedni do ataku na otwartym polu bitwy; w przypadku tak możliwego zasadzki i starcia, zbyt ciężki pancerz płytowy szybko by go wyczerpał i wpłynął na jego zwinność.
Kolczuga i hełm typu „disco” były w tym momencie najbardziej opłacalnym wyborem.
Wysłał również szybkiego pomocnika, aby pobiegł z powrotem i przekazał wiadomość do czekających z tyłu Lichita i Brendana: „Poinformujcie obu kapitanów, że zbliżamy się do niebezpiecznego obszaru, niech będą gotowi do walki w każdej chwili!”
Ta seria działań w końcu sprawiła, że dotąd zrelaksowani strażnicy z grupy transportowej poczuli, że coś jest nie tak.
Ich rozluźnione miny zniknęły, zaczęli ściskać broń w dłoniach, czujnie rozglądali się dookoła, już nie byli tak beztroscy, jak wcześniej.
Wyjący wiatr w wąwozie teraz zdawał się mieszać z jakimś dziwnym szelestem.
Serce Karla zaczęło bić szybciej, dłonie lekko się spociły; nie ze strachu, lecz z mieszanki ekscytacji i napięcia.
Jego plan był prosty i bardzo ryzykowny: gdyby cała armia eskortowała ich wszechstronnie, zwiadowcy Koboldów na pewno by ich zauważyli, siłę, której nie mogliby pokonać, i w związku z tym zrezygnowaliby z zasadzki, uciekli by, co prawda bezpieczne, ale niemożliwe do walki z Koboldami, a tym samym zrealizowania celu pokazania się Hrabiemu Rochefort.
Musiał okazać słabość, wykorzystując grupę transportową i jego mały oddział jako przynętę, aby zwabić Koboldy, a następnie, siły przyłączające się z tyłu, miały przeprowadzić okrążenie i eksterminację.
Wysokie ryzyko polegało na tym, że sama przynęta musiała mieć wystarczającą wytrzymałość, aby przetrwać pierwszą falę ataku Koboldów do przybycia głównych sił.
Jak długo będą w stanie wytrzymać? Czy liczba i siła ataku Koboldów przekroczy oczekiwania? To wszystko były nieznane czynniki.
Droga w wąwozie stawała się coraz bardziej nierówna, a światło coraz bardziej przyćmione.
Karol mocno ściskał broń palną, lont był już zapalony, jego wzrok ostro skanował każdy kamień i krzak, gdzie mógłby się ukryć wróg.