Lin Mo poderwał się gwałtownie z łóżka, jego klatka piersiowa mocno falowała, a zimny pot nasiąknął jego prosto opadające na czoło włosy, spływając po skroniach.
Ciemność.
Znajoma ciemność jego własnego akademika.
Bez niekończącej się wody morskiej, bez przenikliwego zimna, bez tego duszącego, ogromnego istnienia.
Brał głębokie oddechy, próbując zastąpić słony, fantomowy zapach morza w swoich płucach, a palce zaciskał mocno na prześcieradle pod sobą, knykcie bielały od wysiłku. Ogromny cień z jego snu, to nieludzkie „spojrzenie” wciśnięte bezpośrednio w świadomość, wciąż pozostawało, ciężko uciskając końcówki jego nerwów.
To nie był sen. Absolutnie nie.
Od czasu ostatniego powrotu „Ślimaka” z głębokiego zanurzenia, to uczucie „spojrzenia” prześladowało go jak cień. Na początku było tylko niewyraźnym wrażeniem, jakby wyglądał przez grubą, matową szybę, ale wczoraj, gdy w laboratorium ponownie zetknął się z anomalią akustyczną o kryptonimie „Dno Otchłani”, która została przywieziona z największej głębi Rowu Mariańskiego, „spojrzenie” nagle stało się wyraźne, zimne, z prawie sekcyjną intencją badawczą, brutalnie wtargnęło w jego sferę świadomości.
Potrząsnął głową, próbując rozwiać nieprzyjemne pozostałości uczucia, ruch niemal gwałtowny. Odsunął cienką narzutę, boso stanął na zimnej podłodze, podszedł do okna i gwałtownie odsunął ciężką, zaciemniającą zasłonę.
Za oknem, nie było spodziewanego brzasku, lecz nieustająca noc bazy. Ogromne snopy reflektorów, niczym zimne, lodowe miecze, przecinały gęstą ciemność, rysując stalowy szkielet odległej platformy wiertniczej i dużych dźwigów. Jeszcze dalej, bezkresna powierzchnia morza była czarna jak smoła, tylko sporadycznie, gdy światło je mijało, pojawiał się tłusty i dziwny błysk fosforyzujący.
To morze pochłonęło „Ślimaka”, pochłonęło profesora Zhao i jego współpracowników, a teraz wydawało się, że chce pochłonąć jego.
Odwrócił się, nie zapalając światła, i skierował się prosto do biurka. Na stole panował lekki nieład, rozłożone były wykresy akustyczne, papiery z obliczeniami, a w najbardziej widocznym miejscu leżał srebrnoszary, specjalny dysk twardy. Zawierał wszystkie dane przesłane przez „Ślimaka” tuż przed utratą łączności, a także… ten „Dno Otchłani”.
Lin Mo otworzył swój osobisty terminal, niebiesko-zielony ekran rozświetlił jego nieco bladą twarz. Wywołał interfejs analizy sygnału „Dno Otchłani”, a na ekranie przewijały się złożone wykresy częstotliwości i krzywe rozkładu energii. Jego palce bezwiednie stukały w blat, rytm był chaotyczny.
To nie był tylko fragment dźwięku. Struktura w nim zawarta, sposób jego modulacji, rytm impulsów energetycznych… wszystko wskazywało na niepodważalny wniosek – nośnik informacji. Sposób kodowania informacji, którego całkowicie nie rozumiał, ale który subtelnie sugerował jakąś zimną logikę.
Ale co było źródłem?
Co zostało przypadkowo odblokowane podczas głębokowodnego wiercenia? Jakiś prehistoryczny artefakt zapomniany w głębi skorupy ziemskiej? A może… coś, co zawsze tam było, tylko że ludzie nigdy tego nie zauważyli?
Poczucie „spojrzenia” znów lekko się pojawiło, jak zimna pajęczyna muskająca kark. Lin Mo gwałtownie się odwrócił, w pokoju nie było nic, tylko ciche buczenie wentylatora terminala.
Wziął głęboki oddech, zmuszając się do spokoju. Strach niczego nie rozwiąże. Profesor Zhao i reszta oddali życie za te dane, nie mógł pozwolić, by strach nim zawładnął.
Musiał się upewnić. Upewnić się o związku „spojrzenia” z „Dnem Otchłani”, upewnić się, że to nie jego własny umysł tworzy halucynacje pod ogromną presją.
Śmiała, a nawet można by rzec, że szalona myśl, powoli kształtowała się w jego umyśle.
Baza Akustycznego Laboratorium Badawczego, centralna komora izolacyjna.
To było miejsce o najwyższym stopniu izolacji akustycznej i ekranowania elektromagnetycznego w całej bazie, ściany były pokryte specjalnymi materiałami dźwiękochłonnymi; przebywając wewnątrz, można było wyraźnie usłyszeć przepływ krwi i bicie serca. W tej chwili w laboratorium był tylko Lin Mo; uzyskał zezwolenie na samodzielne korzystanie w środku nocy.
Na środku pomieszczenia znajdował się wysokiej klasy system emisji i odbioru fal dźwiękowych, podłączony do najpotężniejszej jednostki przetwarzania sygnałów w bazie. Ten srebrnoszary dysk twardy był już podłączony do interfejsu.
Lin Mo stał przed konsolą sterowania, palce zawisły nad przyciskiem start, lekko drżąc. Podejmował niezwykle niebezpieczną próbę – aktywne odtwarzanie „Dna Otchłani”, jednocześnie nagrywając za pomocą najdokładniejszych czujników wszystkie możliwe zmiany parametrów fizycznych w zamkniętej przestrzeni podczas odtwarzania, zwłaszcza… wszelkie anomalne fluktuacje pola, które mogłyby wskazywać na ingerencję świadomości.
Ryzykował. Ryzykował, że „spojrzenie” zostanie przyciągnięte przez ten fragment dźwięku, ryzykował, że zdoła uchwycić kluczowy dowód, zanim niemożliwa do zniesienia presja ponownie nadejdzie.
„Westchnienie…” Długo wypuścił powietrze z płuc, spojrzenie stało się stanowcze, a on wcisnął przycisk start.
Nie było ogłuszającego dźwięku, jakiego się spodziewał. Bardzo niski puls, jakby pochodzący z głębi ziemi, działał bezpośrednio na jego czaszkę poprzez specjalny przetwornik kostny. Zaraz potem pojawiły się liczne drobne, chaotyczne dźwięki ocierające się o siebie, jakby miliardy stawonogów pełzających po kamiennej ścianie, przeplatane fragmentarycznymi, niezrozumiałymi piskami.
„Dno Otchłani” zaczęło się odtwarzać.
Prawie jednocześnie, znajomy chłód pochodzący z głębi świadomości znów się rozprzestrzenił. Wyraźniejszy niż we śnie, silniejszy niż poprzednie wrażenia. Zimny, lepki, z nieludzką, czystą intencją „obserwacji”.
Lin Mo zacisnął zęby, wzrok utkwiony w dziesiątkach migających interfejsów parametrów na konsoli sterowania. Ciśnienie akustyczne, widmo częstotliwości, zniekształcenia harmoniczne, natężenie pola elektromagnetycznego, zaburzenia grawitacyjne… większość danych wahała się w normalnych granicach, z wyjątkiem samego sygnału akustycznego.
Ale w pewnym specyficznym punkcie nakładania się pulsu i szumów, odczyt elektromagnetyczny, znajdujący się w zakresie ultraniskich częstotliwości, niemal wtapiający się w tło szumu otoczenia, bardzo słabo zamigotał.
Był zbyt słaby, prawie nieistotny.
Serce Lin Mo nagle się ścisnęło. Natychmiast przerwał odtwarzanie, wyizolował ten fragment sygnału elektromagnetycznego, powiększył go, przeprowadził filtrację i analizę rozpoznawania wzorców.
Na ekranie, fala sygnału oczyszczona z zakłóceń szumów stopniowo się wyostrzała. Był to niezwykle krótki, ale anormalnie złożony ciąg impulsów, zawierający… niezrozumiałe matematyczne piękno. Nie przypominał żadnego znanego zjawiska naturalnego ani sygnału sztucznego.
Czy to było to? To było „echo”?
Ponownie ostrożnie odtworzył fragment zawierający ten punkt.
Zimne „spojrzenie” nadeszło zgodnie z oczekiwaniami, i, wydawało się… że jest nieco bliżej. Sygnał impulsowy ponownie się pojawił, z nieznacznie zwiększoną intensywnością.
Czoło Lin Mo pokryło się większą ilością zimnego potu, ale w jego oczach zapłonął prawie obsesyjny blask. Szybko operował konsolą, zaczynając próbować odwrócić modulację tego anomalnego impulsu elektromagnetycznego. Dodał niezwykle prosty sygnał potwierdzający, reprezentujący „obecność” – krótki, zbiór impulsów następujących po sobie w sekwencji liczb pierwszych.
To była próba. Pozdrowienie przekraczające nieznany wymiar.
Wcisnął klawisz wysyłania.
Czas jakby zamarł w tej chwili.
W laboratorium panowała martwa cisza, tylko słaby szum pracy instrumentów. Zimne „spojrzenie” w momencie wysłania sygnału potwierdzającego zatrzymało się.
Nie zniknęło, ale jak przypływ zatrzymany przyciskiem pauzy, zamarzło w powietrzu.
Następnie, niewysłowiony potok grozy, niosący całkowicie niezrozumiałe, fragmentaryczne i zniekształcone „obrazy”, przełamał jakąś niematerialną tamę i z hukiem uderzył w świadomość Lin Mo!
To nie był dźwięk, nie obraz, ale niższy, bardziej pierwotny odczucia:
– Bezkresna ciemność, zimno, odwieczna martwa cisza. Czas stracił znaczenie.
– Ogromne ciśnienie, zaciskające ze wszystkich stron, miażdżące i spłaszczające wszystko.
– Jakaś… Struktura wykraczająca poza wyobraźnię, powoli „pełzająca” w ciemności, jak nieswiadomy przewrót śpiącego giganta.
– Oraz, jasne „rozpoznanie”, pozbawione emocji, jak rozgrzute żelazo, brutalnie wypalone na jego duszy:
【…rozpoznano…pokrewny…źródło rezonansu…częstotliwość…przesunięcie…błąd…】
– Argh!—“
Lin Mo wydał z siebie stłumiony jęk bólu, zaciskając obie ręce na głowie, skulony zsunął się z konsoli sterowania na zimną podłogę. Skronie pulsowały, jakby przeszywane wiertłem, przed oczami miał czerwoną mgłę, a w uszach słyszał miliony niezidentyfikowanych, dochodzących z otchłani, krzyków i szeptów.
To nie był ludzki język, nie żadna komunikacja oparta na logice. To był szum samej egzystencji, „echo” otchłani!
– Puk! Puk! Puk! —
Posłychać było gwałtowne i mocne uderzenia w drzwi, przeplatane zaniepokojonym okrzykiem dyżurnego badacza: „Doktorze Lin! Doktorze Lin! Nic panu nie jest? Wykryliśmy anomalny szczyt energii w komorze izolacyjnej!”
Lin Mo skulony na ziemi, jego ciało drżało niekontrolowanie, zęby szczękały.
Próbował odpowiedzieć, ale wydobywały się z niego tylko fragmentaryczne szepty.
Kilka sekund później drzwi komory izolacyjnej zostały sforsowane od zewnątrz. Zapalone zostały oślepiające światła awaryjne, kilku badaczy w białych fartuchach wpadło do środka, a widok leżącego na ziemi Lin Mo sprawił, że ich twarze natychmiast się zmieniły.
„Szybko! Zespół medyczny! Powiadomić centrum kontroli!”
Chaotyczne głosy, pospieszne kroki, dźwięk kół noszy toczących się po podłodze… wszystko to wydawało się być oddzielone grubą warstwą matowego szkła, niewyraźne i odległe.
Lin Mo został szybko wyniesiony na nosze. Zanim jego świadomość całkowicie pogrążyła się w ciemności, rzucił ostatnie spojrzenie na wciąż świecący ekran konsoli sterowania.
Na nim kształt fali, reprezentujący anomalny impuls elektromagnetyczny, w sposób łamiący prawa fizyki, sam się powielał, sam iterował, stawał się coraz bardziej złożony, coraz wyraźniejszy…
Jakby coś właśnie zostało oficjalnie „obudzone”.
Jego usta poruszyły się bezgłośnie, po czym ostatecznie stracił przytomność.
Otchłań udzieliła odpowiedzi.