Karol patrzył na grupę swoich zmęczonych i zagubionych podwładnych za plecami; pierwszym priorytetem było znalezienie miejsca, gdzie mogliby się jakoś rozlokować.
Chciał znaleźć przyzwoity hotel, aby ludzie, którzy podążyli za nim w długą podróż, o niepewnej przyszłości, mogli przynajmniej przespać się w cieple.
Ale po przejściu kilku miejsc wzdłuż głównej ulicy, wszędzie spotkał go tylko pytający uśmiech właścicieli i kręcenie głowami.
„Przepraszam, panie, wszystkie pokoje są zajęte.”
„Zostali zajęci przez starszych pionierów, takich jak pan…”
„Naprawdę nie mamy wolnych pokoi.”
Karol szybko zrozumiał, że wielu młodych szlachciców, którzy przybyli do Fortecy Fran przed nim, wybrało ukrywanie się w stosunkowo bezpiecznych hotelach w mieście, otępiając się alkoholem i zwlekając z meldunkiem u Gubernatora.
Jakby nieświadomość tego procesu miała sprawić, że niebezpieczeństwa Północnych Kresów nie nadejdą.
To właśnie taka postawa strusia doprowadziła do przepełnienia hoteli, podczas gdy wiele łatwiejszych do zasiedlenia terenów na mapie pozostawało opuszczonych.
Karol nie mógł powstrzymać się od śmiechu na widok tego samookłamywania się, ale rzeczywisty problem polegał na tym, gdzie ci jego blisko czterdziestu ludzi mieli przenocować?
Jego wzrok przemknął po żołnierzach patrolujących ulicę i stojących na posterunkach na skrzyżowaniach, a coś przyszło mu do głowy.
Przywołał jednego z pacholików, dowiedział się, dokąd udał się Kapitan Lichit, a następnie z dwoma rycerzami udał się prosto do niego.
Lichit sprawdzał listę w sali wartowniczej w pobliżu muru obronnego. Kiedy zobaczył Karola, był nieco zaskoczony.
„Panie Karol? Czy jest coś jeszcze?” Lichit odłożył pergamin.
Karol od razu przeszedł do rzeczy: „Kapitanie Lichit, wszystkie hotele w mieście są przepełnione. Chciałbym prosić o pozwolenie na przenocowanie mojego oddziału w koszarach wojsk obrony miasta dzisiejszej nocy.”
Lichit na te słowa wyraźnie się zdziwił, a nawet uznał to za absurdalne: „Panie, pan żartuje. Koszary to nie miejsce dla pana. Nie ma problemu z noclegiem dla pańskich żołnierzy, jakoś ich upchniemy.
A co do pana i dwóch panów rycerzy, hotele na pewno coś znajdą. Ci ludzie zajmują te miejsca, ale z pańskim statusem, jeśli poprosicie o zwolnienie jednego lub dwóch pokoi, nie odważą się odmówić.”
Powiedział to szczerze. Warstwa szlachecka miała swoje zasady, a gdyby Karol naprawdę się postarał, prawdopodobnie by mu się udało.
Ale Karol potrząsnął głową i powiedział spokojnie, ale stanowczo: „Nie ma potrzeby. Gdzie są moi wojownicy, tam jestem i ja. Niech żołnierze cierpią z przodu, a generał cieszy się z tyłu – to nie mój styl.”
Wypowiedziane niezbyt głośno, słowa te dotarły wyraźnie do uszu wszystkich za Karolem.
Dwóch rycerzy, Brendan i Rolan, lekko się zdziwili, a ich spojrzenia na plecy Karola zmieniły się.
Sześciu pacholików rycerza odruchowo wyprostowało się.
Natomiast zwiędli i przygnębieni dotąd najemnicy, którzy czuli, że zostali kupieni przez rodzinę i wysłani na śmierć, nagle podnieśli głowy, patrząc z niedowierzaniem na tego młodego młodego pana szlacheckiego.
Byli prości w swych myślach, nie widzieli zbyt wiele w życiu, ale wiedzieli, kto jest dla nich dobry i kto ich szanuje.
To proste zdanie, niczym ciepła fala, rozproszyło zimno Północnych Kresów i ich lęk, sprawiając, że po raz pierwszy poczuli, że ten pan, któremu towarzyszą, jest… trochę inny.
Lichit również zamarł. Ponownie przyjrzał się Karolowi, jakby szukał na jego twarzy śladu fałszu czy udawania, ale widział tylko spokojną powagę.
Zebrał się z zaskoczenia, skinął głową i jego ton nabrał ledwie wyczuwalnego szacunku: „Skoro pan nalega… to zaprowadzę was. Jednak warunki w koszarach są naprawdę kiepskie, proszę, by był pan na to przygotowany.”
„Dziękuję.” Karol skinął głową.
Lichit poprowadził ich przez kilka zaułków, do rejonu koszar w pobliżu zachodniego muru obronnego.
Gdy tylko weszli przez bramę, uderzył ich zapach potu, skóry, stęchlizny i taniego piwa.
Niskie baraki zbudowano z mieszanki kamienia i drewna, wyglądały na bardzo stare; wiele okien było zabitych deskami lub pokrytych grubym papierem nasączonym olejem.
Na otwartym terenie pełno było błota i końskiego łajna; kilku żołnierzy kręciło się wokół paleniska, ogrzewając się, zebrali się leniwie, by oddać cześć, gdy zobaczyli wchodzącego Lichita.
Lichit znalazł największy, najwyraźniej tymczasowo opuszczony barak, otworzył drzwi, a z niego wydobył się jeszcze silniejszy zapach stęchlizny.
„To był kiedyś magazyn, niedawno został opróżniony. Jest tu wystarczająco dużo miejsca, tylko trochę przewiewa. Po wyłożeniu słomy i rozstawieniu namiotów powinno wystarczyć.”
Karol spojrzał wokół. W środku było pusto, podłoga była ubita z gliny, w narożnikach gdzieniegdzie widniały wilgotne ślady, na belkach dachu wisiały sieci pajęczyn, a zimne powietrze faktycznie wdzierało się przez szczeliny w ścianach.
„Doskonale, wystarczy. Dziękuję panu, kapitanie Lichit.” Karol szczerze podziękował.
Lichit machnął ręką: „Wyślę kogoś z suchą słomą i gorącą wodą. Jeśli czegoś będziecie potrzebować, proszę, powiedzcie mi.” Po czym odszedł.
Karol odwrócił się i zaczął kierować swoimi ludźmi do pracy.
Pacholicy i najemnicy wspólnie zabrali się do pracy, sprzątając podłogę, rozkładając grubą warstwę słomy, a następnie rozstawiając przyniesione namioty obozowe.
Namioty nie były duże, potrzebne było kilka osób do jednego, a mały namiot Karola został dyskretnie ustawiony pośrodku.
Nikt się nie skarżył, wręcz przeciwnie – pracowali z zapałem, ponieważ młody pan przynajmniej sam aktywnie uczestniczył w porządkowaniu, nie okazując odrazy do brudnego i postarzałego otoczenia.
Prosta kolacja składała się z własnego czarnego chleba, suszonego mięsa i odrobiny zupy mięsnej.
Po posiłku zmęczeni żołnierze wkrótce schowali się do namiotów i zapadli w głęboki sen, okryci kocami.
Stary rycerz Brendan zorganizował wartę, obóz stopniowo cichł, słychać było tylko trzaskanie płonącego ognia i słaby dźwięk rogów z dala od murów obronnych.
Karol leżał na łóżku polowym. Chociaż był zmęczony, przez chwilę nie mógł zasnąć.
Słyszał kroki wartowników za namiotem i dźwięk przewracającego się z boku na bok Rolana w sąsiednim namiocie.
„Rolan, jeszcze nie śpisz?” Karol zapytał cicho.
Z sąsiedniego namiotu dobiegł szelest i stłumiony głos Rolana: „Panie, pan też jeszcze nie śpi? Ja… jestem trochę podekscytowany, a trochę zdenerwowany.”
„Z powodu akcji za trzy dni?” zapytał Karol.
„Po części,” głos Rolana niósł w sobie młodzieńczego ducha i tęsknotę za przyszłością. „Panie, nie będę ukrywał, że zgodziłem się przyjechać z panem na Północne Kresy, ponieważ marzyłem o prawdziwej przygodzie! W stolicy królestwa moja nauka rycerska była zbyt wolna, czułem, że nie widzę szans na rozwój. Chciałem przyjechać na Północne Kresy i zobaczyć, czy mogę spotkać jakieś niezwykłe okazje, by się udowodnić!”
Karol uśmiechnął się bezgłośnie. Typowe marzenie młodego rycerza. „Ale to jest bardzo niebezpieczne, można stracić życie.”
„Jako rycerz nie możesz bać się niebezpieczeństwa!” głos Rolana natychmiast stał się stanowczy. „Co więcej, walka dla pana, ochrona pana, to obowiązek rycerza!”
Karol zamilkł na chwilę, a następnie zapytał w drugą stronę: „Brendan, a co z panem? Pan przecież nie szuka niezwykłych okazji, prawda?”
Starszy rycerz, Brendan, również najwyraźniej nie spał. Jego głos był znacznie spokojniejszy, z lekką chrypką doświadczonego przez życie: „Panie, po prostu uważałem, że jeśli przy panu nie będzie żadnego przyzwoitego rycerza, ta podróż będzie bardzo trudna. Dlatego, gdy Lord Duke zapytał, kto chce go słuchać, zgłosiłem się. Jak powiedział Rolan, walka dla pana to obowiązek rycerza.”
Bardzo prosty powód, ale emanował z niego spokój weterana i lojalność.
Mogli mieć różne motywacje, ale w tej chwili byli jedynym wsparciem Karola.
„Rozumiem,” powiedział Karol cicho. „Odpocznijcie, od jutra będziemy bardzo zajęci.”
„Tak, panie!” obaj odpowiedzieli cicho.
Obóz całkowicie ucichł. Karol zamknął oczy, ale nie czuł senności.
Ponownie w myślach potwierdził informacje o zasadzce Koboldów dostarczone przez system, nie pomijając żadnego szczegółu.
Trzydziestu starych żołnierzy obrony miasta, plus jego trzydziestu ośmiu ludzi, z których bojowa wartość najemników była wątpliwa, wobec pięćdziesięciu Koboldów, teoretycznie mieliśmy przewagę, ale zasadzka pełna jest zmiennych, a teren jest kluczowy.
Przypomniał sobie przybliżone położenie na mapie, zastanawiając się, jak wykorzystać teren, by przeciwdziałać tym cholernym Koboldom.
Dopiero w środku nocy Karol, dzięki zimnu i twardości łóżka polowego, nieprzytomnie zasnął.
To była jego pierwsza noc w tym świecie, spędzona we wstrząsających, starych koszarach Fortecy Fran.
Przyszłość niepewna, otoczona niewidocznym niebezpieczeństwem, ale przynajmniej zrobił pierwszy krok i wydawało się… że wstępnie zdobył szczyptę szczerości od ludzi wokół niego.