Karol wsypał cały proszek do swojego manierki i potrząsnął nią kilka razy. Czysta woda w naczyniu natychmiast stała się lekko mętna i uwolniła intensywniejszy, świeży zapach.
Podniósł nieużywaną dotąd opadającą głowę rannego żołnierza i przyłożył mu do spierzchniętych ust dzióbek manierki. „Pij, bracie, wytrzymaj” – powiedział cicho.
Żołnierz zdawał się wyczuć iskierkę instynktu samozachowawczego. Z trudem przełknął ślinę, zmuszając gardło do przełknięcia kilku kęsów płynu z proszkiem.
Stało się coś cudownego!
Ledwie płyn znalazł się w jego wnętrzu, a szarawy, umierający kolor twarzy żołnierza rozjaśnił się widocznie, nabierając rumieńców!
Jego słaby, prawie zatrzymany oddech nagle stał się ciężki i głęboki! Co najbardziej szokujące, mięśnie wokół okropnej rany na jego ramieniu zaczęły lekko drgać, krwawienie całkowicie ustało, a nawet pojawiły się maleńkie ziarna tkanki, które zdawały się próbować się zasklepić!
Chociaż rana nie zagoiła się natychmiast w cudowny sposób, każdy widział, że żołnierz został wyciągnięty z samej krawędzi śmierci!
Zmienił stan z umierającego na ciężko rannego, ale przynajmniej żył!
„Misericordia bogini…” – mruknął z niedowierzaniem lekarz wojskowy stojący obok.
Twarz Rycerza Brendana wyrażała szok. Spojrzał na Karola, a jego głos lekko się zmienił: „Panie… to… to mikstura lecznicza? Tak potężny środek…”
Karol podał manierkę lekarzowi wojskowemu, wskazując mu, by kontynuował podawanie żołnierzowi czystej wody. Sam wstał i zaczął zakładać kolczugę, odpowiadając spokojnie: „Dokładniej mówiąc, to proszek zmielony z kryształu wysokiej jakości mikstury leczniczej. Działa nieco wolniej niż płynna mikstura, ale jest łatwiejszy do przechowywania i przenoszenia.”
Była to jedna z ostatnich kart ratunkowych, jaką dała mu rodzina, niezwykle cenna.
Brendan otworzył usta, chcąc coś powiedzieć, lecz powstrzymał się. W końcu nie mógł powstrzymać się od cichego powiedzenia: „Ale… Panie, coś tak cennego… użyte na zwykłego żołnierza, to…”
Jego znaczenie było jasne: cena była zbyt wysoka. W oczach wielu szlachciców życie zwykłego żołnierza niewiele było warte w porównaniu z wartością kryształu wysokiej jakości mikstury leczniczej.
Karol założył zbroję i rozejrzał się.
Wszyscy żołnierze, czy to jego żołnierze pomocniczy, wojska obrony miasta, czy ocalali z konwoju transportowego, wpatrywali się w niego bez mrugnięcia okiem, z niedowierzaniem i skomplikowanymi emocjami w oczach.
Wziął głęboki oddech, a jego głos dotarł do wszystkich wyraźnie: „Nie ma nic do 'ale'. W mojej drużynie każdy wojownik, który chce walczyć dla mnie i powierzyć moje plecy towarzyszom, jest bezcenny.”
„Dopóki jest cień nadziei, dopóki mogę to zrobić, nigdy nikogo nie porzucę! Ponieważ wy nie jesteście materiałem eksploatacyjnym na mojej drodze do władzy, lecz najbardziej lojalnym fundamentem i najbardziej niezawodnymi braćmi na mojej przyszłej drodze do ustanowienia się na Północnych Kresach i odbudowy mojej ojczyzny! Wasze życie jest równie cenne!”
Jego słowa dudniły, odbijając się echem w ciszy wąwozu.
Na chwilę oddech wszystkich żołnierzy stał się ciężki! Ich oczy rozszerzyły się, gdy spojrzeli na Karola, jakby po raz pierwszy naprawdę poznali tego młodego pana.
Poruszenie, szok, lojalność, pragnienie wierności aż po śmierć – emocje te płonęły w ich oczach jak szalejący ogień!
Wszyscy pochodzili z rodzin chłopskich, a nawet pańszczyźnianych, nigdy nie byli tak ważni, nigdy nie słyszeli, by którykolwiek szlachcic mówił, że ich życie „jest cenne”!
Ale dzisiaj nie tylko na własne oczy widzieli, jak ich pan poświęca bezcenne, ratujące życie lekarstwo, by ocalić zwykłego żołnierza, ale także usłyszeli te wstrząsające wypowiedzi!
Nie wiadomo, kto pierwszy ukląkł na jedno kolano, a potem, jak fala, wszyscy żołnierze, w tym wojska obrony miasta sprowadzone przez Lichita, ukłonili się głęboko przed Karolem!
„Gotowi oddać życie Panu!” – ryknął pierwszy Brendan wraz z Rolanem.
„Gotowi oddać życie Panu!” – zagrzmiał donośny okrzyk, pełen szczerego szaleństwa i lojalności!
Po tej bitwie, a także po ratunku i przemowie, Karol całkowicie podbił serca tej drużyny!
Karol wziął głęboki oddech, gotując się do wydania rozkazu posprzątania pobojowiska, a następnie poprowadzenia oddziału z powrotem do Fortecy Fran, by zdać raport.
W tym momencie kapitan transportu, Barton, wciąż blady z powodu ocalenia, utykając, szybko podszedł do Karola. Cała jego poprzednia arogancja i wątpliwość zniknęły bez śladu, zastąpione przez pełen szacunkupokorny błaganie.
Ukłonił się głęboko przed Karolem, a jego ton był niemal błagalny: „Panie Karolu! Proszę… proszę, bądź dobry do końca i eskortuj nas aż do Posterunku Czarnego Kruka! Proszę! Po tym, co się stało, ja… i moi ludzie naprawdę się boimy! Jeśli coś jeszcze pojawi się na drodze… absolutnie sobie nie poradzimy!”
Był teraz całkowicie pokonany i przerażony. Chciałaby mocno chwycić się nogi Karola, byle tylko nie podróżować samemu.
Karol spojrzał na Bartona, a potem na swój oddział, który wygrał bitwę, ale był równie zmęczony i miał rannych. Odległość do Posterunku Czarnego Kruka była teraz znacznie bliższa niż powrót, więc postanowił najpierw udać się do Posterunku Czarnego Kruka, by odpocząć dzień, a jutro wrócić.
Karol po krótkim namyśle skinął głową: „Dobrze, będziemy was eskortować do Posterunku Czarnego Kruka.”
„Dziękuję! Dziękuję, Panie!” – Barton natychmiast podziękował z wdzięcznością, prawie płacząc.
Karol odwrócił się i zwrócił do swoich podwładnych, którzy byli mu już całkowicie posłuszni: „Posprzątajcie pobojowisko, zabierzcie ciała poległych braci, zabierzcie rannych i łupy! Cel Posterunek Czarnego Kruka, ruszamy!”
Drużyna ruszyła ponownie, ale atmosfera była zupełnie inna niż podczas przybycia.
Zespół, który zyskał wstępną lojalność i wiarę, maszerował w głąb północy.
Ożywiona zwycięstwem i zainspirowana słowami pana o tym, że „jesteście równie cenni”, drużyna poruszała się szybciej niż wcześniej. Mimo że wlokła ze sobą rannych i ciała zmarłych, morale było niezwykle wysokie.
O trzeciej po południu, całe dwie godziny przed ustalonym czasem, drużyna dotarła do celu podróży – Posterunku Czarnego Kruka.
Posterunek został zbudowany na lekko podwyższonym wzgórzu. Jego mury wykonano z grubych bali i kamieni, a na nich powiewały flagi Królestwa Złotego Złocienia i czarne kruki symbolizujące prowincję Północnych Kresów, szeleszcząc na zimnym północnym wietrze.
Kilku strażników, widząc z daleka zbliżającą się znaczną drużynę, natychmiast podniosło alarm.
Gdy Karol, prowadząc mieszany oddział eskortujący konwój transportowy, dotarł do bramy posterunku, kapitan straży posterunku z oddziałem żołnierzy czekał już przy bramie, gotowy do walki jakby w obliczu wielkiego wroga.
Zaniemówili ze zdumienia, widząc tę drużynę.
Prawie siedemdziesięciu żołnierzy w mieszanej zbroi, ale z widocznymi śladami krwawej bitwy, pięć wozów z zaopatrzeniem, nosze z rannymi i ciała przykryte płachtami, a także pozbawione głowy końskie truchło zdeformowane przez przygnieciony głaz na wozie.
„To… Barton? Co się stało? To tylko eskorta zaopatrzenia, skąd taki duży oddział? A… i zmarli?” – pytał zdumiony kapitan straży, który rozpoznawał Bartona.
Zwykłe zadanie transportowe nigdy nie wymagałoby takiego zamieszania, a tym bardziej takiej tragicznej sceny.
Barton westchnął z pozostałym strachem i pospiesznie podszedł, by wyjaśnić: „Stary Jacku, nie wspominaj o tym! Prawie wszyscy zginęliśmy w Rozdarcie Kamiennego Wąwozu! Było siedem, a nawet osiemdziesiąt Koboldów, którzy zastawili pułapkę, zasypali drogę i zaatakowali z obu stron! Gdyby nie pan Karol, który poprowadził oddział w porę na ratunek, dawno bylibyśmy już odchodami Koboldów!”
Opisał przebieg walki, dodając barwne szczegóły, zwłaszcza podkreślając odwagę i opanowanie Karola w dowodzeniu.
Strażnicy posterunku słuchali z bladymi twarzami. Patrząc na Karola i żołnierzy za jego plecami, pokrytych krwią, ale z przenikliwymi oczami, ich spojrzenia natychmiast przepełniły się szacunkiem.
Na Północnych Kresach siła i chwała bojowa zawsze były najtwardszą przepustką.