Zakończono zaręczyny, przyjęcie zbliżało się ku końcowi.
Gdy wszyscy goście odeszli, Akszja, która cały czas przebywała w pokoju gościnnym, odnalazła Lin.
Jej wyraz twarzy powrócił do spokoju, ale jej spojrzenie było złożone: „Czy Ojciec… wie o sprawie mojego brata?”
Lin skinął głową.
Akszja zamilkła.
Skoro Ojciec wiedział, oznaczało to, że los Wielkiego Księcia był już przesądzony.
Spojrzała głęboko na Lin, po czym odwróciła się i wyszła.
Jednak w tej chwili jej myśli nie dotyczyły już losu jej brata, a samego Lin – jego czysta i zgrabna postawa sprzed chwili z pewnością ukrywała niezwykle silną siłę, być może nawet… ponad jej?
Ile sekretów skrywał ten wcześniej cichy i skromny syn księcia? Jej ciekawość została całkowicie rozbudzona.
Po odprowadzeniu wszystkich gości, Lin stał ramię w ramię z ojcem, Księciem Laine, w pustej sali bankietowej.
„Nawet Trzecia Księżniczka ośmiela się na tak bezczelny zamach, stara arystokracja… nie może już dłużej usiedzieć w miejscu.”
Książę Laine westchnął z nutą zmęczenia i ulgi w głosie: „Wielki Książę stał się ofiarą, choć szkoda, ale dla przyszłości Imperium jest to konieczna cena. Jego Wysokość Sol… wie o tym lepiej niż ktokolwiek inny.”
„Wielki Książę, jego kroki były zbyt wielkie. Bez przejęcia tronu, bez zjednoczenia sił, którymi można by manipulować, tak bardzo spieszył się z reformowaniem Imperium, to się nie uda,” powiedział Lin spokojnie.
„Interesy starej arystokracji zostały naruszone, Jego Wysokość nie był jego idealnym spadkobiercą, a rodzina królewska potrzebowała pretekstu, aby uderzyć w starą arystokrację. Choć żałosne, jego koniec był przesądzony. Wszystko, co możemy zrobić, to przygotować się, aby jego poświęcenie nie poszło na marne.”
„Heh, synu, zrobiłeś to świetnie, lepiej niż sobie wyobrażałem.”
Poklepał Lin po ramieniu, z podziwem w oczach, ale zaraz zmienił temat, uśmiechając się z porozumieniem, które rozumieją mężczyźni: „Jednak, kiedy byłem w twoim wieku, ja… *kaszle*! Przyszłość Rodziny Swiftword, rozgałęzianie się jest również kluczowe, musisz się bardziej postarać!”
Lin: „…”
Ojcze, czy twój tok rozumowania nie jest zbyt skaczący?
Książę Laine roześmiał się głośno i odszedł. Lin potarł czoło, czując się bardziej zmęczony niż po walce z kimś.
Kiedy wrócił do swojego pokoju, zastał tam już Fii, która spokojnie układała jego pościel.
„Młody panie,” usłyszawszy ruch, Fii odwrócił się, wciąż z tym samym spokojnym wyrazem twarzy. „O czym rozmawiał z panem starszy pan?”
Lin zdjął płaszcz i rzucił się na miękką sofę, odpowiadając z wysiłkiem: „Nic takiego… po prostu powiedział mi, żebym się postarał i szybko stworzył następne pokolenie dla Rodziny Swiftword.”
Ruch Fii na chwilę się zatrzymał, potem lekko przechylił głowę, jakby próbując zrozumieć znaczenie tych słów, po czym skinął głową.
„Zrozumiałem.”
Następnie Fii podszedł do Lin i zaczął go rozbierać.
...
Po uroczystości osiągnięcia pełnoletności życie Lin zdawało się na chwilę wrócić do normy.
Za dnia był synem możnego i łagodnym synem księcia z Akademii Świętego Rodosa, nocą zaś było zupełnie inaczej.
„Młody panie, pojawiły się wiadomości dotyczące podziemnych aukcji, o które pan prosił nas obserwować.”
Kilku mężczyzn w czarnych szatach uklękło z szacunkiem i zameldowało Lin.
„Mów.”
„Dzisiejszego wieczoru cel pana pojawi się jako ostatnia pozycja aukcyjna, opakowany jako lek leczniczy o nazwie „Płyn Świętego Źródła.”
„Rozumiem, przygotuj dla mnie środki, pójdę osobiście.”
„Tak.”
Następnie wszyscy w czarnych szatach natychmiast zniknęli, pozostawiając Lin samego.
Lin powoli wstał, a wraz z przepływem mocy magicznej, jego wygląd się zmienił. Następnie założył maskę i cicho opuścił Dwór Książęcy.
...
Pod osłoną nocy, na obszarze portu, wilgotne morskie powietrze mieszało się z zapachem gnijących towarów i oleju z maszyn magicznych. Lin, wcielając się w Mrocznego Wędrowca, jakby stał się częścią cienia, cicho zbliżył się do pozornie opuszczonego, dużego magazynu.
Przy wejściu do magazynu stało dwóch potężnych i czujnych strażników, niosących lekki zapach krwi i aurę Mocy bojowej.
Widząc zbliżającego się Lin, jeden z nich podszedł krok naprzód i zgrubiałym głosem warknął: „Prywatny magazyn, wstęp wzbroniony.”
Lin ściszył głos, odpowiadając chrapliwym tonem, pasującym do atmosfery miejsca: „Przypływ się podnosi, statki towarowe wchodzą do portu.” Jednocześnie podał złocone zaproszenie.
Oko strażnika poruszyło się. Dokładnie przyjrzał się sylwetce Lin, skrytej w cieniu, odsunął się na bok i wykonał gest do wnętrza.
Drugi, popchnął ciężkie, pozornie zardzewiałe, ale wewnętrznie wzmocnione boczne drzwi, odsłaniając ciemne schody prowadzące w dół.
„Zasada jest taka, po wejściu mało rozmawiać, wygrywa ten, kto da więcej,” dodał strażnik.
Lin lekko skinął głową, nie mówiąc więcej, i wślizgnął się do środka. Żelazne drzwi za nim powoli się zamknęły, odcinając go od świata zewnętrznego.
Schody prowadziły w dół, powietrze stawało się duszne, dobiegały stłumione głosy, a na końcu znajdowały się ciężkie, czarne drewniane drzwi, przy których stał schludnie ubrany służący, z twarzą ukrytą w kapturze.
Służący nic nie mówił, jedynie wskazał palcem na niepozorną wnękę przy drzwiach.
Lin zrozumiał, włożył żeton, „pożyczony” niedawno od jakiegoś pechowego młodego pana ze starej arystokracji, do wnęki.
Światło zamigotało, drewniane drzwi otworzyły się bezszelestnie, a głośniejszy dźwięk i mieszany zapach tytoniu, perfum, pożądania i ukrytej mocy magicznej uderzyły w nozdrza.
Za drzwiami znajdowała się przestronna podziemna sala, przetworzona za pomocą magii rozszerzania przestrzeni, wielokrotnie większa niż zewnętrzny magazyn.
Oświetlenie było słabe, jedynie scena aukcyjna na środku i magiczne lampy wzdłuż ścian zapewniały światło.
Pod sceną znajdowało się kilkadziesiąt loży i więcej zwykłych miejsc. Większość osób, podobnie jak Lin, nosiła kaptury lub maski, ukrywając swoją tożsamość.
Lin rozejrzał się, szybko oceniając siłę wszystkich obecnych.
„Dwunastu Trzeciego Rzędu, sześciu Czwartego Rzędu, trochę kłopotliwe, ale na szczęście nie ma nikogo Piątego Rzędu ani wyżej. Da się sobie poradzić.”
Aukcja szybko się rozpoczęła. Poprzednie przedmioty to głównie nielegalne towary, przemycane rzadkie materiały magiczne, a nawet kilka starożytnych ksiąg zawierających zakazaną wiedzę. Licytacja była zacięta, ale to nie miało znaczenia. Lin zamykał oczy, odpoczywając, niewzruszony.
Dopiero po przerwie głos Mistrza Ceremonii nagle się podniósł, z nutą podniecenia: „Panie i panowie! Następna partia towaru to prawdziwy „twardy orzech do zgryzienia”! Produkty wojskowe z najnowszych dostaw Imperium, ściśle kontrolowane!”
Światła skupiły się na scenie, gdzie kilku silnych mężczyzn wniosło kilka ciężkich metalowych skrzyń. Po ich otwarciu z sali dobiegły stłumione okrzyki i ciężkie westchnienia.
„Trzecia generacja standardowej kuszy łamiącej demony, z nałożonym czarem ostrości i penetracji, dwanaście sztuk w skrzynce!”
„Tarcza ciężka „Kamień Węgielny” z piątej generacji, standardowe wyposażenie Siódmego Legionu Imperium, z wbudowaną magią obronną Trzeciego Rzędu!”
„Są nawet trzy prawie nowe rdzenie uszkodzonych Pancerzy magicznych typu zwiadowczego „Kruk Nocny” drugiej generacji! Dla tych, którzy potrafią je naprawić, to bezcenny skarb!”
Każdy przedmiot, posiadający potężną moc i powinni znajdować się wyłącznie w magazynach wojskowych, wywołał szaleńczą falę licytacji.
Wielu uczestników licytacji było wyraźnie podekscytowanych. Te militarne przedmioty, które trafiły na czarny rynek, oznaczały ogromne zyski i wzrost siły militarnej.
Lin zmarszczył brwi pod maską.
Większość nowej arystokracji, w tym Rodzina Swiftword, uzyskała tytuły szlacheckie za zasługi na polu bitwy. Dlatego był niezwykle wyczulony na te bronie i sprzęt wojskowy.
Chociaż były to już wycofane bronie, były to wszystko kluczowe wyposażenia Imperium, a zasady produkcji większości z nich były ze sobą powiązane. Po dokładnym zbadaniu, broń używana na obecnym etapie mogłaby zostać złamana.
Stara arystokracja była odważniejsza niż sobie wyobrażał. To już nie było tylko czerpanie zysków, to była całkowita zdrada interesów Imperium.
Lin w myślach dyskretnie nakazał Moonlight Butterfly podążyć za kupcami, którzy nabyli te bronie, aby dokonać rozliczenia w przyszłości.
Licytacja sprzętu wojskowego dobiegła końca, atmosfera była rozgrzana. Mistrz Ceremonii zadowolony obserwował wzburzony tłum, klasnął w dłonie i wskazał na ostatnią pozycję.
„Panie i panowie, proszę o ciszę! Teraz nastąpi prawdziwy punkt kulminacyjny dzisiejszej aukcji!” Jego głos był pełen entuzjazmu. „Starożytny artefakt z poprzedniej cywilizacji…!”
Cała sala nagle ucichła. Wszystkie oczy skupiły się na środku sceny aukcyjnej, gdzie ostrożnie wniesiono mały stolik pokryty czarnym aksamitem, na którym spoczywał jakiś przedmiot.
Był to fragment, wielkości mniej więcej dłoni, o nieregularnym kształcie, przypominający fragment jakiegoś metalowego naczynia.
Jego powierzchnia była pokryta niezwykle skomplikowanymi, dawno zapomnianymi starożytnymi runami. Runy te nie były wyryte, a raczej wyrosły naturalnie. W słabym świetle płynęły lekko złocistym blaskiem, emanując starożytną, bezkresną aurą, niosąc czystą ciekawość poznania istoty świata, a jednocześnie skrywając niepokojącą, jakby sięgającą głęboko w duszę falę.
„Dokładna nazwa i zastosowanie tego przedmiotu nie są znane,” głos Mistrza Ceremonii pełen był uwodzenia, „ale po ocenie przez mistrza, zawiera on niewyobrażalną starożytną energię i wiedzę! Być może jest to rdzeń potężnego artefaktu magicznego, być może zawiera zapomnianą, zakazaną magię…”
„Kto rozwikła jego tajemnicę, ten zyska moc wykraczającą poza epokę! Cena wywoławcza, pięćset tysięcy pulu! Każde podbicie o nie mniej niż pięćdziesiąt tysięcy!”
Z sali dobiegł odgłos wstrzymywanych oddechów. Pięćset tysięcy pulu, to już suma rocznych dochodów wielu małych rodów arystokratycznych!
Licytacja ponownie się rozpoczęła, ale tym razem uczestników było znacznie mniej. Byli to głównie przedstawiciele kilku potężnych sił, którzy byli dobrze przygotowani, a także nieliczni samotnicy o głębokich i tajemniczych aurach.
Cena szybko rosła, przekraczając wkrótce granicę miliona pulu.
W tym momencie, skulona w rogu, niewielka postać w kapturze nagle uniosła rękę. Czysty i stanowczy kobiecy głos rozbrzmiał, zagłuszając inne oferty: „Milion pięćset tysięcy pulu.”
Cała sala zamarła. Jednorazowe podbicie o pięćset tysięcy pulu, niezła kwota!
Lin również lekko zaskoczony spojrzał w tym kierunku.
Ta postać, ta aura, czy to Alice? Mówiąc o tym, w fabule rzeczywiście brała udział w jakiejś podziemnej aukcji, czy to ta?