Popołudniu, po prostym lunchu, Karol nie zmuszał już żołnierzy do intensywnych treningów.
Dobrze wiedział o potrzebie równowagi, ćwiczący słabo, zbyt forsowne ćwiczenia mogły łatwo doprowadzić do kontuzji lub irytacji, co było nieopłacalne.
Co więcej, za dwa dni czekała ich prawdziwa bitwa, utrzymanie sił witalnych było kluczowe.
Kazał Brendanowi i Rolanowi zabrać żołnierzy na ćwiczenia rozciągające w celu regeneracji, a także wielokrotnie ćwiczyć i zapoznać się z kluczowymi zasadami zmiany formacji Małego Układu Trzech Potęg, nauczanego rano, kładąc nacisk na zrozumienie i zgranie, a nie na zużycie sił.
Właśnie wtedy, gdy zastanawiał się, jak dalej wzmocnić tę słabą drużynę, zimowy, mechaniczny głos w jego głowie pojawił się zgodnie z oczekiwaniami:
[Codzienne zadanie zaktualizowane]
[Treść zadania]: Kupić dziesięć broni lontowych i dziesięć sztuk pancerza skórzanego. (Niewykonane).
Karol ożywił się, zadanie nadeszło w samą porę! I tak zamierzał pójść na rynek z bronią, a zadanie systemu zbiegło się z jego potrzebami.
W jego planach, siła ostrzału na średnim dystansie w Małym Układzie Trzech Potęg była kluczowa.
Okres szkolenia łuczników jest długi, a wymagania dotyczące talentu wysokie, trudno o bojową efektywność w krótkim czasie.
Broń lontowa jest inna; chociaż ładowanie jest powolne i silnie zależne od pogody, jej obsługa jest stosunkowo prosta, cykl szkolenia jest krótki, a jej potęga podczas salw z bliskiej odległości jest ogromna, bardzo skuteczna przeciwko wrogom pozbawionym ciężkiego pancerza, co czyni ją bardzo opłacalnym oddziałem, a pancerze skórzane mogą skutecznie zwiększyć przeżywalność żołnierzy.
„Brendanie, chodź ze mną na rynek z bronią.” Karol wezwał doświadczonego starzecza, z nim u boku mógł przynajmniej pomóc ocenić jakość sprzętu i uniknąć oszustwa.
„Tak jest, Panie.”
Rynek z bronią twierdzy Fran znajdował się w północno-zachodnim rogu miasta i był bezpośrednio zarządzany przez gubernatora.
Hrabia Rochefort był niewątpliwie sprytnym człowiekiem. Po wydaniu Dekretu Kolonizacji Północnych Kresów, do twierdzy Fran napłynęłyby liczne dzieci szlacheckie i ich prywatne wojska. Niezależnie od tego, czy szczerze chcieli kolonizować, czy tylko przez nich przechodzili, uzupełnienie broni i wyposażenia było niemal pewne.
Utworzenie tego rynku pozwoliło nie tylko na osiągnięcie znacznych zysków, ale także w pewnym stopniu na kontrolowanie przepływu broni na Północne Kresy.
Idea była wspaniała, ale rzeczywistość była nieco ponura.
Gdy Karol i Brendan weszli na rynek, zobaczyli opustoszały widok.
Za kilkoma straganami sprzedawcy większość czasu spędzali na drzemce lub zbierali się w małe grupki, by szeptać narzekania.
Ci „kolonizujący szlachcice” z południa, tego dnia nadal siedzieli w karczmach, topiąc smutki w alkoholu, zupełnie nie myśląc ani nie zdając sobie sprawy z potrzeby aktualizacji sprzętu.
Dlatego, gdy Karol i Brendan, dwaj oczywiści „klienci", weszli, spojrzenia prawie wszystkich sprzedawców natychmiast się na nich skupiły, w ich oczach było pragnienie, jak wygłodniałe wilki ujrzące świeże mięso.
„Ten pan! Proszę obejrzeć najlepszą południową zbroję! Lekką i solidną!”
„Panie! Nowa stalowa klinga! Absolutnie ostra!”
„Wasza wysokość, potrzebuje pan łuku? Mam najlepsze łuki wykonane przez mistrza!”
Kilku sprzedawców gorączkowo zebrało się wokół nich, sprzedając gorączkowo swoje towary.
Karol uniósł rękę, powstrzymując ich hałaśliwe oferty, przesunął wzrokiem po straganach i zapytał bezpośrednio: „Ile kosztują bronie lontowe? Jaka jest cena pancerzy skórzanych?”
Jeden z najsprytniejszych, pulchny sprzedawca natychmiast się przepchnął, z uśmiechem na twarzy: „Panie, trafił pan do właściwej osoby! Mam najnowszy model broni lontowej właśnie dostarczony z południa, doskonale wykonany, wysoka szybkość zapłonu! Cena za sztukę to pięć złotych monet! Pancerz skórzany to jedna złota moneta i dwie srebrne! Jeśli kupi pan więcej, cena do negocjacji!”
Pięć złotych monet za broń lontową, jedna złota i dwie srebrne za pancerz skórzany.
Cena nie była wygórowana, ale dla Karola, którego fundusze były obecnie ograniczone, wymagało to starannego planowania.
Karol nie odpowiedział od razu, ale spojrzał na Brendana.
Stary rycerz zrozumiał, zrobił krok naprzód, wziął broń lontową i dokładnie ją zbadał, naciskając spust, sprawdzając komorę proszkową i lufę. Chociaż broń gładkolufowa nie miała zbyt wielu bruzd, jakość wykonania była widoczna, a następnie wziął pancerz skórzany, ugniatał go, sprawdzając jego elastyczność i grubość.
„Broń jest w porządku, to standardowy model” – powiedział cicho Brendan do Karola. „Pancerz skórzany to pancerz z wołowej skóry, grubość jest przeciętna, ale wystarczy do radzenia sobie z pazurami koboldów.”
Karol wiedział, co robić. Spojrzał na pulchnego sprzedawcę i powiedział obojętnie: „Chcę dziesięć broni lontowych i czterdzieści pancerzy skórzanych. Cena hurtowa, siedemdziesiąt złotych monet.”
Bezpośrednio wyciął resztę.
Sprzedawcy natychmiast skurczyła się twarz: „Panie, to… to cena jest za niska! Nie zwróci się nawet koszt! Czy nie mógłby pan trochę dopłacić? Jak dziewięćdziesiąt złotych monet?”
Karol pokręcił głową i udawał, że odchodzi: „Brendanie, pójdziemy do innej firmy.”
„Hej, hej, hej! Proszę zostać, panie!” Sprzedawca natychmiast go zatrzymał, z płaczem na twarzy: „Siedemdziesiąt to siedemdziesiąt! Ach, niech pan będzie moim przyjacielem! Ciężko dzisiaj o interesy!”
Narzekał, ale jego ręce działały szybko, szybko kazał pomocnikom policzyć towar i go zapakować. Przy tej cenie na pewno zarobi, tylko trochę mniej.
Karol skinął na Brendana, by zapłacił. Zabranie ze sobą złotych monet było ostrożnie powierzone staremu rycerzowi. Po uregulowaniu transakcji Karol poprosił sprzedawcę o wysłanie towaru do koszar później.
Prawie jednocześnie z wymianą pieniędzy i towarów, w jego głowie rozległ się komunikat systemu:
[Zadanie]: Kup dziesięć broni lontowych i dziesięć pancerzy skórzanych (ukończone).
[Nagroda informacyjna została wydana]:
[Treść informacyjna]: Rynek niewolników w zachodniej dzielnicy twierdzy Fran, klatka numer siedemnaście w trzecim rzędzie, sprzedawany jest starszy niewolnik o imieniu „Starzec Mol”, który był asystentem inżyniera w Królewskim Biurze Inżynierii Wojskowej. Pięć lat temu nadzorował ostatnie wzmocnienie i rozbudowę Twierdzy Karnford. Doskonale zna teren Twierdzy Karnford i okolic, słabe punkty fortyfikacji oraz potencjalne zasoby. Po upadku Twierdzy Karnford został pozbawiony stanowiska, zdegradowany do niewolnika, zesłany na Północne Kresy. Kupno go będzie miało kluczowe znaczenie dla odbudowy Twierdzy Karnford.
Karolowi nagle rozjaśnił się wzrok!
Specjalista od inżynierii wojskowej! I to ktoś, kto brał udział w budowie Twierdzy Karnford! To było jak deszcz dla spragnionych ziemi! Teraz najbardziej brakowało mu właśnie takich specjalistów.
Twierdza Karnford to opuszczona forteca wojskowa. Chcąc ją odbudować i uczynić swoim miejscem, nie było lepszego przewodnika i inżyniera niż „Starzec Mol”!
Stłumił impuls, by natychmiast udać się na rynek niewolników, i powiedział do Brendana z pozoru swobodnie: „Sprzęt jest kupiony, potrzebujemy też ludzi do różnych prac. Słyszałem, że na zachodzie jest rynek niewolników, chodźmy zobaczyć, czy nie ma tu taniej i użytecznych rąk do pracy.”
„Tak jest, Panie.” Brendan oczywiście nie miał zastrzeżeń.
Obaj skręcili w stronę bardziej chaotycznego i brudnego rynku niewolników na zachodzie.
Ledwo podeszli, a uderzył ich zapach zgniłego smrodu i desperacji.
Pod ogromnymi drewnianymi wiatami, w żelaznych klatkach tłoczyli się ludzie. Handlarze nawoływali ochryple:
„Szanowni Panowie, proszę spojrzeć! Świeżo przyprowadzeni jeńcy wojenni! Silni fizycznie, świetni do pracy!”
„Niewolnice z południowych krain wodnych! Delikatne i posłuszne, idealne do prania, gotowania i obsługiwania ludzi!”
„Dzikusy schwytane w północnych górach! Odporne, mogą służyć jako siła robocza lub mięso armatnie!”
Pewna klatka przyciągała wielu ludzi, a sprzedawca z dumą obnosił się: „Elfka z głębi Południowego Lasu Mglistego! Spójrzcie na tę skórę, te oczy! Mają aurę magii, kupiona jako czarownica lub towarzyszka będzie absolutnie warta ceny!”
W klatce skulona była dziewczyna w podartych ubraniach, o bladej cerze, jej oczy były puste. Rzeczywiście emanowała słabym magicznym blaskiem, ale bardziej prawdopodobne było, że wynikało to z długotrwałego życia w specjalnym środowisku, daleko od elfów z legend.