Karol szybko dołączył do żołnierzy, dzieląc z nimi prosty, lecz sycący posiłek. Zanim oddział formalnie wyruszył z Posterunku Czarnego Kruka, Karol zrobił jeszcze jedną rzecz. Zabrał wszystkich żołnierzy, którzy nie byli na służbie, na ustronne pole za posterunkiem.
Tam znajdowało się już kilka wykopanych grobów. Przy krawędziach dołów leżały cztery ciała owinięte w czyste białe płótno – byli to czterej strażnicy transportu, którzy zginęli wczorajszej bitwie. Według Bartona, dwóch z czterech poległych strażników miało w domu rodzinę, ich ciała zostały skremowane, a prochy miały zostać odesłane do krewnych wraz z odpowiednią rekompensatą.
Pozostałych dwóch to byli samotni najemnicy bez rodziny, których nikt nie chciał odebrać. Karol postanowił osobiście odprawić dla nich pogrzeb. Żołnierze zamilkli, tworząc krąg, i obserwowali, jak cztery zimne ciała są powoli składane do ziemskich mogił.
Karol stanął przed grobami, a jego głos, spokojny i czysty, niósł się z zimnym wiatrem do uszu wszystkich: – Ci czterej dzielni wojownicy, choć nie byli moimi podwładnymi, wczorajszej bitwie okazali taką samą odwagę, walczyli ramię w ramię z nami, aż do ostatniej kropli krwi. – Ich poświęcenie dało nam czas i przestrzeń na kontratak. Bez ich walki, wielu z nas, w tym ja osobiście, być może nie stałoby tu dzisiaj.
Zatrzymał się na chwilę, jego wzrok przesunął się po skupionych twarzach. – Mogą nie mieć rodziny, która by o nich pamiętała, ale ich zasługi nie powinny zostać zapomniane. Od dziś ten posterunek, ta ziemia, którą bronili własną krwią, jest ich miejscem spoczynku!
Ich imiona zostaną wyryte na tym kamieniu! Wskazał na zgrubnie obrobiony, ale wygładzony kamienny monument obok, na którym pisarz posterunku wyrył już imiona dwóch osób: Tom Smith Will Carter a także słowa „Polegli w bitwie pod Rozdarciem Kamiennego Wąwozu”. – Wszyscy!
– Karol wyprostował się gwałtownie, a jego głos nagle się podniósł. – Na cześć tych dzielnych bohaterów – salutu! Szum!
W jednej chwili wszyscy żołnierze, czy to podwładni Karola, czy wojska obrony miasta Lichita, a nawet część strażników posterunku, podnieśli ręce w tym samym momencie, oddając najwyższy szacunek czterem nowym grobom perfekcyjnym wojskowym salutem. W miejscu zdarzenia zapanowała cisza, przerywana jedynie wyciem północnego wiatru. Młody Rycerz Rolan, widząc tę scenę, nie mógł powstrzymać łez w oczach.
Zacisnął pięści, czując wzburzenie w sercu: „Móc podążać za takim przywódcą, który szanuje każdego żołnierza, jest warte nawet śmierci na polu bitwy!”. Po zakończeniu prostej ceremonii pogrzebowej ziemia powoli zakryła ciała bohaterów, a kamienny monument stanął przed grobami, milcząco opowiadając historię, która właśnie się wydarzyła. Po zrobieniu tego wszystkiego, Karol poczuł, jak kamień spada mu z serca.
Pożegnał się z raz jeszcze dziękującym dowódcą posterunku i dowódcą konwoju transportowego Bartonem. Poprowadził odświeżony, z bezprecedensowo wzmocnioną spoistością oddział, w drogę powrotną do Fortecy Fran. Słońce oświetlało oddział, wydłużając ich cienie.
Nastrój całego oddziału wydawał się być odnowiony po ceremonii, stając się bardziej odporny i zjednoczony. Karol wiedział, że po próbie krwi i ognia, a także dzisiejszego pogrzebu, dusza tej armii została w końcu wstępnie wykuta. ...
W drodze powrotnej do Fortecy Fran, System w umyśle Karola ponownie uruchomił się o czasie: 【Zaktualizowano codzienne zadanie】 【Treść zadania】: Bitwa zakończona, zgłoś wynik bitwy Hrabie Rochefort. (Niewykonane). Jednak z powodu jego późnego wstawania i opóźnionego czasu odjazdu, mimo pośpiechu w drodze, dotarł do Fortecy Fran dopiero po południu.
Karol kazał Rolandowi i Brendanowi zabrać oddział do koszar na odpoczynek. Lichit również najpierw poprowadził wojska obrony miasta do swojej kwatery, aby zdać raport. On sam udał się ponownie, tym razem sam, do zimnej Gubernatorskiej rezydencji.
Tym razem przyjął go ten sam chłodny, rzeczowy pisarz. Karol próbował wybadać z niego, jak dzisiaj nastroje hrabiego, aby się przygotować, ale usta pisarza były szczelne jak mury Fortecy Fran. Odpowiedział jedynie rutynowo: „Hrabia jest zajęty, Jego Ekscelencja może udać się bezpośrednio”.
Nie uzyskawszy żadnych użytecznych informacji, Karol musiał zebrać się na odwagę i pod przewodnictwem pisarza udał się do gabinetu hrabiego. Pocieszał się w duchu, że przynajmniej tym razem hrabia nie spotykał się ze swoją kochanką, więc prawdopodobnie nie wpadnie w kłopoty. Ku jego zaskoczeniu, pisarz zaprowadził go prosto do gabinetu, zamiast kazać mu czekać na zewnątrz.
Ta niewielka zmiana traktowania sprawiła, że serce Karola zabiło mocniej: „Czy po tej misji hrabia nabrał do mnie podstawowego zaufania?”. W gabinecie Hrabia Rochefort siedział za szerokim dębowym biurkiem, ze zmarszczonymi brwiami przeglądając grubą listę. Obok stał intendent, obaj od czasu do czasu rozmawiali cicho, temat wydawał się dotyczyć zapasów broni, prochu i żywności.
Karol stał cicho przy drzwiach, nie przeszkadzając. Zauważył, że hrabia był niezwykle skupiony i inteligentny podczas pracy, zupełnie inny od swojego zwyczajowego wizerunku rozpustnego biurokraty. Ktoś, kto mógł utrzymać stanowisko gubernatora Północnych Kresów, nie mógł być całkowicie niekompetentny.
Hrabia jakby zupełnie nie zauważył przybycia Karola, lub celowo go ignorował. Karol stał tak przez całe pół godziny, aż hrabia zakończył wszystkie ustalenia z intendentem i odsyłał go, dopiero wtedy jakby go zauważył, podniósł powieki i spojrzał na niego chłodno. – Sprawa rozwiązana?
– głos hrabiego był obojętny. Karol natychmiast wyprostował się i odpowiedział z szacunkiem: – Tak jest, Hrabio. Konwój transportowy bezpiecznie dotarł do Posterunku Czarnego Kruka, wszystkie zapasy są nienaruszone, a zasadzka Koboldów została całkowicie zniszczona.
Szacowana liczba to od siedemdziesięciu do osiemdziesięciu sztuk. – I co dalej? – Hrabia odłożył pióro i oparł się na oparciu krzesła, ostro patrząc na niego.
– Czy w Posterunku Czarnego Kruka jest twoja wymarzona kobieta? Skłoniłeś się, by zostać tam całą noc, zanim zdołałeś wrócić? Twarz Karola natychmiast się skrzywiła: – Hrabio, to nie tak…
– Skoro nie! – Hrabia Rochefort nagle uderzył w stół z głośnym hukiem, przestraszając Karola. Twarz hrabiego natychmiast pokryła się mrozem, a gniewnie powiedział: – Skoro nie, to dlaczego nie wysłałeś natychmiast kogoś, aby mi to zgłosić?!
Czy wiesz, że od wczorajszego popołudnia do dzisiejszego południa nie dotarły żadne wieści? Wysłałem pięć zespołów zwiadowczych, aby was szukać! Bałem się, że wszyscy zginiecie!
Nawet jeśli zdecydowałeś się kontynuować eskortę konwoju, aby upewnić się, że wszystko jest w porządku, powinieneś był natychmiast wysłać posłańca z powrotem, aby od nas się odpromienić! To są podstawowe zasady zdrowego rozsądku i dyscypliny! Obok, pisarz dodał szeptem: – Hrabia był tym bardzo zaniepokojony.
Karol spuścił głowę i szczerze przeprosił: – Przepraszam, Hrabio! Moje rozważania były niedostateczne. Skupiłem się tylko na sprawach po bitwie i uspokajaniu oddziału, całkowicie ignorując znaczenie terminowego raportowania.
Proszę o ukaranie mnie! Naprawdę zapomniał o tym. Był całkowicie pochłonięty radością zwycięstwa, zapominając o najważniejszej wojskowej zasadzie, terminowym zgłaszaniu.
Widząc szczere przyznanie się Karola do błędu, gniew Hrabiego jakby nieco opadł, ale nadal miał surową minę i prychnął: – Biorąc pod uwagę, że to pierwszy raz i że misja została wykonana całkiem dobrze, tym razem daruję, ale jeśli ponownie opóźnisz informacje wojskowe, nie będę łatwo łaskawy! Teraz szczegółowo opisz całą przebieg bitwy. Właśnie w tym momencie zapukano do drzwi gabinetu.