Lin drżał, próbując odzyskać kontrolę nad swoim ciałem, ale jego magia i siła bojowa były w pełni zablokowane, niemożliwe do użycia w najmniejszym stopniu, a ciało w ogóle nie słuchało poleceń.
Ostatecznie Lin się poddał, rzeczywiście nie udało się tego uniknąć.
„Popiołki~ Popiołki ucznia~”
Zwinna, krucha postać o białych włosach i czerwonych oczach, niczym zjawa, pojawiła się za nim bezszelestnie, a jej głos był czysty i przyjemny, ale pełen drwiny i rozbawienia.
„Pierwszy dzień szkoły, a ty się spóźniasz, spałeś jak zabity na lekcji, a twoja czujność jest tak niska. Co ja biedna bez ciebie zrobię, nauczycielko?”
Nome Ether, z wyglądu przypominała legalną lolitkę, ale w środku była mistrzynią czcicieli, która żyła niezliczone lata i miała pełno złośliwych zwyczajów.
Z wprawą utrzymała magiczne zaklęcie stabilizujące, unieruchamiając ciało Lin, a następnie rozpoczęła atak fizyczny.
Jej lodowato zimne, małe dłonie precyzyjnie ścisnęły miękką tkankę w jego talii, po czym, gdy Lin syknął z bólu, zbliżyła się do jego ucha i lekko go ugryzła w płatek.
„Huk!”
Lin wciągnął gwałtownie powietrze, czując, jak jego ucho otacza wilgotny, gorący obiekt, co sprawiło, że mimowolnie zadrżał.
„Och~ Tyle czasu, a tego słabego punktu nadal nie pokonałeś, zaprawdę jesteś popiołkiem~ popiołkiem, wygląda na to, że trzeba cię jeszcze dobrze wyćwiczyć~”
Nome cofnęła dłoń zaciskającą talię Lin, objęła go za szyję, a drugą ręką gładziła kąciki jego ust, jej ruchy stawały się coraz bardziej śmiałe.
Uczucie w uchu Lin zniknęło, a w ucho wtargnął wilgotny, miękki obiekt, delikatnie drażniąc jego kanał słuchowy. Czując to dziwne wrażenie, Lin poczuł, jak jego oddech staje się nagle ciężki.
„To wszystko, na co cię stać? Przyszły Zbawiciel jest taki słaby~” głos Nome był pełen radości. „Czyżby bez mojej nauczycielskiej gorliwości, zamieniłeś się w kompletnie nieużyteczne, próchniejące drewno?”
Lin: „……”
Ta „tortura” trwała przez chwilę, aż Nome, wydawszy się zadowolona, pstryknęła palcami.
„Pac!”
Magiczne pęta natychmiast zniknęły. Lin zachwiał się, prawie tracąc równowagę, i szybko potarł swoje już lekko zdrętwiałe uszy.
Nome już podskoczyła na stołek roboczy pełen migoczących kryształów i dziwnych instrumentów, machając swoimi krótkimi nóżkami w białych pończochach. Uśmiech na jej twarzy nieco zniknął, choć nadal wyglądała na pozbawioną autorytetu.
„Dobrze, wystarczająco się zabawiliśmy, przejdźmy do rzeczy.” Jej czerwone źrenice spojrzały na Lin z odrobiną powagi. „Dziś wieczorem nie planuj nic innego, udaj się do Ruin Norikla.”
Lin, słysząc to, zamarł: „Ruiny Norikla? To to samo miejsce, które Gildia Poszukiwaczy Przygód już dawno oznaczyła jako „całkowicie otwarte”, „pozbawione zasobów”, które było przeszukiwane przez niezliczone osoby jak wyrywanie włosów z głowy, te niskopoziomowe ruiny?”
„Tak, właśnie to miejsce.”
Nome, machając nogami, rzuciła mu mały kryształ pamięci, w którego wnętrzu wirowała mglista energia.
„Soul Magic, którego masz się uczyć, brakuje jeszcze ostatniego, najważniejszego podstawowego runu, który jest ukryty w najgłębszej części ruin, w okładce niechcianej książki – „Requiem”.”
„Gdy to zdobędziesz, twój system Soul Magic zostanie wstępnie ukończony, a ja będę mogła przygotować dla ciebie przyspieszony kurs.”
Lin odebrał kryształ, a jego siła duchowa lekko go przeniknęła. W jego umyśle natychmiast pojawiła się dokładna mapa Ruin Norikla, a także migający kursor wskazujący precyzyjnie cel.
„Rozumiem.” Lin schował kryształ.
„Mhm,” Nome zeskoczyła ze stołu, założyła ręce za plecy i podszedł do niego nad wiek dojrzałym krokiem, podnosząc się na palcach, aby poklepać go po ręce (pierwotnie chciała poklepać po ramieniu, ale nie dosięgła), „choć to niskopoziomowe ruiny, nie bądź zbyt beztroski. W końcu nigdy nie wiadomo, jakie dziwne zmienne mogą się pojawić.”
W jej rubinowych oczach przemknęło nieuchwytne światełko.
Lin poczuł wzruszenie w sercu i skinął głową.
Opuszczając warsztat Nome, wypełniony dziwną magiczną aurą, Lin za pomocą Moonlight Butterfly wysłał krótką wiadomość do Dworu Książęcego: „Dziś wieczorem nie czekajcie z kolacją, mam sprawy do załatwienia.”
Następnie, niczym zwykły uczeń, spędził pozornie zwyczajne popołudnie – uczęszczał na lekcje, prowadził swobodne pogawędki z kilkoma znanymi sobie arystokratycznymi młodzieńcami.
Zadzwonił dzwonek kończący zajęcia, a tłum jak fala wylewał się z akademii. Lin celowo zwolnił kroku, czekając, aż tłum przerzedzi się, po czym cicho skręcił w głąb pustej uliczki.
Wziął głęboki oddech i ponownie wymówił formułę.
Tym razem fala magii była bardziej widoczna, jego przystojna i łagodna twarz falowała jak woda, szybko stając się surowa i twarda, a jego wzrok wyostrzył się niczym u sokoła.
Jego wytworny mundurek akademicki został owinięty czarną energią, szybko zmieniając się w przylegający do ciała czarny płaszcz, a charakterystyczna, zakrywająca twarz czarna maska pojawiła się, całkowicie ukrywając jego tożsamość.
„Mroczny Wędrowiec” – budzący postrach z listu gończego, tajemniczy z pochodzenia – pojawił się.
Niczym lampart wtopiony w cień, bezszelestnie przemierzał skomplikowane dachy i wąskie uliczki Stolicy Imperium, omijając wszystkie patrole straży i punkty monitorowania magii, pędząc w kierunku Ruin Norikla poza miastem.
Przy wejściu do ruin płonęły ogniska, rozbrzmiewały głośne rozmowy. Wielu niskopoziomowych poszukiwaczy przygód i niedoświadczonych marzycieli gromadziło się tutaj, wykrzykując oferty współpracy, dzieląc się przesadzinymi historiami z przygód. Powietrze wypełniał zapach pieczonego mięsa, piwa i potu.
Lin ukrył się w cieniu zrujnowanego muru, jego spojrzenie, niczym najdokładniejszy skaner, spokojnie omiotło gwarne tłumy. Nagle jego wzrok zatrzymał się na postaci stojącej samotnie na skraju cienia, nie pasującej do panującej wokół atmosfery.
Ta osoba również była przebrana, szeroki kaptur płaszcza był naciągnięty nisko, zakrywając większą część twarzy, widać było tylko napiętą linię szczęki i nieco chudą sylwetkę.
Ale Lin rozpoznał ogromną moc, splecioną z wielu boskich błogosławieństw, która emanowała z jej wnętrza, a jej tożsamość stawała się oczywista.
Alice Ainsworth, pierwotna bohaterka tego świata. Oczywiście, że przyszła. Zgodnie z fabułą jej celem niewątpliwie była ta książka „Requiem”, aby zwiększyć swoją odporność duchową.
„Problem,” mruknął Lin.
W tym momencie, jakby wyczuwając zbyt skoncentrowany i oceniający wzrok Lin, Alice nagle odwróciła głowę, jej spojrzenie, ostre jak samo w sobie, przeniknęło przez tłum i precyzyjnie skierowało się w kierunku ukrytego zakątka Lin.
Lin zaskoczony w sercu, natychmiast przeniósł wzrok, udając, że przygląda się innej, hałaśliwej drużynie poszukiwaczy przygód, jednocześnie maksymalnie tłumiąc swoją obecność.
Jak straszna intuicja! Czy to właśnie ta błyskotliwość Dziecka Przeznaczenia?
Alice lekko zmarszczyła brwi, jej wzrok spoczywał na cieniu przez kilka sekund, choć nie odkryła konkretnej osoby, poczuła silne, niepokojące uczucie grozy, które niczym lodowe igły wbijało się w jej zmysły.
Czuła, że wśród tych nieudaczników czai się niezwykle niebezpieczny typ, a jej intuicja podpowiadała jej, że cel jest prawdopodobnie taki sam jak jej.
Z tłumiła swoją czujność i jeszcze bardziej wtopiła się w cień.
Wkrótce magiczna bariera przy wejściu do ruin zaczęła falować, sygnalizując otwarcie. Poszukiwacze przygód natychmiast podekscytowani rzucili się do środka w pośpiechu.
Lin, niczym duch, wtopił się w koniec tłumu i wszedł do ruin.
Wewnętrzne korytarze były skomplikowane, wilgotne i zimne, a powietrze wypełniał zapach stęchlizny i resztek magii. Zespoły poszukiwaczy przygód przed nim szybko rozdzieliły się, wybierając różne boczne ścieżki. Lin również wtopił się w tłum i wybrał pustą ścieżkę.
Jednak nagle w sercu Lin rozbrzmiał alarm, a czysty biały ogień wystrzelił zza jego pleców.
Lin natychmiast uchylił się, by uniknąć uderzenia, ale ten ogień był tylko atakiem pozorowanym. Czerwone ostrze błysnęło z ognia i ruszyło w kierunku twarzy Lin.
„Trafiłam.”
Alice poczuła radość w sercu, ale szybko zdała sobie sprawę, że coś jest nie tak. Gdy ogień rozwiał się, na ostrzu pozostał tylko czarny płaszcz, a postać Lin zjawiła się niedaleko.
Cienisty Krok · Pusta Cykada.
Lin powoli obrócił się w stronę Alice, z nutą bezradności w głosie. „Powiem tak, siostro, chyba nie mam z tobą żadnych urazów, po co od razu wyciągać ostro?”
„Rzeczywiście, nie mam z tobą żadnych urazów, ale czuję, że jesteś jedyną osobą spośród tych nieudaczników, która stanowi dla mnie zagrożenie, a poza tym…”
Alice podniosła długi miecz i wskazała nim na Lin.
„Moja intuicja mówi mi, że nasz cel jest taki sam, prędzej czy później dojdzie do walki.”
„Intuicja…”
Lin zatargał się za czoło z bólu. „Powiem ci, siostro, intuicja nie zawsze jest trafna, czy naprawdę musisz mnie atakować z tego powodu.”
„Przestań gadać. Już zbadałam te ruiny. Ta ścieżka jest ukryta, nikt tu praktycznie nie przychodzi, a prowadzi tylko w jedno miejsce. Twój cel na pewno jest taki sam jak mój.”
Alice przyjęła pozycję bojową. „Albo teraz zdecydujmy o zwycięzcy, albo odejdź stąd. Wybieraj.”
Słysząc to, Lin westchnął, zdawało się, że pokojowe rozwiązanie sprawy z przeciwnikien jest niemożliwe.
„Skoro tak, to niech jedna odpowiedź rozstrzygnie zwycięzcę.”
Lin wyjął dwa czarne sztylety, otoczone czarną magią wokół ostrzy.
„Z przyjemnością.”
Alice uśmiechnęła się pewnie, biały ogień natychmiast otoczył ostrze miecza, a zdumiewająca temperatura sprawiła, że powietrze lekko się zniekształcało.
„Płomienna Spopielenie!”
Ogromne, płomienne ostrze wystrzeliło w mgnieniu oka, jego prędkość zaskoczyła nawet Lin.
„Jak szybko!”
Lin zmrużył oczy, podniósł oba sztylety, by się obronić. Czarna magia zderzyła się z białym płomieniem, blokując się na chwilę. Czarna magia zaczęła pękać, widząc to, Alice mocno nacisnęła, a wzburzony ogień natychmiast pochłonął Lin.
„Uciekł?”
Gdy ogień rozwiał się, postać Lin już zniknęła. Alice uważnie przeczesała otoczenie, upewniając się, że nie czuje już obecności Lin, dopiero wtedy schowała miecz, a następnie szybko ruszyła w kierunku swojego celu.
Kiedy Alice odeszła całkowicie, Lin powoli wyłonił się z cienia.
„Nareszcie, cóż za ironia, nazwać go bohaterem. Po raz pierwszy zostałem tak całkowicie zdominowany, używając pełnej siły.”
Lin spojrzał na swój brzuch, gdzie widoczna była rana, wydzielająca zapach spalenizny.
„Jakże okrutnie.”
Kącik ust Lin zadrżał. Po szybkim uleczeniu rany, natychmiast ruszył, obierając inną, bardziej ukrytą ścieżkę, bezszelestnie skradając się w kierunku tego samego celu.
Mapa, którą dała Nome, była o wiele bardziej szczegółowa niż ta, którą sama odkryła Alice.