Koboldy nie kazały Karollowi i jego ludziom długo na siebie czekać. Ledwie dziesięć minut po tym, jak Karol rozkazał przygotować się do walki, z góry wąwozu rozległ się ostry, dziwaczny wrzask!
Chwilę potem nadszedł przerażający świst powietrza! Z cienia lasów po obu stronach wąwozu pomknęło ponad dziesięć prymitywnie wykonanych strzał z kości lub żelaza!
— Wróg! Tarcze! — krzyknął Karol z wysiłkiem, jednocześnie schylając głowę.
chlup! chlup!
Strzały dosięgły celu, niosąc ze sobą rozpaczliwe krzyki. Niechronieni strażnicy z konwoju i obsługujący go cywile znaleźli się w ogniu krzyżowym. Czterech czy pięciu padło od razu, jęcząc z bólu. Pechowy pomocnik obsługi uzbrojenia został postrzelony w ramię i omal nie zemdlał z bólu.
łUp!
Z ostrym dźwiękiem Karol poczuł wstrząs w hełmie. Strzała musnęła krawędź jego salety i odleciała, dzwoniąc mu w uszach.
Co za szczęście!
Jego koń podróżny, na którym przed chwilą jechał, został trafiony w zad. Z żałosnym rżeniem mocno stanął dęba, wyrwał się pomocnikowi i rzucił się do szaleńczego galopu do przodu!
Jednak katastrofa dopiero się zaczynała.
Prawie w tym samym momencie z góry wąwozu rozległ się gromki huk!
Kilka ogromnych skał i grubo ciosanych bali drewna zostało zepchniętych w dół, niosąc ze sobą burzliwą potęgę i uderzając w drogę poniżej!
GROM! trzask!
Dym i pył wypełniły powietrze, fruwały odłamki drewna! Droga z przodu została natychmiast całkowicie zablokowana przez spadające głazy i bale, tworząc nieprzekraczalną przeszkodę.
Spłoszony koń, pędzący w szaleńczym galopie, znalazł się dokładnie pod zsuwającymi się głazami. Zanim zdążył rżenieć, ogromny kamień spadł mu na głowę, a martwe ciało bezwładnie osunęło się na ziemię.
Droga ucieczki nie została odcięta, ale droga naprzód była zablokowana!
A prawdziwy atak dopiero się zaczynał.
W towarzystwie gęstszych i dzikszych wrzasków, dziesiątki postaci wyłoniło się zza względnie łagodnych zboczy po obu stronach wąwozu. Machając zardzewiałymi mieczami, toporami, drewnianymi pałkami, a nawet prymitywnymi procami, rzucili się na konwój i mały oddział Karola, jak fala zalewająca wszystko na swojej drodze.
Karol wreszcie zobaczył „koboldy”.
Miały rzeczywiście ludzkie tułowia i kończyny, ale ich głowy były dziwnie powykrzywiane, pyski wysunięte do przodu, pokryte grubą sierścią, z wystającymi kłami, a oczy zmętniałe i pełne dzikiego blasku. Cała ich twarz wyglądała jak nieudolnie zszyta psie głowa na ludzkim ciele, budząc niepokojący, bluźnierczy nastrój.
Ich ruchy były szybkie i dziwaczne; poruszając się na czterech łapach jak zwierzęta, a stając na nogach, byli lekko przygarbieni.
„Naprawdę trochę naciąga sanitytet...” Karol powstrzymał mdłości i zaklął w myślach, ale teraz nie był czas na studiowanie potworologii.
„Oddział strzelców! Przede mną, na łagodnym zboczu! Salwa!” Karol jako pierwszy uniósł naładowaną broń lontową, wycelował w szczególnie silnego przywódcę koboldów, machającego toporem bojowym, i pociągnął za spust!
BUM!
Głuchy huk rozniósł się po wąskim wąwozie, unosząc kłęby dymu. Klatka piersiowa przywódcy koboldów eksplodowała krwią. Spojrzał z niedowierzaniem na ranę, po czym zachwiał się i upadł.
Ten strzał ogromnie podniósł morale!
Kilku innych pomocników z bronią lontową, ledwo powstrzymując strach, pociągnęło za spusty w kierunku nadbiegających koboldów.
BUM BUM BUM!
Kolejne strzały, choć celność była wątpliwa, chaotyczny ostrzał powalił trzech czy czterech koboldów, tymczasowo zatrzymując ich impet.
„Odrzucić broń! Uformować szyk!” Karol odrzucił gorącą broń lontową, dobył miecz z kabury i krzyknął z wysiłkiem: „Tarcze i miecze z przodu! Włócznie w środku! Strzelcy! Łucznicy! Otwarty ogień! Trzymać ich!”
Krótkie szkolenie przyniosło efekt.
Ekstremalnie przerażeni pomocnicy i pozostali strażnicy konwoju, nawołując Karola, Rolana i kilku bardziej opanowanych weteranów, instynktownie zaczęli zbliżać się do siebie, próbując sformować szyk, który ćwiczyli niezliczoną ilość razy.
Strażnicy konwoju drżącymi rękami unosili tarcze i krótkie miecze, próbując stworzyć linię obrony, podczas gdy pomocnicy Karola wcielali się w rolę pikinierów, wysuwając włócznie przez szczeliny między tarczami, tworząc niezbyt gęsty, ale wystarczająco groźny las ostrzy.
Strzelcy i nieliczni łucznicy ukryli się z tyłu, gorączkowo ładując broń lub strzelając.
Koboldy dotarły do celu!
Walka natychmiast weszła w fazę białej gorączki!
Atak koboldów był pozbawiony taktyki, ale niezwykle zaciekły i lekceważący śmierć.
Wykorzystując przewagę liczebną, rzucili się od wszystkich stron, szarpiąc pazurami, gryząc zębami i szaleńczo tnąc prymitywną bronią.
Jeden ze strażników konwoju krzyknął z bólu. Jego tarcza została roztrzaskana przez zardzewiały topór, po czym inny kobold rzucił się na niego i ugryzł go w szyję, rozbryzgując krew!
Linia obrony natychmiast się załamała!
„Dołączyć! Rolanie! Lewy skrzydle!” Karol odparł od siebie pchnięcie siekiery, po czym mieczem przebił kobolda, który próbował zaatakować pomocnika z boku. Ciepła krew opluła mu twarz.
Roland ryknął. Jego rycerski miecz mienił się słabą poświatą ducha walki. Był tylko rycerzem pierwszego stopnia, jego duch walki był bardzo słaby. Przeciął powietrze, zmuszając dwóch koboldów do cofnięcia się, tymczasowo stabilizując lewe skrzydło.
Jednak sytuacja nadal była krytyczna. Liczba koboldów znacznie przekraczała pięćdziesiąt, pewnie sześćdziesiąt lub siedemdziesiąt!
Szaleńczo atakowali chwiejną linię obrony. Pomocnicy, ze względu na zbyt krótki czas szkolenia, szybko ponosili straty w krwawym starciu, a krzyki się nie kończyły.
Szyk był coraz bardziej ściśnięty, prawie zduszony.
Ręce Karola były już zdrętwiałe, jego kolczuga nosiła kilka zadrapań, a jego saleta w miejscu uderzenia została wgnieciona.
Był zrozpaczony. Cholera! Czy wszystko wymknęło się spod kontroli? Dlaczego główne siły jeszcze nie dotarły? Zaraz się nie utrzymają!
Zaledwie w momencie, gdy linia obrony miała się załamać.
Z tyłu wąwozu nagle rozległy się ciężkie, równe i głuche kroki! W towarzystwie brzęku metalowych płyt i ryku niczym grzmot:
„Za Fortecę Fran! Do ataku!”
„Za Pana Karola!”
Brendan i Lichit, prowadząc pięćdziesięciu czterech wypoczętych i dobrze uzbrojonych żołnierzy, niczym potok stali, ruszyli przez wąwóz!
Ich pojawienie się było idealnie dopasowane do momentu, gdy uwaga koboldów była całkowicie skupiona na oblężeniu konwoju, a ich flanki i tyły były całkowicie odsłonięte!
Weterani wystawili swoje włócznie w równym szyku, natychmiast przeszywając sześćdziesiąt z tyłu! Ostrza mieczy latały, krojąc nieprzygotowane potwory jak ciasto!
Karol poczuł przypływ ducha walki. Ze wszystkich sił krzyknął: „Nadeszły posiłki! Kontratak! Pozabijać tych podludzi!”
Broniący się dotąd oddział, na skraju załamania, nagle wyzwolił ostatnie pokłady odwagi, napierając do przodu, współdziałając z posiłkami!
Koboldy pogrążyły się w ogromnym chaosie i panice. Ich proste umysły nie mogły pojąć, dlaczego z tyłu pojawili się tak liczni wrogowie.
Ich atak natychmiast się rozpadł, zaczęli piszczeć i próbować uciekać w rozsypce.
Ale teren wąwozu stał się ich grobem. Zablokowani z przodu i z tyłu, z pochyłymi zboczami po bokach, nie mieli dokąd uciec!
Walka szybko przerodziła się w jednostronną rzeź.