Ciężkie kroki zbliżały się z oddali, stąpając po starych, lecz solidnych drewnianych deskach korytarza, wydając wyraźne i wywołujące pewien ucisk echo.
Karol natychmiast wyprostował się, kierując wzrok na zamknięte drzwi.
Rzeczywiście, po chwili drzwi zostały bezceremonialnie otwarte.
W progu stanął Gubernator Prowincji Północnej, hrabia Fortecy Fran, Hrabia Rochefort.
Był wysoki, ubrany w ciemny strój domowy, na który narzucił nonszalancko kamizelkę obszytą futrem. Na jego twarzy malowała się nieukrywana, zimna irytacja, jakby był zimowym niedźwiedziem wyrwanym z legowiska.
Za nim podążał spięty skryba oraz dowódca straży z jeszcze ostrzejszym, wręcz badawczym spojrzeniem.
Hrabia Rochefort wkroczył do pokoju, a jego lodowate spojrzenie natychmiast skupiło się na Karolu, lustrując go od stóp do głów. W jego oczach nie było ani krzty szacunku dla syna księcia, jedynie irytacja przerwaną prywatną chwilą i antypatią do „kłopotu” wiszącego przed nim.
Uśmiechnął się fałszywie, wykrzywiając kąciki ust, a jego niski głos zabrzmiał z odrobiną sarkazmu: — Mały syn Domu Szmidt, Karol, prawda? Miło mi, najmniej pożyteczny ze wszystkich starych Szmidtów, podobnie jak cała szlachta wysłana na Północ, oh, nie—
Celowo przeciągnął sylaby, a opuszkami palców uderzył mocno w blat stołu obok, wydając dźwięk „tak, tak”. — Może się mylę, przynajmniej w jednej rzeczy jesteś od nich lepszy, masz talent do wkurzania ludzi.
Zbliżył się o krok, patrząc na Karola z góry: — Teraz mów, co się dzieje z Koboldami z Czarnego Lasu i moją południowo-zachodnią linią zaopatrzeniową? Jeśli choćby słowo okaże się kłamstwem, hę, chłopcze, twoja „radosna” podróż na Północ może zakończyć się przed czasem.
— Bez wahania wyrzucę ciebie i ten zbieraninę z Fortecy Fran i od razu przeznaczę na sprzedaż toporom plemienia Soren!
W obliczu gniewu hrabiego, który niemalże plótł ogniem, i jego ordynarnych gróźb, serce Karola waliło w piersi, ale na jego twarzy udało mu się zachować spokój.
Wiedział, że większość z przewagi przeciwnika wynika z gniewu spowodowanego przerwaniem jego błogiej chwili, a jego własny atut właśnie znalazł się w jego rękach.
W chwili, gdy Hrabia Rochefort wszedł do pokoju i jego wzrok skupił się na nim, ten zimny, mechaniczny głos rozbrzmiał w jego głowie:
[Zadanie]: Zgłoś się do Gubernatora Prowincji Północnej, Hrabiego Rocheforta (Ukończono).
[Informacje dotyczące nagrody wydane]:
[Treść informacji]: Niewielki oddział transportowy planuje wyruszyć za trzy dni o świcie ze „Złego Potoku” na południowy zachód od Fortecy Fran, wzdłuż ścieżki na południowej granicy „Czarnego Lasu” do posterunku „Czarnego Kruka”. W transportowanych towarach znajdować się będą skóry i zboża na zimę. Oddział około pięćdziesięciu Koboldów przygotował zasadzkę w okolicy Rozdarcie Kamiennego Wąwozu, w połowie drogi.
Informacja była nadzwyczaj szczegółowa.
Karol wziął głęboki oddech, nie cofając się przed wzrokiem Hrabiego Rocheforta, i powtórzył informacje uzyskane od systemu w możliwie opanowanym tonie.
— Panie Gubernatorze, zgodnie z moimi obserwacjami po drodze, oddział transportowy wyruszy za trzy dni o świcie z Złego Potoku w kierunku Czarnego Kruka, przemierzając południową część Czarnego Lasu.
— Oddział około pięćdziesięciu Koboldów przygotował zasadzkę w Rozdarcie Kamiennego Wąwozu.
Zatrzymał się na chwilę, obserwując twarz Hrabiego Rocheforta.
Irytacja na twarzy hrabiego wydawała się nieco ustąpić, zastąpiona odrobiną zdumienia i badań.
Informacja była zbyt szczegółowa, by mogła być wymyślona na poczekaniu.
Karol wykorzystał moment i kontynuował: — Jeśli Pan Gubernator ma co do tego wątpliwości, chętnie osobiście dowodzę oddziałem i pomogę w eskortowaniu tego transportu. Jednakże, moje siły są zbyt skromne, by sprostać zasadzce pięćdziesięciu Koboldów, dlatego potrzebuję od Pana pożyczyć kilku zaufanych ludzi.
Był to pomysł, który przyszedł mu do głowy w ostatniej chwili. Pozwoliłoby mu to zarówno sprawdzić prawdziwość informacji i zdobyć doświadczenie bojowe, jak i uzyskać od hrabiego jakieś konkretne wsparcie, nawet tymczasowe.
Hrabia Rochefort wpatrywał się w Karola, jego szaro-niebieskie oczy zdawały się próbować go przejrzać.
W pokoju zapadła krótka cisza, słychać było tylko trzask palącego się drewna w kominku.
Po chwili hrabia odezwał się powoli, jego głos nadal był zimny, ale pozbawiony poprzedniej furii: — Richter.
Dowódca straży za jego plecami natychmiast zrobił krok do przodu, kładąc prawą rękę na piersi: — Jestem, Panie Gubernatorze!
— Idź i wybierz z wojska miejskiego oddział. Dwudziestu… nie, trzydziestu ludzi. Żołnierzy ze stażem, w pełni uzbrojonych. Jutro o świcie, niech będą do dyspozycji tego „magnata” Karola, by wyprawić się nad Zły Potok — zarządził hrabia, mówiąc spokojnie, bez wyczuwalnych emocji.
— Tak jest! — dowódca straży Richter zakrzyknął głośno, szybko spoglądając na Karola. W głębi jego oczu przemknęło niezauważalne dociekanie, po czym odwrócił się i wyszedł energicznym krokiem.
Po załatwieniu tej sprawy, Hrabia Rochefort ponownie zwrócił wzrok na Karola, jego ton nadal nie był przyjazny, ale zdawał się zawierać odrobinę niewyraźnego znaczenia: — Ty, idź ze mną.
Po tych słowach, nie patrząc już na Karola, odwrócił się i zaczął iść.
Karol natychmiast ruszył za nim. Dwóch rycerzy chciało towarzyszyć, ale zostali powstrzymani spojrzeniem Hrabiego Rocheforta i musieli pozostać na miejscu.
Karol podążył za Hrabim Rochefortem przez kilka korytarzy, aż dotarli do pokoju, który bardziej przypominał salę dowodzenia.
Na ścianie wisiała wielka mapa regionu Północnego, na której różnymi kolorami zaznaczono różne symbole i linie.
Hrabia Rochefort podszedł do mapy, wziął cienki drewniany patyk i zaczął nim wskazywać, mówiąc rzeczowo: — Zgodnie z dekretem Królestwa i Dekretem Kolonizacji, każdy osadnik ma prawo wybrać nieposiadany kawałek ziemi jako swoje lenno, oczywiście pod warunkiem, że zdoła go odebrać barbarzyńcom, potworom lub jakiejkolwiek innej szumowinie i utrzymać.
Przesunął patykiem po mapie, zaznaczając kilka dużych kół: — Miejsca zaznaczone na czerwono zostały już zajęte przez kogoś innego. Nie wiem, ile dni ci idioci wytrzymają w tym zapomnianym przez Boga miejscu, ale nie jesteś najpóźniejszym gościem, wciąż masz wybór.
Karol wziął głęboki oddech, podszedł kilka kroków, jego wzrok skupił się na mapie.
Kontur północnych terenów Królestwa Złotego Złocienia był wyraźnie widoczny.
Na południu znajdowała się Forteca Fran i stosunkowo bezpieczne zaplecze, na wschodzie rozciągało się rozległe, zimne morze zwane „Morzem Północnym”, na zachodzie i północy duże obszary z zaznaczonymi symbolami czaszek, kłów i napisami „Terytorium Plemienia Soren” oznaczały obszary nieznanego niebezpieczeństwa.
Po stronie nadmorskiej rozciągał się półwysep z zaznaczonym „Państwem Zależnym Vilaya”, specjalnie zaznaczonym żółtym okręgiem, jako niedostępnym do wyboru.
Jego wzrok szybko przeszukiwał mapę, zgodnie z pamięcią i informacjami z mapy, szybko analizował plusy i minusy.
Wkrótce skupił się na trzech obszarach, które wydawały się wykonalne:
Pierwszy to obszar na południe od Fortecy Fran. Klimat jest tu stosunkowo ciepły, ziemia żyźniejsza, nadaje się do uprawy rolnej i samowystarczalności. Populacja jest stosunkowo liczna, łatwiej werbować żołnierzy, a także posiada naturalny dobry port „Morska Bursztynowa”, co ułatwia transport morski, pozyskiwanie zaopatrzenia z Królestwa i handel. Co najważniejsze, jest blisko Fortecy Fran, teoretycznie można szukać wsparcia u Hrabiego Rocheforta.
Wady są również oczywiste. Wyraźne strzałki na mapie pokazują, że jest to również główny kierunek ataków grabieżczych barbarzyńców Soren na południe, presja militarna jest ogromna, to niemal front, a to, czy Hrabia Rochefort udzieli wsparcia na czas, jest całkowicie nieznane.
Drugi to odległy cypel półwyspu na zachodzie. Znajduje się daleko od tradycyjnych rdzennych terenów barbarzyńców Soren, oddzielony naturalnymi barierami, takimi jak góry i rzeki. Można również nawiązać kontakt z Królestwem, a nawet Vilayą drogą morską, pozyskując materiały. Sama ziemia na półwyspie podobno jest dość żyzna, nadaje się do rozwoju.
Wady polegają na tym, że teren jest wąski i długi. Jeśli połączenie półwyspu zostanie odcięte lub otoczone przez wroga, nie będzie dokąd uciec, stanie się martwą strefą. Ponadto, oznaczenia wskazują, że port w tym miejscu zamarznie podczas surowej zimy, przerywając transport morski.
Trzeci to góry w pobliżu granicy z Vilayą. Zalety to możliwość zawarcia sojuszu z Vilayą, uzyskania zaopatrzenia i głębi strategicznej. Teren górski jest zróżnicowany, trudny do zdobycia i łatwy do obrony, nadaje się do działań partyzanckich. Oznaczone są liczne zasoby leśne i mineralne, co daje nadzieję na rozwój przemysłu zbrojeniowego.
Wady są takie, że Królestwo Vilaya jest niezwykle niegodne zaufania, balansując między Królestwem Złotego Złocienia a Soren, sojusz jest kruchy. Góry są słabo zaludnione, trudno jest rekrutować dużą liczbę żołnierzy i rozwijać rolnictwo na dużą skalę.
Czas nagli, nie można było się dłużej wahać, Karol błyskawicznie przetwarzał informacje w swojej głowie.
Trzecia opcja, zbyt wiele zmiennych, mieszkańcy Vilayi niewiarygodni, słaba baza.
Druga opcja, zbyt odległa i odizolowana, zamarzający zimą port to prawie śmiertelna pułapka.
Pierwsza opcja, choć niebezpieczna, jest blisko Fortecy Fran, jedynego punktu oparcia, posiada port i stosunkowo dobrą bazę ludnościową i rolniczą.
Kryzys, kryzys, niebezpieczeństwo, ale także oznacza szansę.
Co ważniejsze, posiada system informacyjny, może wcześniej niż inni przewidzieć niebezpieczeństwo i się przygotować.
Ryzyko!
Karol wyciągnął palec i stanowczo wskazał na mapie obszar niedaleko na północ od Fortecy Fran, gdzie zaznaczono symbol opuszczonej twierdzy i nazwę – Karnford.
— Panie Gubernatorze, wybieram to miejsce, Karnford i jego okolice.
Hrabia Rochefort spojrzał w kierunku, w którym wskazywał Karol, jego brwi lekko uniosły się, a na jego twarzy ponownie pojawił się ten fałszywy uśmiech: — Karnford? Ta przeklęta ziemia, dawniej była to twierdza wojskowa, trzykrotnie zniszczona przez Soren, ostatni raz pięć lat temu, całkowicie opuszczona. Dobry wybór, chłopcze.
Odłożył patyk i spojrzał na Karola z głębokim znaczeniem: — Odkrywam kolejną twoją „niezwykłą cechę”, masz dobry wzrok, wybierasz najtwardsze orzechy do zgryzienia. Przygotuję dokumenty.
— Od tej chwili to miejsce teoretycznie należy do ciebie. A to, czy stanie się faktyczne… zależy od twoich własnych umiejętności. Dobrze, możesz iść. Pamiętaj, trzy dni później o świcie, zbiórka w rejonie portu, nie każ mi czekać na moich ludzi.
Po tych słowach, Hrabia Rochefort machnął ręką zniecierpliwiony, wskazując Karolowi, by wyszedł.
Karol lekko się ukłonił, nie mówiąc już nic, odwrócił się i wyszedł z sali balowej.
Gdy wrócił do pokoju, w którym czekał, spotkał się z dwoma rycerzami i wyszedł przed bramę rezydencji gubernatora, ponownie wdychając zimne i wolne powietrze Fortecy Fran, powoli wypuścił z płuc strumień powietrza.
Pierwszy krok został wreszcie zrobiony.
Zadanie wykonane, informacje uzyskane, a nawet niespodziewanie zdobył tymczasowe dowództwo i możliwość wykorzystania trzydziestu żołnierzy.
Ale patrząc na szare miasto przed nim i skromną drużynę za plecami, a także myśląc o swojej rzekomo „dziedzicznej” ziemi pełnej niebezpieczeństw na mapie, Karol wiedział jasno, że prawdziwe wyzwanie dopiero się zaczyna.
Zasadzka Koboldów za trzy dni będzie jego pierwszym sprawdzianem.