— Panu, czas wstawać.
Świadomość Lina powróciła, a pierwszym, co ujrzał, był sufit podzielony na pół. Spoglądając w dół, dostrzegł swoją służącą, Fei, która klęczała na nim, w niezwykle dwuznacznej pozie, poprawiając jego potargane ubranie. Lin zamrugał, rozwiewając ostatnie ślady snu, i z wyraźnym zaspaniem wymamrotał: „Dzień dobry, panie”.
„Dzień dobry, panu”.
Fei nie przerwała swoich czynności, jej zwinne palce rozwiązały sznurki jego szlafroka, a zimne powietrze natychmiast dotknęło jego skóry, powodując lekki dreszcz, ale i całkowicie go rozbudzając.
„Musi pan pospieszyć się z wstaniem, dzisiaj jest dzień pana przyjęcia do Akademii i absolutnie nie można się spóźnić”.
„Ach, rozumiem”.
Lin wziął głęboki oddech i posłusznie podniósł ręce, pozwalając Fei włożyć na niego miękką, białą koszulę, a następnie idealnie skrojony, luksusowy, ciemnoniebieski płaszcz. Złote zapięcie w kształcie herbu Lwiego Serca błysnęło w świetle księżyca.
Przyjęcie… Akademia Świętego Rodosa.
Fabuła wreszcie miała się rozpocząć.
Lin podrapał się po głowie, starając się utrzymać czujność.
Osiemnaście lat.
Od momentu, gdy jego dusza, z biurka na tej lazurowej planecie, została w niewyjaśniony sposób przeniesiona do tego świata powieści fantasy, na Kontynent Luccio, minęło dokładnie osiemnaście lat.
Jeszcze bardziej nieznośne było to, że doskonale znał ostateczny koniec tego świata. Ta powieść, którą kiedyś czytał do późna w nocy, jednocześnie przeklinając i przewracając strony, miała niezwykle „trafną” etykietę: HE (Hell Ending), piekielne zakończenie. Na końcu historii, niezależnie od tego, czy byli bohaterami, czy złoczyńcami, szlachetnie urodzonymi czy podrzędnymi, wszyscy razem ruszyli do podziemi na wielkie spotkanie, pokonani przez niszczycielską potęgę „Nieśmiertelnego Króla” podczas jego zagłady świata. Jedyna protagonistka, Alice Ainsworth, choć zdołała zabić boga, mogła jedynie trwać w wiecznej samotności i rozpaczy wśród rozpadających się, martwych szczątków świata, daremnie próbując złożyć fragmenty z powrotem.
Kiedy Lin dowiedział się, do jakiego świata trafił, prawie stracił nadzieję i chciał się poddać. Na szczęście, los zdawał się dać mu szansę, aby podjąć ryzyko.
Syn Księcia Lwiego Serca, jeden z najbardziej wpływowych spadkobierców Imperium, ten początek był niezwykle wysoki. Dodając do tego absolutną wiedzę o „scenariuszu”, przez te osiemnaście lat prawie ani na chwilę nie przestawał przygotowywać się do tego ostatecznego celu – powstrzymania zniszczenia świata. Faza przygotowawcza planu zbawienia świata dobiegała końca, a dziś właśnie miał miejsce początek wydarzeń z oryginalnej fabuły. Był jak gracz, który znał pełne przejście gry, ale został zmuszony do trybu szybkiego na najwyższym poziomie trudności, pod ogromną presją.
Fei zapięła mu ostatni guzik przy mankiecie, cofnęła się i stanęła cicho z rękami opuszczonymi, jakby wtapiając się w cień. Lin podszedł do wielkiego lustra na środku pokoju. Chłopiec w lustrze był wysoki, miał miękkie czarne włosy, głębokie czarne oczy, przystojną twarz i arystokratyczny wygląd, idealnie pasujący do wizerunku dziedzica najwyższej rangi arystokraty. Wziął głęboki oddech i w myślach zaczął recytować skomplikowane i trudne zaklęcie. Słabe fale magii przepłynęły wokół niego, a twarz postaci w lustrze zaczęła przechodzić niezwykle subtelne, ale skuteczne zmiany: Koloryt skóry lekko się pogłębił, stając się zdrowszy i bardziej przeciętny; czarne włosy przybrały bardziej powszechny brązowo-żółty odcień; rysy twarzy nieco się złagodziły, tracąc ostrość i jaskrawość wrodzoną synowi księcia, zyskując łagodność i dyskrecję właściwą studentowi. Tak wyglądał na zewnątrz.
„Chodźmy”.
Po zjedzeniu prostego śniadania w salonie, na zewnątrz czekał już powóz. Lin, w towarzystwie Fei, wsiadł do powozu z wytłoczonym herbem Lwiego Serca. Koła toczyły się po brukowanej drodze, wydając rytmiczny dźwięk, kierując się ku słynnej na całym kontynencie Akademii Świętego Rodosa…
Potęga Akademii Świętego Rodosa przekroczyła wyobrażenia Lina. Wysokie wieże magii sięgały chmur, a ich szczyty otoczone były elementalnym blaskiem; z ogromnego placu treningowego dobiegały ryki zderzających się energii i okrzyki; stare budynki dydaktyczne porastały szmaragdowe pnącza, emanując atmosferą wiedzy i historii. Plac tętnił życiem, zapełniony nowymi studentami z całego kontynentu, pełnymi nadziei i ekscytacji, oraz starszymi studentami w barwnych szatach, swobodnie rozmawiającymi. Pojawienie się Lina natychmiast przyciągnęło sporo uwagi.
„Patrzcie, to powóz rodziny Księcia Lwiego Serca!”
„Czy to ten Młody Pan Lin Swiftword? Rzeczywiście, ma niezwykłą aurę…”
„Słyszałem, że nie tylko pochodzi ze znakomitego rodu, ale sam jest geniuszem…”
Szemrana dyskusja i spojrzenia pełne ciekawości, zazdrości, a nawet lekkiej pochlebności skupiły się na nim. Lin zachował łagodny uśmiech, skinął lekko głową na znak pozdrowienia, a za wskazówkami surowo wyglądającego nadzorcy, zakończył procedurę zgłoszeniową i znalazł swoją klasę i miejsce.
„Drodzy studenci, witam wszystkich, jestem profesorem Akademii, Plascher, i jestem zaszczycony, że będę waszym przewodnikiem w magii przez najbliższy czas. Teraz powiem wam kilka słów…”
Słuchając hipnotyzującego przemówienia profesora na podium, Lin z trudem utrzymywał swoją uwagę, która ponownie zaczęła się chwiać. „Dlaczego przywódcy szkół w każdym świecie wyglądają tak samo?”. Kilka nocy bez snu i zmęczenie skumulowało się, a pod wpływem hipnozy profesora całkowicie wybuchło. Lin nie mógł już dłużej wytrzymać i, przyjmując wygodniejszą pozycję, zasnął na stole.
Nie wiedział, ile minęło czasu, gdy poczuł, że kosmyk niesfornych włosów na czubku głowy jest delikatnie ciągnięty, skręcany i bawiony. Znajomy, kojący, delikatny zapach otoczył jego nozdrza, odpędzając chłód koszmarów. Zaspany otworzył oczy, jego wzrok najpierw był rozmazany, a potem stopniowo stawał się wyraźniejszy. Jego oczom ukazały się jedwabiste, brązowe, długie włosy, kilka kosmyków spływało psotnie w dół, muskając jego twarz delikatnym łaskotaniem, a potem ujrzał parę spokojnych, błękitnych oczu, lśniących łagodnym uśmiechem, niczym czyste jezioro.
„Vivianna”.
Vivianna Servenson, jego przyjaciółka z dzieciństwa i od dawna potwierdzona narzeczona rodziny, pochylała się, patrząc na niego z bliska. Jej smukłe palce bawiły się jego charakterystycznym, wiecznie sterczącym kosmykiem włosów.
„Obudziłeś się?” Jej głos był delikatny jak wiosenny wietrzyk. „Panu Młodemu Swiftwordowi udało się zasnąć podczas pierwszej lekcji. Zrobił nam wszystkim wspaniały 'przykład'”.
Lin uśmiechnął się bezradnie, nieco zawstydzony, usiadł prosto, odruchowo chcąc poprawić potargane włosy, ale odkrył, że palce Vivianny nadal trzymają ten kosmyk. „Nie mam wyjścia”, Lin uśmiechnął się bezradnie. „Miałem wczoraj kilka spraw do załatwienia, więc poszedłem spać za późno”.
Zatrzymał się na chwilę, przypomniał sobie o ważnej sprawie, wyjął z wewnętrznej kieszeni doskonale wykonany list z zaproszeniem, zapieczętowany ciemnozłotym lakiem, i mu go podał. „Proszę, chciałem ci to dziś dać. Za trzy dni są moje uroczystości osiągnięcia pełnoletności, musisz koniecznie przyjść”.
Vivianna w końcu puściła jego kosmyk włosów, chwyciła list z zaproszeniem, delikatnie przesunęła palcami po ryczącym herbu Lwiego Serca na pieczęci, a jej uśmiech był łagodny i uroczy: „Oczywiście, moje uroczystości osiągnięcia pełnoletności, jak mogłabym nie przyjść? Przyjdę na czas”.
Przyjrzała się uważnie twarzy Lina, bystro dostrzegając w jego oczach niemożliwy do całkowitego ukrycia zmęczenie, i dodała cicho: „Nawet jeśli masz ważne sprawy, musisz pamiętać o odpoczynku. Wyglądasz na bardzo zmęczonego”.
Podczas rozmowy, Lin nagle poczuł gorąco w swoim łonie, fioletowy motyl, widoczny tylko dla niego, usiadł mu na piersi.
„Przepraszam, Vivianna, mój nauczyciel nagle mnie potrzebuje. Porozmawiamy później.” Lin spojrzał na Viviannę z przepraszającym wyrazem twarzy.
„Idź już.” Vivianna skinęła głową, z troską nie dopytując, tylko cicho dodała: „Nie przemęczaj się”.
Lin wstał, ponownie uśmiechnął się przepraszająco do Vivianny i szybko opuścił klasę. Udawszy się w ustronne miejsce, Lin wyjął z jego łona odznakę z namalowaną uśmiechniętą buzią. Po wstrzyknięciu w nią magii, wydobyła się z niej srebrzysta poświata, która ostatecznie utworzyła skomplikowany magiczny krąg otaczający Lina, po czym zniknęła w powietrzu. Gdy ponownie otworzył oczy, Lin znalazł się w tunelu wykutym ze stali. Przeszedł przez korytarz wypełniony magicznymi lampami i starożytnymi rzeźbami, minął gwarne wewnętrzne dziedzińce, a potem znajomym szlakiem dotarł do niepozornych, starych drewnianych drzwi u podstawy wieży. Na drzwiach nie było żadnych oznaczeń, tylko naturalnie utworzone przez słoje drewna, przypominające oczy, dziwne wzory. Lin rozejrzał się, zeskanował otoczenie mocą magiczną, upewnił się, że za drzwiami nie ma niebezpieczeństwa, a potem wyciągnął rękę i delikatnie popchnął drzwi. W momencie, gdy postawił stopę w ciemności za drzwiami, sytuacja nagle się zmieniła!
Potężna, niemal na poziomie praw fizyki, siła krępująca momentalnie otoczyła go całego, uniemożliwiając ruch nawet najmniejszego palca.