Następnego dnia, o czwartej nad ranem.
Niebo nad Północnymi Kresami wciąż miało kolor gęstego atramentu, a jedynie na wschodnim horyzoncie pojawiła się niezwykle słaba poświata przypominająca barwę brzucha ryby.
Chłód był bardziej przenikliwy niż za dnia, wdech zamieniał się w lodowy oddech.
W koszarach Karol był już ubrany, zimna skórzana zbroja przylegała do jego ciała, wywołując dreszcz.
Bez wahania zimnym głosem obudził Brendana i Rolana.
„Obudźcie wszystkich, zbiórka na placu apelowym, przygotować się do wymarszu."
Rozkaz został szybko wykonany, mimo niedoboru snu i przenikliwego zimna, dzięki doświadczeniom z ostatnich dwóch dni i obietnicy żołdu, żołnierze poruszali się znacznie szybciej i mniej narzekali.
Podnosili się w milczeniu, porządkowali ekwipunek, żołnierze sprawdzali broń, pomocnicy liczyli zapasy i racje żywnościowe.
Wkrótce trzydziestoósmosobowa drużyna zebrała się na placu apelowym, choć wciąż brakowało jej doskonałego porządku, to w porównaniu z rozproszeniem z pierwszego poranka, nastąpiła diametralna zmiana.
Blask pochodni oświetlał twarze pełne napięcia i odrobiny podniecenia.
Karol stał przed drużyną, przesuwając wzrokiem po zebranych, jego głos był przyciszony, lecz docierał wyraźnie do uszu każdego:
„Zapamiętajcie to, czego nauczyliście się przez te dwa dni, teraz biegiem, cel – dzielnica portowa, bez rozkazu nie rozmawiać, trzymać szyk!"
Bez zbędnych przemówień, rozkazy zostały wydane bezpośrednio.
Pod wodzą Karla, Brendana i Rolana, drużyna wybiegła z koszar i wtopiła się w najgłębszą ciemność przedświtu Fortecy Fran.
Starzec Mol pozostał na obozowisku, aby pilnować, starzec był zbyt słaby, by dotrzymać tempa oddziału.
Chłodne powietrze wdychane do płuc wywoływało pieczenie, ale jednocześnie koncentrowało umysł.
Dziesięciokilometrowa trasa nie była łatwa dla tych poborowych, którzy dopiero co przeszli dwudniowy trening fizyczny, ale nikt nie odstawał ani nie hałasował.
Na cichych ulicach rozlegały się jedynie przytłumione odgłosy kroków, ciężkie westchnienia i ciche brzęczenie zderzających się broni i zbroi.
W końcu te dwa dni treningu i stopniowe ćwiczenia przyniosły pewne rezultaty.
Gdy dotarli do dzielnicy portowej, było jeszcze szaro, tylko kilku pojedynczych, wcześnie obudzonych dokerów było zajętych pracą.
Z kierunku Morza Północnego wiał słony, zimny wiatr, niosąc zapach mrozu.
Lichit i jego trzydziestu starych weteranów obrony miasta jeszcze się nie pojawili, cała dzielnica portowa wydawała się pusta i opuszczona.
„Odpoczynek na miejscu, zachować ciszę, pomocnicy – rozpalać ogniska i przygotować jedzenie," rozkazał Karol, wiedząc, że nadchodzący marsz i potencjalna bitwa będą wymagały siły, żołnierze musieli coś ciepłego zjeść.
Wkrótce rozpalono proste ogniska polowe, zasuszono drewno, w garnkach zagotowano wodę, dodano do niej postrzępione mięsne kawałki i twardy chleb, gotując gęstą, ciepłą zupę.
Żołnierze siedzieli wokół ognia, jadąc w milczeniu, regenerując siły, a jednocześnie niepokojąco spoglądali w kierunku ciemnej rzeki, czekając na nieznanych towarzyszy.
O szóstej rano w końcu zaczęło się rozjaśniać.
Wzdłuż brzegu rzeki szybko zbliżyła się zwarta grupa czarnych cieni, w porannej brylantowej rosie widniały niewyraźne odbicia zbroi i broni.
To było trzydziestu starych weteranów obrony miasta prowadzonych przez Kapitana Straży – Lichita.
Byli zdyscyplinowani, ich kroki były pewne, a spojrzenia ostre, od razu widać było, że to weterani po bitwach, co stanowiło wyraźny kontrast w porównaniu z bandą nowicjuszy Karola.
Lichit zobaczył, że Karol i reszta już na nich czekają, a nawet zjedli śniadanie, w jego oczach przebłysnęło zdziwienie.
Podszedł szybko, prawą ręką uderzył się w pierś w geście pozdrowienia: „Wasz ekscelencjo, karzę sobie za zwłokę. Na rozkaz Lorda Gubernatora, moich trzydziestu ludzi jest do waszej pełnej dyspozycji."
Karol skinął głową, bez zbędnych powitań, zapytał bezpośrednio: „Wszyscy gotowi?"
„Gotowi do wymarszu w każdej chwili, wasz ekscelencjo!" – odpowiedział Lichit krótko i zwięźle.
„Dobrze, jest już późno." Karol spojrzał na niebo. „Wyruszamy teraz, szybkim marszem do Fortyfikacji Czarnego Potoku, powinniśmy zdążyć się z nimi połączyć zanim wysłany zostanie transport."
„Tak!" – odpowiedział Lichit, a następnie odwrócił się i dał znak swojej jednostce.
Stara drużyna weteranów bezszelestnie dołączyła, zwiększając ogólną liczbę do prawie siedemdziesięciu, co sprawiło, że zespół zaczynał wyglądać na znacznie większy, a jego potęga zupełnie inna.
Karol wziął głęboki wdech, czując ciężar odpowiedzialności na swoich barkach. Był to jego pierwszy raz, kiedy dowodził tak wieloma ludźmi, udając się na prawdziwą bitwę.
„Marsz!"
Po wydaniu rozkazu, połączone siły ruszyły szybko wzdłuż błotnistej drogi przy brzegu rzeki, w kierunku Fortyfikacji Czarnego Potoku, które znajdowały się w górę rzeki.
Karol nie siedział już w karocy, ale jechał zwykłym koniem turystycznym, Brendan i Rolan towarzyszyli mu ochraniając, Lichit podążał tuż za nim, a drużyna maszerowała pewnie w kierunku nieznanego, północnego niebezpieczeństwa i pierwszej próby losu Karola.
Słabe świtanie rozświetlało ich drogę, wydłużając ich milczące i pewne sylwetki.
Forteca Fran stopniowo malała za ich plecami.
Około ósmej rano, zmieszane siły prowadzone przez Karola dotarły do Fortyfikacji Czarnego Potoku.
Tak zwana fortyfikacja była w rzeczywistości małym obozem na brzegu rzeki, otoczonym zgrzebnym drewnianym palisadą, wewnątrz znajdowało się kilka prostych drewnianych domów i magazynów, gdzie stałe przebywało około dwudziestu żołnierzy, odpowiedzialnych za rozpoznanie tej części rzeki i magazynowanie przesyłek.
W tejórze przed bramą obozu zebrała się już drużyna: pięć ciężko załadowanych wózków, ciągniętych przez pięć koni pociągowych, każdy wózek był eskortowany przez kilku opiekujących się nimi przewoźników.
Dodatkowo, było około trzydziestu strażników w różnobarwnych ubraniach, uzbrojonych, wyglądających na najemników lub tymczasowo zrekrutowanych uzbrojonych ludzi, to był ten mały transport, który miał udac się do Posterunku Czarnego Kruka.
Widząc zbliżającą się drużynę Karola, która była stosunkowo dobrze wyposażona i prawie dwukrotnie liczniejsza, wszyscy z transportu przerwali swoją pracę i z ciekawością na nich patrzyli.
Podszedł do nich mężczyzna w starej skórzanej zbroi, z zakrzywionym mieczem u boku, który wyglądał na przywódcę transportu. Na jego twarzy malowało się zdziwienie, ale zgodnie z etykietą ukłonił się Karolowi, który siedział na koniu.
„Ten pan, kim wy jesteście?" – zapytał próbując dowiedzieć się czegoś więcej. Hrabia Rochefort dwa dni temu przesłał wiadomość, że przyjdzie wojsko, ale nie powiedział kto konkretnie.
„Karol von Schmidt, na rozkaz Lord Gubernatora Rocheforta, ochraniam was do Posterunku Czarnego Kruka," – odpowiedział spokojnie Karol, siedząc na koniu.
Przywódca na chwilę zamarł, oczywiście nigdy nie słyszał tego imienia, ale zauważył Lichita i starych weteranów obrony miasta w mundurowych zbrojach za Karolem, jego nastawienie natychmiast stało się bardziej pełne szacunku: „Ach, więc to jest nie kto inny, jak Pan Karol i Kapitan Straży Lichit. Jestem odpowiedzialny za ten transport, nazywam się Barton."
Na jego twarzy pojawiło się nieco zakłopotania i niezrozumienia: „Jednakże, Wasza Ekscelencjo, w zasadzie... w zasadzie myśleliśmy, że nie potrzebujemy tak wielkiej siły?"
Wskazał na skład za sobą: „Mamy tutaj trzydziestu dobrych chłopaków, i ta droga jest w obrębie Wielkiego Muru, w tej póre sezonu Sauron Barbażyńcy dawno wrócili do swoich domów przygotowując się do wiosennych prac polowych, zupełnie nie wychodzą, a co do Koboldów, Goblinów i tym podobnych, czasami pojawia się kilkanaście, ale z łatwością sobie z nimi radzimy, nigdy nie zdarzyło się nic złego, prawda? Czy Lord Gubernator nie jest trochę... zbyt ostrożny tym razem?"
W jego słowach czuć było wyraźne zmieszanie, nawet nutę narzekania, że to zbędne).
Najemnicy za nim również potakiwali, wyraźnie uważając, że ta eskorta jest zupełnie niepotrzebna, a nawet może opóźnić ich podróż, w końcu więcej ludzi oznacza wolniejszy marsz.
Lichit stał za Karolem, bez wyrazu na twarzy, ale w jego oczach przebłysnął bezradność.