Następnego dnia, tuż po szóstej rano, wciąż panował szary świt, a Forteca Fran pogrążona była w mroźnym śnie.
Karol zsunął się już z pryczy, obmył twarz lodowatą wodą, która przegoniła resztki senności.
Bez wahania obudził dwóch rycerzy – Brendana i Rolana.
„Obudźcie wszystkich, zbiórka na placu apelowym” – jego głos był cichy, lecz nie znosił sprzeciwu.
Brendan mrugnął zaskoczony, ale natychmiast przystąpił do działania. Rolan, z widocznym entuzjazmem, zabrał się do energicznego podrywania śpiących jeszcze żołnierzy w namiotach.
Wkrótce trzydziestu ochotników i sześciu Pacholików Rycerza, łącznie trzydziestu sześciu ludzi, zaspanych i pełnych narzekań, zebrało się na lodowatej pustyni placu apelowego.
Pomimo grubych ubrań, poranne zimno wgryzało się w ich obolałe ciała niczym ostrza, wielu drżało z zimna.
Karol stanął przed nimi, jego wzrok prześlizgnął się po tej przygnębionej, chaotycznie uzbrojonej grupie.
Wiedział, że samo pustosłowie nic nie da, musiał dać im najprostszą motywację.
„Od dzisiaj nie jesteście już tylko mięsem armatnim, wysłanym przez rodzinę na śmierć ze mną” – głos Karola donośnie niósł się w ciszy poranka, przyciągając uwagę wszystkich – „Jesteście moją pierwszą armią, pod moimi rozkazami, ja Karol von Schmidt, przyszły pan Karnfordu!”
„Teraz ogłaszam wasze warunki!” – nie tracąc czasu na zbędne formalności, przeszedł do sedna – „Wszyscy zostajecie podzieleni na żołnierzy liniowych i pomocniczych. Żołnierze liniowi będą otrzymywać miesięczny żołd w wysokości jednego srebrnego denara plus pięćdziesiąt miedziaków! Żołnierze pomocniczy – jeden srebrny denar miesięcznie!”
Te słowa, niczym rozgrzane żelazo wrzucone do lodowatej wody, natychmiast wyparowały senność i zimno!
Żołnierze nagle podnieśli głowy, ich oczy rozbłysły niedowierzaniem.
Zostali wysłani przez rodzinę i myśleli, że dostaną tylko jednorazową odprawę, a tu młody pan obiecał im stały żołd?
Jeden srebrny denar i pięćdziesiąt miedziaków to nawet nieco więcej niż żołd części wojsk stałych w stolicy!
Karol nie dał im zbyt wiele czasu na przetrawienie tej niespodzianki i kontynuował: „Obecnie mamy trzydziestu sześciu ludzi, podzielonych na trzy drużyny, po dwanaście osób w każdej. Dwie drużyny, dwadzieścia cztery osoby, to żołnierze liniowi! Pozostałych dwunastu to personel pomocniczy, odpowiedzialny za zaopatrzenie, żywność i inne prace!”
Spojrzał na nich ostro: „Pozycje żołnierza liniowego i pomocniczego nie są stałe! Co miesiąc będzie przeprowadzany egzamin. Ci, którzy wykażą się doskonałą sprawnością fizyczną, dyscypliną i umiejętnościami bojowymi, będą mogli awansować z personelu pomocniczego na żołnierzy liniowych, otrzymując wyższe wynagrodzenie! Ci, których wyniki będą niezadowalające, okażą się leniwi lub tchórzliwi, zostaną zdegradowani z żołnierzy liniowych do personelu pomocniczego!”
„A pierwszy miesięczny żołd” – Karol podkreślił to mocno – „zostanie wypłacony za trzy dni, po pomyślnym zakończeniu misji eskortowania transportu! Ponadto, wtedy zostanie przeprowadzona nagroda za zasługi, w zależności od wyników walki!”
Jasne zasady, określone nagrody i bliski termin realizacji natychmiast rozpaliły ogień w oczach tych żołnierzy!
Dotychczasowa apatia ustąpiła miejsca mieszaninie pragnienia, napięcia i lekkiego podekscytowania. Rozległy się pełne wdzięczności słowa.
Karol uniósł rękę, by ich uciszyć: „Sposobem na okazanie mi wdzięczności nie są wasze słowa! Lecz wasze czyny! Wykorzystajcie każdą chwilę na trening, stańcie się moim najostrzejszym mieczem, najtwardszą tarczą! Teraz, trening!”
Pierwszym ćwiczeniem była gimnastyka!
Karol doskonale wiedział, że dla wojska, zwłaszcza w erze broni białej, sprawność fizyczna i dyscyplina są ważniejsze niż indywidualna odwaga.
W rzeczywistości wojny, faktyczne działania bojowe stanowią niewielki procent, większość czasu spędza się na marszach.
Długie marsze, konfrontacje na polu bitwy, utrzymanie formacji – wszystko to wymaga wytrzymałości i absolutnego posłuszeństwa rozkazom.
Nie miał czasu na szlifowanie ich umiejętności bojowych, ale musiał jak najszybciej opanować podstawy.
„Biegiem wokół placu apelowego! Bez rozkazu nie wolno się zatrzymywać!” – zarządził Karol.
Kolumna ruszyła wolnym truchtem.
Na początku udało im się utrzymać formację, ale szybko pojawiły się problemy. Kroki były nieuporządkowane, oddech płytki, wielu nie potrafiło odróżnić lewej od prawej, ciągle ktoś odpadał lub wpadał na innych.
Prawdopodobnie ich dotychczasowe „podstawowe szkolenie wojskowe” polegało bardziej na nauce stania w szeregu i machania bronią, a podstawy sprawności i dyscypliny praktycznie nie istniały.
„Szybciej! Doganiajcie! Utrzymajcie szyk!” – krzyczał Rolan, młody i pełen wigoru.
Brendan był bardziej bezpośredni. Wziął przygotowany kij i gdy tylko ktoś zwalniał lub biegł w złym kierunku, uderzał go – nie mocno, ale wystarczająco boleśnie i poniżająco.
„Rozróżniaj lewo i prawo! Idioci! Trzymajcie się tych z przodu!”
Karol sam biegł obok kolumny, jednocześnie surowo korygując ich błędy.
Dźwięk uderzeń kijem, ciężkie dysze, krzyki i chaotyczny stukot kroków, w porannej ciszy brzmiały niezwykle ostro.
Ten ogromny hałas szybko obudził innych, śpiących jeszcze żołnierzy garnizonu w koszarach.
„Do cholery! Który dupek hałasuje tak wcześnie?”
„Dajcie nam spać! Która godzina?”
„Krew jego mać! Dopiero co położyłem się spać po nocnej zmianie!”
Grupa żołnierzy warknęła i wybiegła z baraków, gniewnie patrząc na plac apelowy.
Gdy zobaczyli grupę „obcych” w różnorodnych ubraniach, biegających niezdarnie, ich złość jeszcze wzrosła.
Jednak gdy ich wzrok padł na Karola obserwującego ich z boku, a także na dwóch młodych, ale niewątpliwie formalnych rycerzy obok niego – Rolana i Brendana – a także na liczną grupę żołnierzy, choć biegających chaotycznie – słowa, które miały im paść na usta, pozostały w gardle.
Nie znali Karola, ale rozpoznawali rycerzy i potrafili liczyć.
Ta grupa to byli goście, zwarta grupa, a wyglądało na to, że ten młody szlachcic traktuje sprawę poważnie.
Ryzykować kłótnię z grupą ludzi, którzy prawdopodobnie mieli zaraz iść na śmierć i którzy właśnie teraz byli pełni determinacji, było nieopłacalne.
„Pfff! Banda głupców spiesząca się na tamten świat!”
„Trenujcie, trenujcie, zobaczymy, ile pożyjecie!”
Kilku starych wiarusów przeklęło pod nosem, ale w końcu, zasłaniając oczy i tłumiąc gniew, wrócili do koszar, by dalej spać, chociaż trudno było im zasnąć po przebudzeniu.
Około ósmej rano, po pustym żołądku i cardio, ćwiczenia dobiegły końca.
Żołnierze byli cali spoceni, leżeli na ziemi, łapiąc oddech, ale ich oczy miały w sobie coś innego, zmęczenie wynikające z ekstremalnego wysiłku i słabe poczucie wspólnoty.
Po zjedzeniu prostego śniadania i krótkim odpoczynku, rozpoczęto ćwiczenia z formacji i walki.
Jeśli chodzi o formacje bojowe, Karol bezpośrednio zastosował jedną z najbardziej odpowiednich formacji do walki niewielkich oddziałów, jaką zapamiętał.\nUproszczoną odmianę formacji Mandarynek lub podobną formację Trzech Potęg.
Miał teraz tylko trzy drużyny, z niewielką liczbą ludzi, musiał maksymalnie wykorzystać dostępne zasoby.
Szybko przydzielił ludzi: w każdej drużynie, pierwsza linia to żołnierze z mieczami i tarczami, odpowiedzialni za osłonę i walkę wręcz; środek to siły miotające, choć mieli tylko kilka prostych łuków myśliwskich, brakowało im broni palnej; tył to pikinierzy, odpowiedzialni za atak na średnim dystansie i tworzenie formacji z pik.
Osobiście wszedł na plac, wyjaśniając rolę każdej pozycji, koordynację i sposób zmiany formacji na rozkaz.
Widząc, jak Karol sprawnie i jasno organizuje tę pozornie prostą, ale niezwykle praktyczną formację, dwaj rycerze ponownie pogrążyli się w szoku.
Zwłaszcza doświadczony stary rycerz Brendan wpatrywał się w Karola z mieszaniną zdumienia i dociekliwości.
Ta formacja z pewnością nie była nauczana w szlacheckich szkołach rycerskich. Była prostsza, bardziej skupiona na współpracy małych oddziałów i praktycznych zabójstwach, emanowała atmosferą prawdziwego, zahartowanego w boju pola bitwy.
Nawet przez chwilę podejrzewał, że ten młody pan, o którym szeptano, że jest „najbardziej bezużyteczny”, jest w rzeczywistości weteranem wojny, który się ukrywa?
„Brendanie, co sądzisz o tej formacji?” – Karol zauważył jego spojrzenie i zapytał.
Brendan otrząsnął się, odpowiadając uroczyście: „Panie, jest bardzo praktyczna! Szczególnie nadaje się do naszej obecnej sytuacji, gdzie mamy niewielu ludzi i zróżnicowane wyposażenie. Pozwala to na maksymalne wykorzystanie siły bojowej, kompensując braki w indywidualnej waleczności” – zawahał się, po czym dodał – „To… nie wygląda na formację, którą znałby zwykły szlachcic.”
Karol uśmiechnął się, nie tłumacząc się: „Ważne, że działa.”
Wkrótce plac apelowy znów rozbrzmiał gwarem, tym razem głośniejszymi okrzykami, dźwiękiem uderzeń drewnianej broni i nieustannymi poprawkami Karola i rycerzy.
Drobny, ale ciągły, pełen życia dźwięk ćwiczeń przeniknął nawet przez okno sypialni gubernatora, który znajdował się niezbyt daleko od placu apelowego.
W sypialni hrabia Rochefort wciąż słodko spał w ramionach swojej kochanki o gładkiej skórze z Południa.
Gorąca noc sprawiła, że był w dobrym humorze i kazał swojemu sekretarzowi, by rano mu nie przeszkadzał.
Jednak niewyraźny, ale ciągły dźwięk okrzyków bojowych i komend zdołał przedostać się do jego uszu, budząc go z pięknego snu.
„Co... co to za dźwięk... tak hałasuje…” – obrażona mruknęła kochanka, przytulając się do niego.
Rochefort zirytowany otworzył oczy i nasłuchiwał, jego brwi mocno się zmarszczyły.
„Który cholerny facet ćwiczy wojsko tak wcześnie? Czy nie można normalnie zasnąć!” Jego dobry humor został kompletnie zrujnowany, zirytowany podniósł się z ciepłej kołdry z pierza.
Kochanka szybko wstała i z troską narzuciła mu szlafrok.
Rochefort, wciąż z porannym grymasem na twarzy, wyszedł z sypialni i natknął się na szybko idącego dowódcę jego straży, Lichita.
„Lichicie! Co się dzieje? Który oddział dzisiaj oszalał? Tak aktywnie ćwiczą? I to o tej porze!” – zapytał zirytowany Rochefort.
Lichit na jego twarzy pojawił się lekki wstyd, pochylił się i odpowiedział: „Panie Gubernatorze, to nie nasi żołnierze garnizonu… to, to Jego Mość Karol von Schmidt, który przybył wczoraj, od świtu trenuje ze swoimi ludźmi na placu apelowym i nie przerwał ani na chwilę.”
„Karol? Ten bachor z rodu Schmidtów?” – Rochefort zamrugał, a potem przypomniał sobie młodego człowieka, który zwrócił jego uwagę dziwnymi informacjami i wybrał węzeł gordyjski w postaci Karnfordu.
Podszedł do okna i spojrzał w dal, w kierunku placu apelowego.
Choć nie widział szczegółów, mógł dostrzec poruszające się i krzyczące postacie, ich powaga i zaangażowanie były zupełnie inne niż tych młodych szlachciców, których pamiętał z wyszynków.
Wyraz gniewu na jego twarzy stopniowo znikał, zastępowany złożonym wyrazem, z nutą rozbawienia i dociekliwości.
„To interesujące…” – Rochefort podrapał się po brodzie i mruknął pod nosem – „Ten dzieciak najwyraźniej nie udaje. Naprawdę zamierza coś zrobić na Północnych Kresach… czy tylko na chybcika szlifuje formę przed misją za trzy dni?”
Patrzył chwilę w milczeniu, po czym odwrócił się do Lichita i wydał polecenie: „Niech sobie trenują. A, Lichicie, gdy za dwa dni wyślesz mu żołnierzy na pomoc, wybierz kilku bystrych, dokładnie się przyjrzyj, na ile go stać. Czy to muł, czy koń, wyjdzie w praniu.”
„Tak jest, Panie!” – Lichit poważnie odpowiedział.
Rochefort spojrzał jeszcze raz w kierunku placu apelowego, po czym ziewnął i postanowił wrócić do łóżka na dodatkową drzemkę.
Choć został obudzony, wydaje się, że odkrył coś potencjalnie interesującego.