Karol podszedł do dowódcy straży i rzekł: „Panie Kapitanie, moi żołnierze po ciężkiej bitwie i forsownym marszu są wyczerpani. Czy ta placówka pozwoli im…”.
Nie dokończył, gdy Barton natychmiast się odezwał, klepiąc się po piersi i mówiąc do dowódcy placówki, Starego Jacka: „Stary Jacku! Karol i jego bracia uratowali mi życie! Pośpieszcie się, wyciągnijcie wszystko, co najlepsze! Dobrze nagródźcie braci! Wszystkie koszty pokrywam ja!”.
Był Karolowi bezgranicznie wdzięczny i chciał mu się odwdzięczyć, jak tylko potrafił.
Słysząc to, Stary Jack nie zwlekał ani chwili, odwrócił się i ryknął na swoich podwładnych: „Czego stoicie? Nie słyszycie? Natychmiast zacznijcie gotować! Wyciągnijcie świeżo dostarczoną mąkę, masło i wędzonkę! Zajmijcie się też tym padłym koniem, zrobimy z niego zupę! Przygotujcie największą kwaterę dla oddziałów Pana Karola!”.
Placówka natychmiast ożyła. Wkrótce postawiono kilka dużych kotłów, a ogień zapłonął jasno.
Świeżo przywiezioną mąkę szybko zarabiano na ciasto, z którego wypiekano wielkie, pachnące pieczonym bochenki ciemnego chleba.
Cenne masło smarowano na gorący chleb, gdzie natychmiast się topiło i wsiąkało, wydzielając kuszący mleczny aromat.
Duże kawałki wędzonego mięsa wieprzowego i końskiego wrzucono do kotłów, aby się gotowały. Mimo prostych przypraw, bogaty mięsny zapach nadal wypełniał całą placówkę.
Żołnierze Karola i strażnicy Lichita zostali zaproszeni do odpoczynku w przestronnych kwaterach, a gorący chleb i zupa mięsna szybko trafiły w ręce każdego.
Każdy żołnierz otrzymał solidny kawałek mięsa i chleba do syta.
Siedzieli razem, pałaszując z trudem zdobyte przysmaki, dzieląc się niewielką ilością przywiezionego wina lub mocnego alkoholu.
Po wspólnej walce, dawne bariery i nieznajomość zniknęły, teraz byli jak jedna drużyna, bratersko rozmawiając, w gorącej atmosferze.
W pokoju dowódcy placówki przygotowano niewielką ucztę.
Na drewnianym stole pośrodku pokoju rozłożono całkiem czysty, szorstki obrus.
Na nim znajdowało się kilka półmisków z jedzeniem: cała ryba usmażona na złoty kolor i chrupko, duży półmisek z ułożonymi w stosy plastrami wędzonej słoniny i kiełbasy, miska parującej zupy z końskiego mięsa, pochodzącej z nieszczęsnego konia Karola, kosz świeżo upieczonego, najlepszego białego chleba, a nawet mała miseczka cennego miodu i kawałek sera.
Na środku stołu stała otwarta butelka wina. Choć nie było to drogie rocznikowe wino, na surowej, zimnej placówce na Północnych Kresach było to już niezwykle luksusowe przyjęcie.
Stary dowódca, Karol, Lichit, Brendan, Rolan i towarzyszący im Barton zasiedli wokół stołu.
Stary dowódca uniósł drewniany kielich i rzekł z przepraszającym uśmiechem: „Panie Karolu, Panowie, warunki na placówce są proste, a przygotowania niedostateczne. Mamy tylko to proste jedzenie. Mam nadzieję, że nie macie nic przeciwko. Dziękuję wam za odważną walkę i ochronę konwoju i zapasów. Wznoszę toast za was!”.
Mówił szczerze. Gdyby nie Karol, te zimowe zapasy zostałyby utracone, a jego życie jako dowódcy placówki byłoby bardzo trudne.
Karol również uniósł kielich. Choć był zmęczony, zwycięstwo i udane zdobycie serc żołnierzy sprawiły, że był w dobrym nastroju: „Panie Dowódco, jesteście zbyt uprzejmi. To już jest najlepsze, że bracia mogą zjeść gorący posiłek i mieć miejsce, gdzie mogą się schronić przed zimnem i wiatrem. Zrobiliśmy tylko to, co do nas należało”.
Wszyscy podnieśli kielichy i wypili. Wino było nieco szorstkie w smaku, ale po wypiciu było bogate i niosło ze sobą wyjątkowy chłód Północnych Kresów. Po wypiciu kieliszka całe ciało rozgrzało się.
Podczas posiłku Barton ponownie zaczął barwnie opowiadać o przebiegu bitwy, co wywołało u starego dowódcy zdumienie i kolejne toasty na cześć Karola.
Lichit i Brendan dodali kilka szczegółów, chwaląc dowodzenie i odwagę Karola.
Posiłek był prosty, ale bardzo satysfakcjonujący. Chociaż brakowało mu wyrafinowania królewskich bankietów, atmosfera jedzenia dużych kawałków mięsa i picia dużych łyków wina bardziej odpowiadała gustom żołnierzy, którzy właśnie przeszli przez krwawą bitwę.
Po jedzeniu i wypiciu, silne uczucie zmęczenia oblało ich jak fala.
Karol został umieszczony w najlepszej kwaterze gościnnej na placówce, choć w rzeczywistości była to tylko czystsza prycza i pokój, w którym nie wiał wiatr.
Prawie natychmiast, gdy tylko położył głowę na poduszce, nawet nie zdejmując ubrania, ciężka senność pochłonęła go całkowicie.
Przeżył dziś za dużo: nerwowe planowanie, krwawa bitwa, przemówienie mające na celu zdobycie serc żołnierzy, długi marsz… Wszystko to wyczerpało jego siły.
Szybko zapadł w głęboki, bezsenny sen. Chłodny wiatr Północnych Kresów huczał za oknem, ale ani trochę nie zakłócił jego spokojnego snu.
...
Następnego ranka, gdy Karol otworzył oczy, odkrył, że za wąskim oknem panował już jasny dzień, a nawet słyszał niskie głosy żołnierzy i brzęk naczyń.
Zerwał się gwałtownie i potarł swoje lekko pulsujące skronie.
Echa wczorajszego wina w połączeniu z głębokim snem spowodowanym skrajnym zmęczeniem sprawiły, że rzadko się tak wyspał.
„Naprawdę spałem do tak późna…” – zaśmiał się do siebie. Odsunął szorstki, ale gruby wełniany koc i wstał z łóżka. Dopiero wtedy zdał sobie sprawę, że wczoraj spał w ubraniu, nawet nie zdejmując butów.
Umył twarz zimną wodą z pokoju, aby całkowicie rozwiać ostatnie ślady snu i alkoholu. Karol poprawił pogniecioną zbroję i wyszedł z pokoju.
Na zewnątrz, na placu, żołnierze siedzieli razem, jedząc prosty śniadanie – nadal chleb żytni i zupa mięsna, ale w dużych ilościach.
Co go zaskoczyło, to fakt, że oddział wydawał się być już gotowy, a większość bagażu była spakowana, jakby czekali tylko na niego.
Widząc wychodzącego Karola, Brendan i Lichit natychmiast podeszli szybko.
Na ich twarzach malował się lekki smutek. Brendan odezwał się pierwszy: „Panie, obudził się Pan. To my zdecydowaliśmy o wcześniejszym posiłku i pakowaniu bagażu. Nie obudziliśmy Pana, ponieważ widzieliśmy, jak bardzo był Pan wczoraj zmęczony, i chcieliśmy, aby Pan odpoczął chwilę dłużej. Podjęliśmy decyzję bez Pana zgody, proszę o ukaranie nas”.
Lichit skinął głową w zgodzie.
Karol spojrzał na ich pełne skruchy, ale troskliwe twarze i nie mógł powstrzymać uśmiechu. Ujął mocno obie ich ramiona i poklepał: „Kara? Dlaczego miałbym was karać? Dobrze się spisaliście”.
Spojrzał na żołnierzy, którzy czekali cierpliwie, bez żadnych narzekań, i powiedział ze szczerością w głosie: „Chciałbym, aby moi podwładni byli ludźmi, którzy myślą samodzielnie i działają proaktywnie, a nie tylko mechanicznie wykonującymi rozkazy lalkami. Nie jestem bogiem i nie mogę przewidzieć wszystkiego, po prostu bym się zajechał. Wy, jako kompetentni pomocnicy, jesteście moim szczęściem”.
Te słowa sprawiły, że Brendan i Lichit odetchnęli z ulgą, a w ich sercach narastało ciepło i poczucie bycia docenionym.
Myśli tego pana były naprawdę inne.