Chrzęst kół po nierównym bruku obudził Karla z otępienia.
Zimne powietrze wpadło z otwartego okna, niosąc ze sobą ostry zapach, mieszankę odchodów zwierzęcych, dymu z ogniska i subtelnej nuty rdzy, natychmiast rozpraszając ostatnie resztki mgły w jego umyśle.
On, a raczej pierwotny właściciel tego ciała, siódmy syn Księcia von Schmidta, młody człowiek imieniem Karol, siedział teraz w kołyszącym się powozie, przemierzając miasto o surowym i mrocznym charakterze.
Kilka minut wcześniej był jeszcze w jasno oświetlonym biurze, sfrustrowany ciągle zmieniającymi się prezentacjami w Powerpoincie. Nagle poczuł ostry skurcz w sercu, a zanim wszystko pogrążyło się w ciemności, ostatnią rzeczą, którą zobaczył, była lodowata godzina 3:00 nad ranem wyświetlana w prawym dolnym rogu ekranu komputera.
Gdy otworzył oczy, znajdował się w tym starym, choć znośnie elegancko ozdobionym powozie, którego wyściółka była już mocno zużyta, a w jego umyśle pojawiło się nagle siedemnaście lat wspomnień należących do kogoś innego.
Ród von Schmidtów, jeden z Wielkich Książąt Królestwa Złotego Złocienia, cieszył się ogromną władzą.
Pierwotny Karol był najmłodszym z siedmiu legalnie narodzonych synów Księcia, ale ten status nie przyniósł mu żadnych korzyści.
Jego matka pochodziła z nizin i dawno już straciła łaskę ojca, mieszkając samotnie w bocznym dziedzińcu.
Sam Karol, sądząc po wspomnieniach, był w tej rodzinie, która szanowała wojowników i demony, żałośnie przeciętny.
Miał trudności z rozpoczęciem treningu w zakresie energii bojowej, jego magiczna percepcja była prawie zerowa, a nawet jazda konna i władanie mieczem ledwo przechodziły.
W tej rodzinie był przezroczysty jak szkło, a jego imię „Karol” było tak zwyczajne jak u zwykłego chłopa, co tylko podkreślało jego pozycję w oczach ojca.
„Cholera, to naprawdę… piekielny początek” – Karol potarł pulsujące skronie, cicho przeklinając.
Po przybyciu tutaj, zamiast nacieszyć się choćby dniem życia jako młody szlachcic, dostał do ręki ten przeklęty „Dekret Kolonizacji Północnych Kresów”.
Porządkując fragmenty wspomnień, zrozumiał sytuację, w której się znalazł.
Plemię Soren z północy każdego roku najeżdżało pogranicze, siejąc zniszczenie i śmierć. Północna granica Królestwa była w zasadzie otwarta, a wewnątrz panowały różne problemy, przez co kontrola Królewskiego rodu nad Północnymi Kresami spadła do najniższego poziomu.
W związku z tym Jego Królewska Mość wymyślił sprytny plan, wydając Dekret Kolonizacji, nakazując różnym szlachcicom wysłać swoich potomków, by zaopatrzyli się we własne prowiant i ludzi, odzyskali utracone ziemie na północy, założyli nowe terytoria i bronili granic.
Nazywano to nagrodzeniem ich chwałą i ziemiami, ale w rzeczywistości było to uderzenie w dwa cele jednym kamieniem: złagodzenie presji granicznej i osłabienie potęgi szlachty. W końcu, aby kolonizować, trzeba było zainwestować ludzi i zasoby.
Szlachcice oczywiście nie byli głupi. Czyżby prawdziwi spadkobiercy, starannie wyszkolone elity, mieliby zostać wysłani na tę przeklętą północ, by zginąć?
Więc tacy niepopularni, nieznaczący, a nawet irytujący potomkowie jak Karol, stali się najlepszym wyborem.
Dodatkowo, przydzielono im trochę ludzi, tworząc zespoły, które z pozoru wyglądały przyzwoicie, ale w rzeczywistości były bezużyteczne w walce – „grupy kolonizacyjne”, aby wypełnić rozkaz królewski.
Drużyna Karola była typowym przykładem.
Dwaj formalni Rycerze pierwszego stopnia, brzmiało to nieźle, ale byli to tylko podstawowi wojownicy w rodzinnych oddziałach zbrojnych. Prawdopodobnie byli to starzy wyjadacze lub niedoświadczeni młodzieńcy, którzy zostali przydzieleni na chybił trafił i nie mieli większych perspektyw.
Sześciu Pacholików Rycerza, można ich uznać za półprofesjonalnych żołnierzy, a do tego trzydziestu milicjantów, prawdopodobnie rolników, którzy właśnie odłożyli motyki, trenowali kilka miesięcy, jak formować szeregi i trzymać włócznie, a do tego tysiąc sztuk złota i kilka wozów zboża.
Złota było sporo, wystarczająco, by luksusowo żyć przez kilka lat, ale Karol czuł tylko zimno w sercu.
To bardziej przypominało bogatą zapłatę za życie, by dobrze się bawić przed wyruszeniem w drogę.
Ponownie spojrzał za okno.
Forteca Fran, w jego pamięci, była pierwszym i ostatnim przyzwoitym punktem zaczepienia po wejściu na Północne Kresy, znanym jako „Pierwsza Twierdza Północnych Kresów”.
Ale to, co zobaczył, to były niskie, solidne, ale pokryte śladami erozji przez wiatr i deszcz, szaro-czarne kamienne budowle. Ulice były wąskie i brudne, a twarze przechodniów nosiły ślady cierpienia. Byli odziani w grube, znoszone ubrania, a ich spojrzenia były puste i czujne.
Na każdym kroku widać było uzbrojonych żołnierzy i najemników, których aura bojowa była znacznie cięższa niż u strażników królewskiego miasta.
Całe miasto było przesiąknięte napiętą, przygnębiającą atmosferą przed bitwą.
To wcale nie wyglądało na „twierdzę”, ale na ogromną fortecę przyfrontową, a życie w niej wydawało się dość trudne.
„Do cholery…” – Karol nie mógł powstrzymać się od przekleństwa, czując, że jego przyszłość jest mroczna, jeszcze mroczniejsza niż kamienie Fortecy Fran.
Z tymi trzydziestoma ośmioma ludźmi i tym skromnym zaopatrzeniem, wyruszyć kolonizować Północne Kresy? Walczyć z osławionym Plemieniem Soren? To był żart, wysłanie ich na mięso armatnie i zaopatrzenie dla barbarzyńców!
Ogromne poczucie zagubienia i paniki go ogarnęło. Jako współczesny pracownik korporacji, który dopiero co się przeniósł, nie miał z tym żadnego doświadczenia? Nawet nie wiedział, co powinien zrobić najpierw, a co potem.
Gdy rozpacz zaczęła go niemal pochłaniać, lodowaty, mechaniczny głos nagle zabrzmiał w najgłębszych zakamarkach jego umysłu:
【System Informacji ładowanie… Ładowanie zakończone.】
【Rozpoczynanie powiązania gospodarza… Wykryto tożsamość gospodarza: Karol von Schmidt… Powiązanie zakończone.】
Karol wzdrygnął się gwałtownie, prawie podskoczył z siedzenia, rozglądając się z niedowierzaniem i niepokojem.
Poza nim w powozie nikogo nie było.
Halucynacje? Czy to przez zbyt duży stres i słyszał złudzenia?
Zanim zdążył uporządkować myśli, jasny strumień informacji wtargnął do jego świadomości, wyraźny jak wypalony znak:
【System Informacji】: Dziennie można wydać jedno zadanie. Po jego wykonaniu, w zależności od trudności i stopnia realizacji, zostanie przyznana informacja o odpowiedniej wartości. Zakres informacji obejmuje: miejsca ukrytych zasobów, tajne informacje o postaciach, ruchy sił regionalnych, zapowiedzi przyszłych wydarzeń itp.
【Zadanie początkowe zostało wydane】：
【Treść zadania】：Zgłosić się do Gubernatora Prowincji Północnych Kresów, Hrabiego Rocheforta z Fortecy Fran. (Niewykonane)
Karol zamarł całkowicie, usta lekko rozchylone, potrzebował dobrych kilkunastu sekund, by strawić tę niewiarygodną informację.
System? Złoty palec? Zadanie? Informacje?
To… toż to rzeczy znane z internetowych powieści? A teraz przydarzyło mu się to osobiście?
Serce zaczęło mu bić mocniej z ekscytacji i niedowierzania po uniknięciu katastrofy, lodowate końcówki palców lekko zadrżały.
W ponurej czarnej perspektywie, nagle zaświeciło silne światło!
Chociaż ten system nie wydawał się dawać bezpośrednio boskich umiejętności ani nieograniczonej mocy, ale informacje?
W tej nieznanej sytuacji, gdzie wszystko było niejasne i pełne niebezpieczeństw, Karol, wykorzystując swój umysł przyzwyczajony do współczesnego wybuchu informacji, szybko zrozumiał, jak cenna jest dokładna informacja!
„Spokojnie, spokojnie…” – Karol wziął głęboki oddech, zmuszając się do opanowania.
Niezależnie od tego, skąd ten system się wziął, był on jego największą podporą!
A pierwsze zadanie było proste i bezpośrednie: zgłosić się do najwyższego urzędnika tego miejsca, Hrabiego Rocheforta, Gubernatora Prowincji Północnych Kresów.
To było logiczne. Zarówno służbowo, jak i prywatnie, gdy jego „grupa kolonizacyjna” dotrze do Fortecy Fran, muszą najpierw zgłosić się do lokalnego najwyższego władcy, aby uzyskać niezbędne pozwolenia i informacje, a nawet otrzymać pewne wsparcie na oficjalnym poziomie, chociaż nadzieje były niewielkie…
„Woźnico!” – Karol nagle odsunął przednią szybę i zawołał do służącego, który prowadził wóz, a który pełnił również funkcję woźnicy, co świadczyło o nędzy jego drużyny.
„Panie, czego sobie życzysz?” – służący odwrócił się, na jego twarzy malował się respekt i zdziwienie. Był jednym z kilku pacholików rycerza Karola.
„Prosto do rezydencji Gubernatora! Jedziemy zobaczyć się z Gubernatorem Rochefortem” – Karol starał się, by jego głos brzmiał spokojnie, wydając pierwsze polecenie po przybyciu.
„Tak, Panie!” – służący odpowiedział, ruszając batem.
Powóz lekko przyspieszył, przemierzając chaotyczne i przygnębiające ulice Fortecy Fran.
Karol usiadł z powrotem w kabinie, jego spojrzenie stawało się coraz bardziej ostre, zaczął uważnie analizować skąpe informacje o tym Gubernatorze, Hrabiecie Rocheforcie, które pamiętał pierwotny właściciel.
Ten Gubernator nie był prostą postacią. Środowisko Północnych Kresów było surowe, a zagrożenie ze strony barbarzyńców ogromne. Osoba, która mogła utrzymać stanowisko Gubernatora w takim miejscu i posiadać realną władzę, z pewnością była żelazną ręką, najprawdopodobniej lojalnym poddanym Królestwa, ale także z pewnością sprytnym i zimnym pragmatykiem.
Jak spojrzy na siebie, grupę „szlachetnie urodzonych kolonistów”, których ich rodziny porzuciły, wysyłając na śmierć?
Prawdopodobnie nie przychylnie, a nawet z pogardą i chęcią wykorzystania.
Ale tak czy inaczej, ten pierwszy krok musiał zostać zrobiony, a co więcej, było to zadanie systemowe!
Po około kwadransie powóz zatrzymał się przed budynkiem przypominającym fortecę.
Był tu silnie strzeżony. Żołnierze w czarnych zbrojach mieli spojrzenia ostre jak u orłów, mierząc wzrokiem tę skromną grupę.
Karol poprawił swoje wciąż jeszcze przyzwoite ubranie podróżne, wziął głęboki oddech i zszedł z powozu.
Dwóch rycerzy pierwszego stopnia wyznaczonych przez rodzinę, jeden o spokojnym wyrazie twarzy, mężczyzna w średnim wieku z lekko osiwiałymi skroniami, i drugi, młody mężczyzna wyglądający na nieco zdenerwowanego, natychmiast podeszli i milcząc stanęli po jego bokach – taki był ich obowiązek.
Karol skinął głową do starszego rycerza, po czym podszedł do dowódcy straży przy bramie.
„Jestem Karol von Schmidt, zgodnie z Dekretem Kolonizacji Jego Królewskiej Mości i rozkazem Księcia von Schmidta, przybyłem na Północne Kresy w celu kolonizacji.
Przybyłem zameldować się u Szanownego Gubernatora.” Karol starał się, by jego ton brzmiał pewnie i z godnością.
Dowódca straży przyjrzał się Karolowi z góry na dół, a potem zerknął na małą, niezbyt entuzjastyczną drużynę za nim. W jego oczach przemknęła ledwo zauważalna pogarda, ale jego maniery były odpowiednio uprzejme.
„Proszę czekać, Panie von Schmidt, natychmiast wyślę kogoś poinformować.”
Czas oczekiwania nie był długi, ale dla Karola był nieco uciążliwy. Czuł, jak spojrzenia żołnierzy straży wbijają się w niego jak igły, oceniali go, analizowali.
Wkrótce wyszedł urzędnik w stroju cywilnym.
„Panie von Schmidt, Szanowny Gubernator jest zajęty sprawami publicznymi. Kazał mi zaprowadzić Pana do sali narad, aby Pan poczekał.” – Ton urzędnika był płaski i rzeczowy.
Karol poczuł lekki ucisk w sercu.
Brak natychmiastowego przyjęcia, tylko prośba o poczekanie – to wstępne podejście już wiele mówiło, ale jego twarz pozostała niewzruszona, skinął głową: „Dziękuję.”
Idąc za urzędnikiem do wnętrza ciężkiej, zimnej kamiennej budowli, przez kilka pochmurnych korytarzy, zostali zaprowadzeni do prosto urządzonego, nawet nieco pustego i zimnego pokoju.
„Proszę tu poczekać. Gdy Gubernator skończy, przyjmie Pana” – powiedział urzędnik, po czym lekko się skłonił i wyszedł, pozostawiając Karola i jego dwóch rycerzy w pustym pokoju.
Czas mijał powoli. Oprócz żołnierzy stojących na straży za drzwiami, nikt inny nie wszedł.
Starszy rycerz stał nieruchomo jak posąg, młodszy rycerz nie mógł powstrzymać się od lekkiego poruszenia nogą, w jego oczach pojawiło się nieco zniecierpliwienia.
Serce Karola również powoli opadało. Pokaz siły? Czy naprawdę był zajęty? A może po prostu nie chciał się natychmiast spotkać z tak nieznaczącymi postaciami?
Przypomniał sobie o „niewykonanym” statusie na liście zadań systemu.
Wyglądało na to, że samo wejście do rezydencji Gubernatora nie było „zameldowaniem się”; musiał osobiście spotkać się z samym Gubernatorem.
Gdy Karol zastanawiał się, czy nie powinien spróbować kogoś poprosić, albo czy powinien użyć trochę złota, by załatwić sprawę, ten lodowaty mechaniczny głos ponownie nagle rozległ się w jego umyśle:
【Dzienna informacja została zaktualizowana (próbna przywilej, tylko na dziś)】
【Informacja】：Hrabia Rochefort, Gubernator, w tej chwili nie jest zajęty sprawami publicznymi. Odwiedza swoją kochankę, żonę kupca biżuterii z południowego Wolnego Miasta. Nienawidzi bycia przeszkadzanym, zwłaszcza gdy cieszy się prywatnym czasem, przez tych „bezużytecznych szlachciców z południa wysyłanych na śmierć”. Twoje czekanie potrwa co najmniej dwie godziny i nie otrzymasz żadnych znaczących obietnic pomocy.
W momencie, gdy informacje napłynęły do jego umysłu, oczy Karola zwęziły się gwałtownie.
Chociaż informacje były zimne, natychmiast zobaczył przejrzystość sytuacji.
Oto dlaczego! Nie był zajęty, po prostu nie chciał go widzieć! I został już zaszufladkowany jako „bezużyteczny szlachcic wysyłany na śmierć”.
Czekanie dalej nie miało sensu; zmarnowałby tylko dwie godziny, a wynik końcowy byłby taki sam – zostałby odprawiony z kwitkiem i nic by nie dostał.
Spojrzenie Karola momentalnie stało się zimne i ostre.
On, który się tu przeniósł, nie przyszedł po to, by być poniżanym, a tym bardziej po to, by umrzeć. Skoro system dał mu ten klucz, to…
Nagle odwrócił się do drzwi i zniżywszy głos, z niepodważalnym tonem odezwał się do stojącego na straży żołnierza:
„Idź powiedzieć Szanownemu Gubernatorowi, że Karol von Schmidt, ma pilne informacje dotyczące nietypowego gromadzenia się „Koboldów” na południowej krawędzi „Czarnego Lasu”, które należy natychmiast zgłosić. Dotyczy to bezpieczeństwa linii zaopatrzenia na południowy-zachód od Fortecy Fran.”
„Jeśli Szanowny Gubernator nie ma teraz czasu na wysłuchanie, zajmę się tym osobiście, ale wszelkie konsekwencje poniesie osoba odpowiedzialna za opóźnienie!”
Jego głos nie był głośny, ale miał dziwny ciężar.
Te słowa były pół-prawdą, pół-fałszem. Czarny Las i Koboldy były znanymi zagrożeniami na Północnych Kresach, a „linia zaopatrzenia na południowy-zachód” to kluczowe słowa, na które każdy dowódca Północnych Kresów byłby wrażliwy.
Co ważniejsze, precyzyjnie zasugerował „teraz” i „konsekwencje”.
Żołnierz najwyraźniej się zawahał, nieco oszołomiony nagłą zmianą postawy Karola i pilnymi informacjami zawartymi w jego słowach.
Dwóch rycerzy za Karolem spojrzało na niego ze zdziwieniem, a w oczach starszego rycerza przemknął ledwo zauważalny błysk błyskotliwości.
Żołnierz zawahał się, ale ostatecznie szybko się odwrócił i odszedł, by złożyć raport.
Karol stał w miejscu, serce nieco przyspieszyło z powodu tego pierwszego aktywnego działania.
Wiedział, że postawił wszystko na jedną kartę.
Teraz wszystko zależało od tego, czy Gubernator zechce kontynuować czułości ze swoją kochanką, czy też zainteresuje go nagłe „ostrzeżenie”.
A na interfejsie systemu w jego umyśle, ten „niewykonany” status zadania, nadal wisiał jak zimne przypomnienie.