Bitwa, a właściwie jednostronna rozprawa, nie trwała długo.
Gdy ostatni Kobold, który próbował wspiąć się po stromym zboczu, uciekając, został trafiony w plecy toporem rzuconym przez Brendana, krzycząc, potoczył się w dół, Rozdarcie Kamiennego Wąwozu w końcu powróciło do ciszy, pozostawiając jedynie gęsty zapach krwi i stłumione jęki rannych unoszące się w powietrzu.
Ocalałych żołnierzy zaczęło po cichu sprzątać pobojowisko, dobijając Koboldy, które jeszcze nie umarły, zbierając ich prymitywną broń. Chociaż nie była zbyt cenna, można ją było przetopić na żelazo. Jednocześnie ostrożnie szukali ciał swoich towarzyszy.
Karol kopnął leżące w pobliżu ciało Kobolda z wytrzeszczonymi zębami. Jego rodzinny, wykuty z wykwintnej stali długi miecz, był pokryty gęstą krwią.
Pamiętał ostrzeżenie starego Rycerza, że w takich chwilach nie wolno wkładać brudnego miecza bezpośrednio do pochwy, ponieważ szybko zardzewieje i ulegnie uszkodzeniu; należy go dokładnie wyczyścić wodą i olejem, aby go konserwować.
Długo wypuścił z siebie ciężkie powietrze przesiąknięte zapachem krwi, czując, jak napięte dotąd nerwy w końcu się rozluźniają. Po tym przyszło przeszywające zmęczenie i ból w ramionach, ale zmuszał się do utrzymania prostej postawy, jego wzrok przesuwał się po polu bitwy.
Brendan i Lichit podeszli do niego szybko. Obaj doświadczeni w bojach oficerowie mieli na twarzach złożone emocje.
Brendan pierwszy ukląkł na jedno kolano, a ciężka zbroja wydała huk.
Schylił głowę, a jego głos brzmiał pełen winy: — Panie Karol, przepraszam! Zbyt późno przybyłem z odsieczą, narażając pana i braci na niebezpieczeństwo, omal nie doprowadzając do katastrofy! Proszę o ukaranie!
Kapitan Lichit ukląkł niemal jednocześnie, jego ton był równie ciężki: — Wasza Wysokość, ja również... ja również nie zrozumiałem na czas pańskich zamiarów taktycznych, moje działania były opóźnione, proszę o ukaranie!
Obecnie byli prawdziwie przerażeni i pełni podziwu.
Przerażeni tym, że gdyby spóźnili się o kilka minut, mały oddział Karola mógłby zostać całkowicie przytłoczony przez Koboldy, a konsekwencje byłyby niewyobrażalne.
Podziwiali, że Karol faktycznie użył siebie jako przynęty i precyzyjnie przewidział miejsce zasadzki oraz sposób pojawienia się wroga!
Ta odwaga, determinacja i wyczucie momentu bitwy znacznie przekroczyły ich oczekiwania. Taka decyzja z pewnością nie mogła nadejść od „nieużytecznego" szlacheckiego syna.
Karol spojrzał na nich obu klęczących przed nim, po czym szybko zrobił krok do przodu i podniósł ich z osobna, używając lewej ręki, w której nie trzymał miecza.
— Wstańcie szybko, Brendan, kapitanie Lichit. — Jego głos był zmęczony, ale pozbawiony jakiejkolwiek nagany. — Przybyliście w samą porę. Gdybyście przyszli wcześniej, Koboldy mogłyby się wystraszyć i uciec, a gdybyście przyszli później, moglibyśmy się już nie utrzymać.
— Wynik jest dobry, wygraliśmy i zdezorganizowaliśmy wroga w maksymalnym stopniu, to wystarczy.
Pogłaskał ciężką zbroję Brendana, a potem uśmiechnął się do Lichita: — Taktyka wymaga elastycznego reagowania na zmieniające się okoliczności. To, że mogliście szybko zrozumieć i wykonać moje rozkazy, natychmiast rozpoczynając atak, jest ważniejsze niż cokolwiek innego. Jakaż tu kara?
Te słowa pociechy i afirmacji jeszcze bardziej wzbudziły w sercach Brendana i Lichita emocje.
Ten młody pan nie tylko miał zdolności, ale także wielkoduszność i wydawał się dobrze wiedzieć, jak zdobywać serca ludzi.
Lichit wstał i powiedział szczerze: — Panie, teraz rozumiem. Użył pan najklasyczniejszej, ale i najniebezpieczniejszej taktyki wciągania wroga w głąb. Chociaż jest ona opisana we wszystkich podręcznikach wojskowych, odważyć się osobiście poprowadzić słabą grupę jako przynętę i zachować spokój, czekając na najlepszy moment kontrataku... jest pan pierwszym szlacheckim oficerem, jakiego widziałem, któremu się to udało.
Mówił szczerze. Większość szlacheckich oficerów z Północnych Kresów ceniła sobie życie i była arogancka.
— To był jedynie wybór wynikający z konieczności. — Karol potrząsnął głową, nie przypisując sobie zasług.
Doskonale wiedział, że bez absolutnej przewagi informacyjnej, którą dawał mu System, nigdy nie odważyłby się na takie ryzyko.
W tym czasie podano również wstępne statystyki obrażeń i zdobyczy.
Po stronie Karola zginęło czterech ludzi, wszyscy byli strażnikami z eskorty transportowej. Dwóch zostało ciężko rannych, jeden pomocnik i jeden strażnik, a ponad dziesięciu lekko rannych.
Szacowana liczba Koboldów wynosiła od siedemdziesięciu do osiemdziesięciu, wszyscy zostali zdezorganizowani, nikt nie uciekł.
Ładunki eskorty transportowej były w zasadzie nienaruszone, z wyjątkiem jednego wozu ze skórami, który został przewrócony w chaosie i lekko zabrudzony.
To było wspaniałe zwycięstwo!
Za niezwykle małą cenę, udało się całkowicie zdezorganizować znaczną grupę wroga, który zdołał zastawić zasadzkę.
Kiedy wieść się rozniosła, wszyscy ocalali żołnierze, czy to pomocnicy Karola, strażnicy z eskorty transportowej, czy też wojsko obronne miasta przyprowadzone przez Lichita, wybuchnęli okrzykami radości po przetrwaniu!
Ich spojrzenia skierowane na Karola całkowicie się zmieniły. Od początkowego sceptycyzmu i lekceważenia przeszły do szczerego podziwu, zaufania, a nawet odrobiny fanatyzmu.
Podążanie za takim przywódcą, który potrafi planować, odważa się osobiście ryzykować i prowadzić ich do zwycięstwa... wydaje się, że ich przyszłość nie jest już tak mroczna?
Karol słuchał otaczających go okrzyków radości, patrząc na nadzieję zapaloną w oczach żołnierzy, czuł w sercu niewymowne poczucie osiągnięcia i odpowiedzialności.
To było jego pierwsze prawdziwe zwycięstwo od przybycia do tego świata.
Właśnie w tym momencie rycerz Rolan nagle podszedł i powiedział: — Panie, jeden z tych dwóch ciężko rannych, jego stan jest bardzo zły, obawiam się, że nie przeżyje...
Karol podążył za wskazaniem Rolana i szybko podszedł do miejsca, gdzie zgromadzono rannych. Powietrze było przesiąknięte krwią i proszkiem na rany.
Dwóch ciężko rannych leżało na ziemi wyłożonej słomą. Jeden miał straszliwie rozciętą ranę brzucha. Chociaż został opatrzony awaryjnie, a bandaże nasiąkły krwią, był przytomny. Widząc zbliżającego się Karola, próbował nawet z trudem przywitać się salutem.
Wojskowy medyk, który znał się trochę na opatrywaniu ran, powiedział cicho do Karola: — Stracił dużo krwi, ale miał szczęście, że nie uszkodził narządów wewnętrznych. Po odpoczynku dłuższy czas będzie żył.
Karol skinął głową i spojrzał na drugiego.
Stan tego żołnierza był znacznie gorszy. Szorstki kamienny topór Kobolda niemal roztrzaskał mu połowę ramienia, sięgając kości, a nawet widoczne były złamane obojczyki. Jego oddech był bardzo słaby, twarz szara, usta pozbawione koloru, a jego wzrok zaczął się rozbiegać. Medyk obok bezradnie powiedział cicho: — Panie... on nie żyje, obrażenia są zbyt poważne, nic nie możemy zrobić...
Żołnierze, którzy jeszcze byli w stanie się poruszać, cicho się zgromadzili, patrząc na umierającego towarzysza, na ich twarzach malowała się smutek i poczucie samotności związane ze śmiercią bliskiej osoby.
W Północnych Kresach takie ciężkie obrażenia były niemal równoznaczne z wyrokiem śmierci.
Karol przykucnął i dokładnie obejrzał ranę, marszcząc brwi.
Zamilkł na chwilę, jakby podejmował trudną decyzję.
Następnie, ku zdziwieniu wszystkich, nagle zdjął swoją zapadniętą hełm motylkowy, a potem z trudem rozpiął klamrę kolczugi, zdejmując ciężką kolczugę.
Z wewnętrznej strony swojego ubrania ostrożnie wyjął małą paczkę starannie owiniętą w papier natłuszczony.