Karol marszczył brwi, lustrując otoczenie, czuł dyskomfort, ale jego cel był jasny.
Zgodnie z otrzymanymi informacjami, podszedł pozornie swobodnie do trzeciego rzędu klatek.
Szybko dostrzegł klatkę numer siedemnaście.
W środku znajdowało się siedmiu lub ośmiu niewolników, większość apatycznych. Wśród nich, opierając się o róg, siedział starszy mężczyzna z siwą brodą i w podartych szatach. Mimo że był wychudzony, w głębi jego oczu tliła się iskierka czegoś innego niż u pozostałych, coś oceniającego. Wyglądał na tego legendarnego Starca Mola.
Karol podszedł do klatki, skupiając wzrok na starcu.
Brendan, choć nie rozumiał, dlaczego jego pan nagle zainteresował się starym niewolnikiem, sumiennie podszedł, postukał pochwą miecza w kraty i obudził handlarza.
Handlarz otworzył oczy. Gdy zobaczył Karola i Brendana w ich strojach, natychmiast wykrzywił się w pochlebnym uśmiechu: „Dwóch panów wypatrzyło starego zgreda? Niech was nie zwiedzie jego wiek i wychudzenie, podobno kiedyś był jakimś urzędnikiem, ma łeb do interesów! Kupcie go jako buchaltera albo stróża, na pewno się nada! Cena jest niska, tylko dziesięć srebrnych monet."
„Dziesięć srebrnych monet to za dużo, najwyżej dwie” - rzekł Karol beznamiętnie.
Handlarz skalkulował w duchu. Starzec Mol leżał mu w rękach od dawna, nikt go nie chciał kupić. Dwa srebrne monety to czysty zysk.
„Zgoda! Wasza wyższość jest szczodra!” – odparł szybko, bojąc się, że Karol się rozmyśli.
Brendan, choć zdziwiony, że jego pan kupuje starego człowieka, podszedł i zapłacił.
Handlarz sprawnie otworzył klatkę, wyciągnął Starca Mola, założył mu proste liny z kajdanami i podał lejce Karolowi.
W momencie, gdy transakcja dobiegła końca, a Karola dotknął ręką Starzec Mol, system wydał ciche potwierdzenie, jakby wreszcie namierzył cel.
Karol nie zwracając już uwagi na innych niewolników, opuścił rynek z nowym nabytkiem i Brendanem.
Gdy dotarli do nieco ustronnego miejsca, Karol zatrzymał się, a jego wzrok spoczął na wciąż milczącym, lecz o złożonych oczach Starcu Molu.
„Nazywasz się Mol?” – zapytał Karol spokojnie. „Pracowałeś kiedyś w Dworze Królewskim Zarządzie Inżynierii Wojskowej? Brałeś udział w projekcie Karnford?”
Starzec Mol zadrżał gwałtownie, uniósł głowę, a w jego zmętniałych oczach pojawił się promień niewiary. Wbił wzrok w Karola: „Jak… jak możesz o tym wiedzieć? Kim jesteś?”
„Jestem nowym panem Karnford, Karolem von Schmidtem” – rzekł Karol, patrząc na niego. „Zanim tu przybyłem, widziałem twoje nazwisko w jednym z dokumentów w królewskim archiwum. Nie spodziewałem się, że cię tu zastanę. Potrzebuję kogoś, kto zna się na budowie fortyfikacji i obronności. Jesteś najlepszym kandydatem."
Zdumienie na twarzy Starca Mola ustąpiło miejsca goryczy i lekkiej ironii: „Karnford… ten cmentarz, który porzucono trzy razy? Pan? Młodzieńcze, tam jedziesz tylko po śmierć… A ja, stary niewolnik, co mogę zdziałać?”
„Mogłem cię kupić z klatki, więc mogę sprawić, by Karnford przestał być cmentarzem” – głos Karola był niepodlegający dyskusji. „Co do tego, co możesz zdziałać… powiedz mi, Inżynierze Mol, czy chcesz jeszcze kiedyś podnieść miarkę kreślarską i rysować plany? Czy zadowolisz się tym, że umrzesz jako niewolnik tutaj, w Północnych Kresach?”
Kościste piersi Mola drżały gwałtownie. Wpatrywał się w młodą, lecz niezwykle opanowaną twarz Karola. Lata upokorzenia i rozpaczy znalazły ujście.
Wziął głęboki oddech i rzekł ochryple: „Jeśli… jeśli naprawdę zamierzasz odbudować Karnford… jeśli potrzebujesz mojej wiedzy… Panie, te stare kości mogą jeszcze narysować kilka prostych linii."
„Doskonale” – Karol skinął głową. „Brendanie, zdejmij mu kajdany. Od teraz jest pracownikiem posiadłości, a nie niewolnikiem."
Starzec Mol poczuł ulgę, gdy zdjęto mu kajdany. Spojrzał na Karola ze złożonym wyrazem twarzy, ostatecznie westchnął długo, ale w jego keszczołce tliła się słaba, niemal wygaszona iskierka.
Karol zabrał Starca Mola do obozu wojsk obronnych miasta. Przeszedł przez szereg ciekawskich lub obojętnych spojrzeń, nie poszedł od razu na poligon, ale najpierw wrócił do swojego skromnego namiotu w koszarach.
W drodze Karol zauważył, że choć Starzec Mol uwolnił się od kajdan, jego cienkie, podarte ubrania nie stanowiły ochrony przed mroźnym wiatrem Północnych Kresów. Starzec trząsł się, a jego usta były sine.
Karol zmarszczył brwi i rzekł cicho coś do Brendana.
Brendan skinął głową i na chwilę szybko się oddalił. Kiedy Karol wszedł do namiotu z dwoma mężczyznami, wrócił Brendan, niosąc przyzwoicie gruby i czysty strój z grubego płótna oraz zawiniątko z papieru olejnego, z którego unosił się zapach świeżo upieczonego czarnego chleba i pieczonego mięsa.
„Ubierz się, zjedz coś” – Karol podał Starcu Molowi ubranie i jedzenie, mówiąc spokojnie, jakby robił coś bardzo nieznaczącego.
Starzec Mol zamarł. Jego drżące dłonie niepewnie przyjęły ciężki, czystą tkaniną pachnący zestaw ubrań. Następnie spojrzał na kuszące jedzenie w papierze olejnym, a jego gardło mimowolnie przełknęło ślinę.
Przez długi czas tułał się i upadał, przyzwyczajony do zimnych spojrzeń, krzyków i głodu. Ta nagła, pozbawiona łaski troska sprawiła, że na chwilę poczuł się zagubiony.
„Dzi… dziękuję, panie…” – jego głos był suchy, ledwo był w stanie wydusić z siebie całe zdanie.
„Szybko się ubieraj, żebyś się nie przeziębił” – powiedział Karol, po czym odwrócił się i podszedł do rogu namiotu, rozłożył mapę otrzymaną od gubernatora i zaczął ją studiować, nie patrząc już na nich.
Starzec Mol szybko zabrał się do pracy. Zdjął swoją niemal nagość zakrywającą łachman i nałożył grubą, nową odzież.
Ciepło stopniowo rozpędzało przenikliwy chłód, pozwalając jego zesztywniałemu ciału powoli się rozluźnić.
Następnie, kucnął w rogu namiotu i ostrożnie zaczął jeść posiłek.
Czarny chleb był szorstki, ale sycący. Pieczone mięso, choć zwykłe, było tłuste i aromatyczne.
Gorące jedzenie w żołądku rozeszło się po całym ciele przyjemnym ciepłem. Na bladej twarzy Starca Mola znów pojawił się lekki rumieniec, a ciało przestało się niekontrolowanie trząść.
Jedząc, po kryjomu podnosił wzrok na młodego pana.
Karol był skupiony na mapie, jego palec powoli przesuwał się po niej, czasem się zatrzymując, czasem kreśląc jakąś linię.
Światło w namiocie nie było najlepsze, ale rysy jego profilu wyglądały na niezwykle poważne i opanowane.
Nie był wysoki, wyglądał na młodzieńca, który niedawno osiągnął pełnoletność.
Ale teraz, w oczach Starca Mola, plecy tego młodzieńca zdawały się nosić ciężar i siłę nieadekwatną do jego wieku.
Jego serce, które od lat było zimne i martwe, jakby wrzucono do niego rozżarzony do czerwoności żelazny pręt, wydając bulgoczący dźwięk, zaczęło znów wypuszczać słabe, ale prawdziwe ciepło.
Przypomniały mu się plany, które kiedyś rysował, rysunki fortyfikacji, w które włożył serce, a które ostatecznie porzucono wraz z upadkiem Karnfordu, jego talenty i ambicje, całkowicie odrzucone z powodu politycznych rozgrywek...
Może… może tym razem będzie inaczej?
Może ten młody pan, który wygląda inaczej, naprawdę dokona cudu w tej beznadziejnej ziemi Północnych Kresów?
Może już stare, uznane za bezużyteczne, gnijące kości naprawdę jeszcze się przydadzą, zamiast umrzeć z nieskończonym żalem w jakimś zapomnianym kącie?
Niewysłowiony, złożony emocjonalny wir uderzył w jego serce, mieszając wdzięczność, nadzieję, ekscytację z odzyskaną godnością i szczyptę ostrożności, by nie żywić zbyt wielkich nadziei.
Przełknął ostatni kawałek chleba, przetarł usta rękawem i z trudem wstał, podchodząc do Karola od tyłu.
Jego kroki wciąż były nieco chwiejne, ale plecy instynktownie wyprostowały się.
Spojrzał na plecy Karola i ledwo słyszalnym, dla nich dwóch tylko, głosem, bardzo uroczyście i ochryple rzekł:
„Dziękuję, Panie Karlu.”