Słysząc słowa żony, Chu Zhongtian zamilkł. Imperium Wielkiej Dynastii Zhou zostało stworzone przez Cesarskich Przodków, ale potomkowie Cesarskich Przodków polegli jeden po drugim podczas wojny o zjednoczenie. Dlatego brat Cesarskich Przodków przekazał swojego drugiego syna Cesarskim Przodkom. Tym synem jest obecny Prince Qi.
Podczas pewnej zaciekłej wojny Cesarski Przodkowie zginęli w pojedynku z potężnym barbarzyńcą. Ponieważ adoptowany syn był jeszcze młody, a świeżo zdobyte imperium nie było jeszcze stabilne, Cesarski Przodkowie, umierając, przekazali tron swojemu bratu, czyli Cesarskiemu Taizong.
Cesarski Taizong, realizując wolę Cesarskich Przodków, zjednoczył wszystkie krainy. Niestety, z powodu licznych starych ran odniesionych na polu bitwy, po niecałych paru latach osiągnął swój kres. Jednakże, wybór następcy tronu sprawił mu trudność.
Zgodnie z zasadami, tron odziedziczył po linii brata. W tamtym czasie tron został mu przekazany, ponieważ Prince Qi był za młody, a także ze względu na przyszłość rodziny i państwa. Teraz powinien zwrócić tron dorosłemu Prince Qi.
Jednak ludzka natura ma swoje słabostki. Choć Prince Qi był także jego synem, został już adoptowany przez Cesarskich Przodków i należał do innej linii rodziny, naturalnie ustępując miejsca jego własnemu pierworodnemu synowi, Prince Jin.
Dlatego zastosował mały podstęp, nakazując, aby tron przypadł temu, kto pierwszy osiągnie poziom Niebiańskiego Człowieka.
W tamtym czasie Prince Jin był znacznie starszy od drugiego syna, Prince Qi. Ponadto, jako Cesarz, Taizong miał dostęp do znacznie bogatszych zasobów, które potajemnie mu pomagały. Prince Jin naturalnie pierwszy osiągnął poziom Niebiańskiego Człowieka i zgodnie z prawem odziedziczył tron, czyli obecny Cesarz Gaozong.
Jednakże nadal było wielu lojalnych starych urzędników wiernych linii Cesarskich Przodków, a także ród żony Cesarskich Przodków, którzy naturalnie wspierali Prince Qi. Aby uspokoić te potężne siły, Taizong niejasno zasugerował, że następnym władcą powinien być jego brat. To załagodziło pewien konflikt.
Jednak po stu latach, Gaozong również zbliżał się do końca swoich dni, a mimo to ustanowił swojego syna następcą tronu. To naturalnie wywołało niezadowolenie wśród frakcji Prince Qi. Ponadto, następca tronu był przeciętny, daleko mu było do olśniewającego talentu Prince Qi. Wielu innych dworzan również zaczęło snuć intrygi.
Ale Gaozong rządził przez sto lat i miał wystarczająco silne zaplecze polityczne. Te dwie grupy walczyły ze sobą przez lata.
Ród Chu, posiadający dwie wielkie gałęzie przemysłu – sól i żelazo, był wart więcej niż państwo. Taka wpływowa, wielka rodzina naturalnie przyciągała zabiegi obu stron. Jednak Chu Zhongtian nie chciał angażować się w spór o sukcesję tronu i pozostawał neutralny. Kilka dni temu frakcja królewska zamierzała wysłać kogoś z propozycją małżeństwa do rodu Chu, aby całkowicie związać ich ze swoją stroną.
Państwo Chu byli w wielkich opałach, ponieważ ród Chu różnił się od zwykłych rodzin – posiadali wielką tajemnicę, której nie mogli ujawnić osobom z zewnątrz. A Chu Chuyan w ostatnich latach wspierała połowę rodu Chu. Jeśli zostałaby wydana za mąż, cały ród Chu natychmiast znalazłby się w niebezpieczeństwie przejęcia.
Chu Chuyan również zdawała sobie z tego sprawę, dlatego sama zaproponowała przyjęcie zięcia. Znalazła najgorszego darmozjada w mieście jako zięcia i pośpiesznie zorganizowała ślub, całkowicie zniechęcając obie frakcje – Cesarza i Prince Qi.
Dlatego Qin Wanru podejrzewała, że osoba, która zniszczyła Duchowe Źródło, została wysłana przez Cesarz lub Prince Qi.
— Niezależnie od tego, która strona, nasze dalsze dni nie będą łatwe — powiedział ponuro Chu Zhongtian. — Sāng Hóng wkrótce obejmie stanowisko prefekta Hrabstwa Linchuan. Miasto Jasnego Księżyca znajduje się w granicach Hrabstwa Linchuan.
Qin Wanru lekko się zmieniła: — Zastępca Wielkiego Ministra Rolnictwa Sāng Hóng!
Wielki Minister Rolnictwa jest jednym z Dziewięciu Ministrów, odpowiedzialnym za finanse państwa. Zastępca Wielkiego Ministra Rolnictwa jest jego prawą ręką. Sāng Hóng od dawna nadzorował sól i żelazo, był bliskim powiernikiem Cesarza. Jego wysłanie na stanowisko prefekta Hrabstwa Linchuan było jasnym sygnałem, że jest skierowane przeciwko rodowi Chu.
— Słyszałam, że jest bezwzględny i nieprzejednany, nie liczy się z nikim. W ostatnich latach w stolicy tak wielu szlachciców zostało przez niego doprowadzonych do ruiny. Tym razem nasz ród Chu jest prawdopodobnie w niebezpieczeństwie — zmartwiła się Qin Wanru.
Widząc, że zazwyczaj silna żona okazuje słabość, Chu Zhongtian objął ją ramionami: — Kiedy przybędzie woda, stawimy zaporę, kiedy przyjdzie burza, zasłonimy się. Nasz ród Chu nie jest łatwy do zastraszenia. On, Sāng Hóng, jest tylko Ósma Klasa. Kto zwycięży, jeszcze się okaże.
Qin Wanru spojrzała na męża: — Trudność pokonania go nie zależy tylko od jego osobistej siły. Czyżbyś przez tyle lat nie mógł pokonać złodzieja Chen Xuana z Góry Ukrytego Smoka pod miastem, który jest tylko szóstą klasą?
Chu Zhongtian prychnął: — Ten Chen Xuan jest bardzo przebiegły, pojawia się i znika jak cień. Zawsze, gdy dostaję wiadomość i docieram na miejsce, on już zniknął. Dlatego podejrzewam, że ma w tym mieście swoich ludzi, którzy go informują. W przeciwnym razie, jak można go przez tyle lat nie złapać!
Qin Wanru błysnęła oczami: — Ci złodzieje nie tylko handlują nielegalną solą, ale także napadają na karawany kupieckie. Powierzmy ten problem Sāng Hóngowi. Jako prefekt hrabstwa, czyżby miał być obojętny?
Chu Zhongtian rozpromienił się: — Żono, świetny pomysł. A tak przy okazji, słyszałem, że karawana rodu Yu ma wkrótce przybyć do Miasta Jasnego Księżyca. Musimy ich ostrzec, żeby nie zostali zaatakowani przez ludzi Chen Xuana... Auć, boli, boli...
Zanim dokończył, Qin Wanru złapała go za ucho: — Myślę, że martwisz się o właścicielkę, Panią Yù Yānlúó. „Drzewo jadeitowe i gałęzie qiong rozkwitają jak mgła i konwalia” (gra słów z imienia Yù Yānlúó), była najpiękniejszą kobietą w stolicy. Kiedyś ją zaliczałeś, szkoda tylko, że wyszła za Księcia Hrabstwa Yunzhong. Co, nadal chcesz spróbować odnowić dawną znajomość?
Chu Zhongtian szybko błagał o litość: — Pani, minęło tyle lat od jej ślubu, skąd mógłbym mieć inne myśli? Nie mów głupot.
Qin Wanru nie puściła go, prychnęła: — Ale o ile wiem, Książę Hrabstwa Yunzhong zmarł niespodziewanie kilka dni temu. Teraz Yù Yānlúó jest samotna.
Chu Zhongtian rozpromienił się: — Naprawdę?
Natychmiast poczuł dwie zabójcze spojrzenia w swoim kierunku i szybko zmienił zdanie: — Pani, nawet tego nie wiedziałem, co dowodzi, że nigdy jej nie obserwowałem. Co więcej, dobrze pani wie, jaka jest moja sytuacja, skąd mógłbym mieć inne myśli.
Widząc jego przygnębiony wyraz twarzy, Qin Wanru szybko puściła jego ucho: — Mężu, przepraszam.
Chu Zhongtian pokręcił głową: — To ja powinienem cię przeprosić.
Qin Wanru nie chciała go widzieć w takim stanie, więc szybko zmieniła temat: — A propos, gdzie jest Chu Yan?
Chu Zhongtian odpowiedział: — Zabrala Panią z rodu Pej na wycieczkę po mieście.
Qin Wanru zmarszczyła brwi: — Pochodzi z rodu Pej, powinna należeć do frakcji Prince Qi. Nagłe przybycie do Akademii Jasnego Księżyca budzi we mnie podejrzenia o niecne zamiary.
Chu Zhongtian roześmiał się: — Nie martw się, twoja Chu Yan jest tak inteligentna, że ma swoje powody.
Qin Wanru prychnęła: — Ta Pej Mian Man jest młoda, ale wygląda jak uwodzicielska lisica, która może zawrócić w głowie każdemu. Te jej oczy jak kwiaty brzoskwini wydają się w każdej chwili kusić mężczyzn. Nie lubię jej.
Chu Zhongtian uśmiechnął się zrezygnowany: — Czyżbyś obawiała się, że odbije Chu Yan jakiegoś mężczyznę?
Myśląc o nieszczęsnym Zu An, trudno było sobie wyobrazić, że Pej Mian Man mogłaby się nim zainteresować. Qin Wanru również parsknęła śmiechem: — Gdyby naprawdę go zabrała, byłabym nawet zadowolona.
Achum!~
Zu An kichnął mocno, zastanawiając się, czy jakaś Pani lub Panna nie tęskni za nim w tym momencie.
— Panie zięć, czy przeziębiłeś się? Natychmiast przyniosę panu grubsze ubranie — rozległ się nieco zdenerwowany głos. Zanim Zu An zdążył zareagować, ktoś owinął go ubraniem.
Zu An stał osłupiały, wpatrując się w chłopca przed sobą. Miał może czternaście, piętnaście lat, ubrany był w niebieskie szaty, a na głowie dwie małe bułeczki przypominające kształtem chleb. Oczy miał dość duże, a skórę delikatną i gładką.
— Nie, kolego, kim ty jesteś?
— Panie zięć, schlebiasz mi. Jestem twoim pomocnikiem w nauce.
— Pomocnik w nauce? — Zu An najpierw się zdziwił, potem przypomniał sobie o rozmowie o udaniu się do Akademii Jasnego Księżyca. Jednak to tylko prywatne lekcje rodzinne, czy naprawdę potrzebny jest do tego pomocnik w nauce?
Wygląda na to, że ten Pałac Książęcy to naprawdę „bogaty piesek”, którym się chwalimy. Tak, podoba mi się to.
— Jak mnie nazywasz?
— Panie zięć?
— Nie słyszałem wyraźnie, głośniej?
— Panie zięć!
— Dobra, dobra, młody człowieku, masz potencjał.
Zu An natychmiast się rozpromienił. Od kiedy przybył do tego świata, nic mu się nie układało. Chociaż był zięciem w Palacu Książęcym, nikt go tam nie traktował poważnie, a co dopiero, żeby ktoś nazywał go „Panie zięć” z własnej woli.
Rzadko zdarzało się, że mały pomocnik w nauce był tak rozgarnięty. Zu An czuł się niezwykle komfortowo.
— Tak przy okazji, jak masz na imię?
Mały pomocnik w nauce ożywił się i szybko odpowiedział: — Melduję Panu zięciu, mam na imię Cheng Shouping.
— Co za butelka? — Zu An pomyślał, że zwykle pomocnicy w nauce nazywają się Lai Fu, Wang Cai, a najwyżej Hua An, im prościej i łatwiej do zapamiętania, tym lepiej. Dlaczego to imię brzmi tak dziwnie?
— Cheng Shouping. Cheng oznacza „strzec”, a Shouping „cicho jak butelka”. Kiedyś sam Pan osobiście nadał mi to imię! — Gdy młody pomocnik w nauce o tym wspomniał, wyprostował pierś z dumą.
— Niezła, że otrzymałeś imię osobiście od Pana. — Zu An nie znał zwyczajów tego świata, ale pomyślał, że w każdym świecie imię nadane przez pana jest wielkim zaszczytem. Jak ten Zheng Chenggong z poprzedniego życia, który po nadaniu nazwiska przez Cesarza, wszyscy zwracali się do niego z szacunkiem „Krajowy Pan Nazwisko”.
— Panie zięć, pochwalasz mnie. Kiedyś służyłem Panu osobiście i byłem bardzo lubiany. Później zostałem przeniesiony do kuchni. Myślałem, że czymś zasmuciłem Pana, ale teraz dowiedziałem się, że zostałem przydzielony jako pomocnik Pana zięcia. Wtedy zrozumiałem prawdziwe intencje Pana. Te minione lata były po to, by mnie hartować i przygotować do przyjęcia ważniejszej misji. — Cheng Shouping mówił z błyszczącymi oczami, pełen ekscytacji.
— Czekaj... — dlaczego Zu An czuł, że coś jest nie tak? Miał jasność co do tego, kim jest jako Pan zięć. Czy ten człowiek myślał, że to zaszczyt?
Wygląda na to, że jego inteligencja nie jest wysoka.
I dlaczego ten człowiek na początku pracował dla Pana rodu Chu, a potem został wysłany do kuchni?
Jednak on sam najwyraźniej nie zwracał na to uwagi, bardziej interesowały go sprawy dotyczące jego samego: — Słysząc twoje słowa, powinieneś spędzić w rodzie Chu dużo czasu, powinieneś wiedzieć wiele rzeczy.
Cheng Shouping klepnął się w pierś: — Oczywiście. Od Pana i Pani rodu Chu, aż po kucharzy i służących, nie ma niczego, czego bym nie wiedział.
Zu An, chcąc zdobyć informacje o dworze, zauważył, że chociaż był tu tylko dwa dni, tyle osób chciało go zabić. A on sam nadal nie wiedział, gdzie tkwi problem, co powodowało u niego ogromne poczucie zagrożenia.
Zastanowił się i zapytał: — Czy wiesz, dlaczego ród Chu wybrał mnie na zięcia? — To było jego największe zmartwienie. W końcu Chu Chuyan, niezależnie od wyglądu, figury czy pochodzenia, była najlepsza. A Zu An z tego świata, pod każdym względem, był zerem. Normalnie ci dwoje nie powinni mieć ze sobą nic wspólnego, a zostali małżeństwem, co było zbyt dziwne.
Słysząc jego pytanie, Cheng Shouping spojrzał na niego zdezorientowany: — Czyżby nie dlatego, że Pan zięć jest przystojny, czarujący i pełen wdzięku?
Zu An zamrugał, zdolność tego człowieka do mówienia prawdy w żartobliwym tonie miała w sobie coś z jego własnego stylu: — Kich, kich. Chociaż wiem, że mówisz prawdę, czy są jakieś inne powody?
— Nie ma innych. Wtedy Panna po prostu wybrała cię, bo byłeś przystojny. — Cheng Shouping pomyślał, czy oprócz tego, czy znajdzie inne zalety? Czy nie ma pojęcia o sobie? Oczywiście, że nie okazał tych myśli, jego spojrzenie i wyraz twarzy w tej chwili były jak najbardziej szczere.
— Och, mówisz, że Panna osobiście wybrała mnie na męża? — Zu An wyczuł subtelne informacje zawarte w jego słowach.
— Tak. Wtedy Pani nie była zbyt zadowolona i namawiała ją do przemyślenia sprawy. — Cheng Shouping odpowiedział.
Zu An przerwał mu: — Nie musisz mówić o tych nieważnych rzeczach.
Na początku podejrzewał, że Chu Chuyan była zmuszona poślubić go z woli rodziców, dlatego miała do niego pretensje i chciała go zabić. Ale zgodnie z tym, co powiedział Cheng Shouping, można to było całkowicie wykluczyć.
Ale dlaczego Chu Chuyan wybrała go na zięcia? Ta dziewczyna miała bardzo jasne oczy, nie była ślepa.
Pff, pff, pff, na pewno została oczarowana moim przystojnym wyglądem i pożądała mojego ciała.