— Wejdź – odpowiedział hrabia Rochefort.
Wszedł kapitan straży Lichit, który przyszedł zdać hrabiemu rutynowy raport o powrocie wojsk obrony miasta.
Hrabia na jego widok rozjaśnił się i wskazał na Lichita: — Doskonale, Lichicie, że jesteś na miejscu. Opowiedz mi, jak przebiegała bitwa. Chcę usłyszeć wszystkie szczegóły.
Lichit ewidentnie miał już wiele do powiedzenia, a gdy tylko hrabia mu pozwolił, z entuzjazmem zaczął swoją opowieść.
Zaczął od tego, że Karol czekał na nabrzeżu, zanim jeszcze świt się pojawił, opowiadał o strategii podziału wojsk, o tym, jak Karol osobiście poprowadził słabą grupę jako przynętę w głąb niebezpiecznego terenu, jak walczyli do ostatniej kropli krwi w wąwozie, nic nie ustępując, a potem jak przybyli w odpowiednim momencie, by połączyć siły i unicestwić wroga…
Mówił żywo i barwnie, a w jego głosie pobrzmiewało uwielbienie dla Karola, którego niemalże opisał jako młodego, genialnego dowódcę, obdarzonego mądrością, odwagą i niezrównanym zuchwalstwem.
Słuchając opowieści Lichita, hrabia Rochefort stopniowo tracił lodowatą minę, którą zastępowała coraz większa zdumienie i dociekliwość. Jego spojrzenie skierowane na Karola stało się niezwykle złożone.
Gdy Lichit wreszcie skończył, hrabia zamilkł na chwilę, po czym powoli odezwał się głosem o niejasnym znaczeniu: — Zwabić wroga w głąb kraju, samemu stać się przynętą, zachować spokój w obliczu niebezpieczeństwa, odpowiedzieć zdecydowanym kontratakiem… Wygląda na to, że odkryłem kolejną twoją „wyjątkową cechę”, Karolu von Schmidcie.
— Więc przez ostatnie kilkanaście lat udawałeś w stolicy, że jesteś głupi jak kto potrafi? Udawałeś całkowitego popaprańca, oszukując wszystkich, w tym swojego ojca, księcia? Tylko po to, żeby cię spokojnie „zesłali” na Północne Kresy, żebyś mógł tam rozwinąć swoje „talenty”?
Pytanie było niezwykle ostre, pełne wahania i inspekcji.
Karol wstrząsnął się w duchu, ale na zewnątrz zachował spokój. Lekko się skłonił, udzielając odpowiedzi, która była już wcześniej przemyślana i brzmiała sensownie: — Pan hrabia zbytnio mnie przecenia, nie było to udawanie, po prostu… surowy mróz Północnych Kresów i pilne niebezpieczeństwo zdawały się wzbudzić moją krewkość. Odkryłem, że bardzo mi się tu podoba, a także podziwiam pański pragmatyczny i skuteczny styl dowodzenia.
Mimochodem lekko polizał go po karku.
Hrabia Rochefort parsknął śmiechem: — Przestań łasić się. Jednak zadanie zostało wykonane znakomicie, daleko przekroczyło moje oczekiwania. Zgodnie z regulaminem, możesz poprosić o jedną nagrodę, byleby nie była nadmierna.
Prawie w momencie, gdy hrabia wypowiedział słowa, w głowie Karola rozległ się sygnał:
【Misja】: Bitwa zakończona, zdaj raport hrabiemu Rochefortowi o wynikach bitwy. (Ukończono)
【Informacje o nagrodzie zostały przekazane】:
【Treść informacji】: Hrabia Rochefort jest bardzo zadowolony z twojego występu. Ma zamiar oficjalnie i na stałe przydzielić kapitana Lichita i jego trzydziestu weteranów wojsk obrony miasta pod twoje dowództwo, aby wzmocnić twoją siłę. Warto zauważyć, że sam kapitan Lichit również ma takie zamiary, pragnie podążać za tobą, zamiast nadal pełnić nudne obowiązki garnizonowe w Forfece Fran.
Karol był wniebowzięty, to była doprawdy pomoc jak z nieba! Martwił się brakiem zaufanych weteranów u swoich podwładnych!
Stłumił ekscytację, podniósł głowę i spojrzał zdecydowanie na hrabiego Rocheforta, przedstawiając swoją „nagrodę”:
— Panie hrabio, mam rzeczywiście jedną nieroztropną prośbę. Podczas tej bitwy kapitan Lichit i jego żołnierze walczyli odważnie i bez lęku, doskonale współpracując z moimi podwładnymi, stając się niemal jednością. Czy mógłby pan łaskawie przydzielić mi kapitana Lichita i jego trzydziestu żołnierzy? Poprowadzę ich do obrony granic królestwa w Karnfordzie!
Hrabia Rochefort, słysząc to, dostrzegł w jego oczach błysk spodziewanego światła. Spojrzał na Lichita, który natychmiast ukazał szeroki uśmiech zaskoczenia i oczekiwania, a kącik jego ust uniósł się w ledwo zauważalnym uśmiechu.
— Uznaję. – odpowiedział rzeczowo.
Wychodząc z gubernatorskiej rezydencji razem z Lichitem, wciągnął do płuc zimne powietrze, ale Karol czuł się doskonale.
Na twarzy Lichita malowała się trudna do ukrycia ekscytacja. Mocno poklepał Karola po ramieniu, po czym, zdając sobie sprawę z niestosowności gestu, szybko cofnął rękę. — Panie Karolu! Nie spodziewałem się… Nie spodziewałem się, że naprawdę poprosisz hrabiego o tę prośbę! Wspaniale! Będziemy mogli znów walczyć ramię w ramię!
Karol uśmiechnął się: — A co miałem prosić? O kobiety czy o złoto?
Lichit również się uśmiechnął: — Te rzeczy prawdopodobnie nie są dla pana rzadkością? W końcu jest pan synem księcia.
Karol potrząsnął głową, spojrzał w stronę obozu wojskowego, a jego głos stał się poważny: — Tego nie chciałem naprawdę. Tak jak właśnie powiedziałem hrabiemu, to Północne Kresy sprawiają, że czuję się naprawdę żywy.
— Wszystko tu, niebezpieczeństwa, wyzwania, a także… towarzysze, na których można polegać, mają więcej sensu niż te wszystkie puste rzeczy w stolicy.
Zamilkł na chwilę, spojrzał na Lichita: — Dobrze, nie mówmy o mnie, porozmawiajmy o tobie, kapitanie Lichicie. Dlaczego chcesz opuścić bezpieczną Forfece Fran i udać się ze mną w to niebezpieczne miejsce?
Na twarzy Lichita ekscytacja nieco się uspokoiła, pojawił się wyraz gorzkiej tęsknoty i złożonych uczuć: — Nie mam tak dobrego urodzenia jak pan, panie. Mój ojciec był tylko podupadłym rycerzem, a w moim pokoleniu nie mogę już odziedziczyć tytułu rycerza, został mi tylko pusty tytuł szlachecki i ta moja siła.
— Nie chcę całe życie siedzieć w Forfece Fran jako kapitan straży, pilnując bramy. Chcę zdobyć wielkie dokonania, chcę… chcę ponownie zdobyć tytuł rycerza, nawet jeśli będzie to tylko najniższy stopień! Myślę, że idąc za panem, będę miał szansę!
Karol poważnie pokiwał głową: — Będziesz miał, Lichicie. Dopóki będziemy walczyć ramię w ramię, zasługi na pewno nie zostaną zapomniane, a tytuł rycerza na pewno będzie twój.
Światło nadziei zapłonęło w oczach Lichita, ale zaraz pojawiła się nuta niepokoju: — Panie, jest jedna sprawa… Chociaż ja sam stuprocentowo chcę podążać za panem, moi podwładni, ci trzydziestu żołnierzy… mogą nie być wszyscy chętni.
— Większość z nich ma w Forfece Fran rodziny i dzieci. Chociaż wczoraj walczyliśmy razem i nawiązaliśmy więź, to jednak była to misja oczyszczająca wewnątrz Wielkiego Muru. Zmuszenie ich do opuszczenia bezpiecznej Forfece Fran i udania się do Karnfordu, który jest pierwszym frontem, by stawić czoła Plemieniu Soren… Obawiam się, że…
Westchnął: — Pełnienie służby w Forfece Fran, choć nie ma szans na awans, jest przynajmniej bezpieczne i pozwala na opiekę nad rodziną.
Karol ze zrozumieniem pokiwał głową, ale na jego twarzy pojawił się wyraz pewności siebie: — Rozumiem. Mam sposób. Idź teraz i zbierz wszystkich u mnie w koszarach. Sprawię, że będą chcieli podążać za mną z własnej woli.
Lichit patrzył z niedowierzaniem, ale natychmiast odwrócił się, by zebrać swoich podwładnych.
Karol zaś szybko ruszył z powrotem do koszar. Gdy tylko wszedł, rozkazał Brendanowi: — Brendan, zbierz wszystkich! Natychmiast zbiórka na placu apelowym!
Wkrótce ponad trzydziestu żołnierzy Karola, z wyjątkiem tych, którzy byli zbyt ciężko ranni, by się poruszyć, szybko ustawiło się na placu apelowym.
Chociaż szyk wciąż nie był doskonały, ich postawa zmieniła się nie do poznania, a w ich oczach widać było oczekiwanie i zaufanie.
W tym czasie podszedł też Lichit ze swoimi trzydziestoma żołnierzami obrony miasta. Stanęli na skraju placu apelowego, patrząc z ciekawością, nie wiedząc, co ich młody pan postanowił zrobić.
Karol stanął przed szeregiem, przesunął wzrokiem po każdej twarzy pod swoimi rozkazami i powiedział głośno: — Bracia! Pamiętacie, co mówiłem przed wyruszeniem?
Oczy żołnierzy rozbłysły, a ich oddech stał się szybszy.
Karol kontynuował: — Mówiłem wam, że po bitwie wypłacę żołd! I że nagrodzę zasłużonych!
Ledwie skończył mówić, Rolan i kilku innych adiutantów z trudem niosąc kilka ciężkich worków, podeszło do nich. Z hukiem położyli je przed szeregiem.
Rozwiązali worki, a w środku widać było lśniące złote monety i sterty srebrnych monet!