Słońce, przesączając się przez witrażowe okna, rzucało ciepłe plamy światła na klasyczne krużganki Akademii Świętego Rodosa. W południe, gdy uczniowie w dwójkach i trójkach kierowali się do stołówki lub na zewnętrzne dziedzińce, w powietrzu unosiła się atmosfera beztroski.
Jednak w rogu tylnej sali klasy elitarnej, Lin leżał na stole, śpiąc jak zabity.
Jego kruczoczarne włosy potargane rozsypały się na czole, oddech był równy i głęboki, kontrastując z okazjonalnymi szeptami i przewracanymi kartkami dookoła.
W tym momencie delikatna, biała ręka lekko trąciła go w ramię.
— Lin? Lin?
Łagodny głos, niczym strumyk, popłynął w jego chaotyczne marzenia. Lin niemrawo podniósł głowę, a zaspane oczy napotkały parę spokojnych, błękitnych tęczówek, w których czaił się uśmiech troski.
To była Vivianna.
— Mmm… Vivianna? – Głos Lina był przesiąknięty sennością, otarł oczy, czując wciąż lekkość w głowie.
— Znowu źle spałeś wczoraj? – Vivianna, widząc lekkie cienie pod jego oczami, zapytała cicho. Od kilku dni był w takim stanie, czuła, że zmęczenie Lina nie wynikało jedynie z zarwania nocnej nauki.
Lin ziewnął, odpowiadając bez energii: — Nie że źle spałem, po prostu wcale nie spałem.
Właśnie wtedy podeszła grupa postaci, śmiejąc się i rozmawiając.
— Hej! Nasz młody pan wreszcie się obudził? – Jasnowłosy, wysoki chłopak o promiennej urodzie, Arthur, klepnął Lina mocno w ramię, prawie posyłając go z powrotem na stół.
— Jeszcze nie minął tydzień od rozpoczęcia nauki, a połowa twojego planu lekcji jest zapewne wypełniona obowiązkową lekcją „Snu”, prawda?
Inny chłopiec, z jednostronnymi okularami i subtelnym, naukowym wyrazem twarzy, Siwajesz, poprawił okulary i skomentował: — Zwłaszcza na Praktyce Magii, twarz profesora Roberta jest prawie tak czarna jak twój dzbanek do kawy!
Obok nich, z rękami założonymi na piersiach, bez wyrazu na twarzy czarnowłosy chłopak – Kaszio – choć nic nie mówił, uniósł lekko kącik ust na znak zgody.
Lin poczuł ból głowy od ich gadania i niegrzecznie odtrącił rękę Arthura: — Mniej gadania, mówcie szybko, co chcecie.
Arthur uśmiechnął się szyderczo, przyciągnął krzesło i usiadł odwrócony, opierając ręce na oparciu, zbliżył się i ściszonym głosem powiedział: — Hej, słyszeliście? Do klasy specjalnej na sąsiednim wydziale trafił nowy, niesamowity uczeń!
Siwajesz podchwycił temat, z nutą zdumienia i plotkarstwa w głosie: — Podobno dziewczyna, rudowłosa, prywatna córka jakiegoś wielkiego szlachcica. Kilku idiotów z rodu Wolfsków, nie patrząc, co robią, zaczęło ją wyśmiewać z powodu jej pochodzenia, a potem zgadnijcie, co się stało?
Kaszio skwitował krótko: — Jedna przeciwko trzem, wszystkim połamała nogi.
Arthur ekscytując się, gestykulował: — Na miejscu! Na placu treningowym! Podobno ta dziewczyna była niesamowicie potężna, używała podobno Mutnej magii ognia, a ci z rodu Wolfsków, choć byli rozpustni, byli przecież od początku porządnymi wojownikami drugiego stopnia, nie mówiąc już o tym, że byli odporni na obrażenia, a w jej rękach byli jak z papieru, teraz leżą w ambulatorium!
Lin słuchał w milczeniu, wziął łyk wody z kubka. Oczywiście wiedział, o kim mówią.
Alice Ainsworth, najwyraźniej jej zdolność do sprawiania kłopotów była równie wybitna jak jej siła bojowa.
— I dalej! – Dusza plotkarska Arthura najwyraźniej wciąż się paliła. – Ostatnio w Akademii nie jest spokojnie, słyszeliście o tej Opowieści o duchach?
Siwajesz poprawił okulary, jego wyraz twarzy stał się nieco poważniejszy: — Tak, z budynku laboratoryjnego. Podobno kilka nocy studenci zostający w laboratorium na nadgodziny widzieli nieokreślony, biały widmowy cień bez stóp, który wydawał dziwne jęki.
Kaszio ściszył głos: — Wczoraj Lina, z wydziału alchemii, zaatakowała, kiedy wieczorem sama robiła eksperyment uzupełniający raport, tak się przestraszyła, że zemdlała, i dzisiaj nie przyszła na zajęcia.
— Tak! Plotki krążą od ust do ust! – Arthur potarł ramię, nie wiadomo czy ze strachu, czy z ekscytacji. – Sprawia, że teraz nikt nie odważy się iść do budynku laboratoryjnego po zmroku.
— Widmowy cień? – Lin odłożył kubek, pozornie z nonszalancją zapytał, ale jego spojrzenie lekko się skondensowało.
Biały widmowy cień bez stóp, dziwne jęki, ten opis… wyznawcy kultu „Przerażającego Księżyca”, o których mowa w fabule ukrywającej się w Akademii, pojawili się tak szybko. Pamiętam, że byli wyznawcami „Przerażającego Księżyca”, prawda?
Teraz już zaczęli atakować studentów, wygląda na to, że nie można zwlekać, trzeba się z tym szybko uporać.
Lin w myślach szybko przeanalizował sytuację, na twarzy pojawił się odpowiednio dopasowany wyraz ciekawości i ekscytacji, i zaproponował: — Brzmi ciekawie. Co powiecie? I tak wieczorem nie ma nic do roboty, pójdziemy zobaczyć?
— Jeśli naprawdę będzie tam jakiś potwór, po prostu go zlikwidujemy, a jeśli ktoś się wygłupia, mocno mu kopniemy tyłek.
Arthur natychmiast się ożywił: — Dobra! Przygoda! Zapisz mnie!
Siwajesz zawahał się, po czym kiwnął głową: — Możemy, ale musimy być przygotowani.
Kaszio skinął głową z chłodną determinacją: — Tak.
Vivianna natychmiast potwierdziła: — Jeśli Lin chce iść, ja też pójdę.
Lin poczuł lekki ulgę w sercu, z pomocą tych przyjaciół jego działania będą znacznie łatwiejsze.
Jednak…
Gdy nadszedł umówiony wieczór, Lin czekał w umówionym miejscu w pobliżu budynku laboratoryjnego, czekając i czekając.
Zimny wiatr wiał, niosąc ze sobą kilka opadłych liści.
Ty cholerny, nawet ducha nie ma.
Pies w kieszeni Lina zadrżał, przyszedł kilka wiadomości.
Arthur: – Bracie, przepraszam! Mój stary nagle robi nalot! Nie mogę się wymknąć! Następnym razem na pewno!
Siwajesz: – Lin, przepraszam, moje notatki magiczne osiągnęły krytyczny punkt obliczeń, profesor pilnuje, naprawdę nie mogę się wyrwać.
Kaszio: – Zadanie.
Lin, patrząc na kolejne wiadomości o odwołaniu, poczuł, jak nerwy na jego czole pulsują z wściekłości.
— Te nieodpowiedzialne dranie! – Nie mógł powstrzymać się od cichego przekleństwa. Jak można polegać na tych dzieciakach, żeby robili coś poważnego!
Ale na szczęście…
Lin obrócił głowę w stronę Vivianny, która przyszła z nim i cierpliwie czekała, na jego twarzy pojawił się wyraz wdzięczności.
Na szczęście jest Vivianna, więc nie będzie walczył sam.
Następnie Lin odwrócił się do Vivianny i zapytał: — Vivianna, ci drańy chyba dziś nie przyjdą, co robimy, kontynuujemy dziś wieczorem czy przełożymy na inny dzień.
Vivianna odwróciła się w stronę Lina, nie odpowiadając na pytanie, tylko zapytała: — Lin, chcesz szybko rozwiązać tę Opowieść o duchach w Akademii, prawda?
— Eh?
– Widzę, Lin, że znasz prawdę o tej Opowieści o duchach i dlatego chcesz ją szybko rozwiązać, prawda? Nawet jeśli Lin tego nie mówi, też to czuję.
Słysząc to, Lin gorzko się uśmiechnął i westchnął: — Vivianna, czy ktoś ci kiedyś mówił, że jeśli zbyt łatwo odczytuje się czyjeś serce, to nie będzie się miało przyjaciół.
— Mmm… Chyba dawno temu Lin powiedziałeś to raz.
– Więc, jaka odpowiedź?
– Skoro Lin chce to szybko rozwiązać, to dzis wieczorem, pomogę ci.
– Skoro tak… – Na ustach Lina pojawił się lekki uśmiech. – Chodźmy.
Właśnie wtedy zimny i znajomy głos rozległ się niedaleko za nimi:
– Wy też przyszliście z powodu tej nudnej Opowieści o duchach?
Ich ciała stężały, powoli się odwrócili.
Zobaczyli Trzecią Księżniczkę Imperium, Akszję, stojącą tam samotnie w świetle księżyca.
Nadal nosiła mundurek szkolny, na wierzchu miała pelerynę w kolorze srebrnym i niebieskim, jej platynowe włosy spływały w chłodnym blasku, a błękitne oczy, niczym lodowe jezioro, patrzyły na niego z pewnym osądem i zaskoczeniem.
– Akszja… Wasza Wysokość? – Lin był nieco oszołomiony. – Co ty tutaj robisz?
Akszja założyła ręce, jej ton był płaski, ale niepodważalnie majestatyczny: – Jako Przewodnicząca samorządu uczniowskiego, gdy w Akademii pojawiają się plotki, które mogą zagrażać bezpieczeństwu studentów, mam naturalnie obowiązek zbadać sprawę. Natomiast ty, Lin Swiftword, co robisz tutaj tak późno, zamiast być w akademiku, szpiegujesz?
– Ugh… Umówiłem się z kilkoma przyjaciółmi na wspólną przygodę… ale wszyscy mnie olali, teraz zostali tylko Vivianna i ja.
Ostre spojrzenie Akszji przesunęło się po nim, jakby oceniając prawdziwość jego słów.
– Skoro tak, – powiedziała Akszja obojętnie, ruszając w stronę budynku laboratoryjnego – to chodźmy razem, więcej osób to więcej wsparcia, zobaczę, co to za stworzenie udaje Boga.
Lin spojrzał na plecy Akszji, gdy ta bez wahania szła w stronę budynku laboratoryjnego, zamarł na chwilę, po czym z rezygnacją się uśmiechnął.
Plan planem, ale rzeczywistość weryfikuje. Jednak z pomocą tej zimnej księżniczki, dzisiejsza akcja wydaje się być znacznie prostsza.
Lin i Vivianna pospiesznie podążyli za nią, idąc obok Akszji w stronę budynku laboratoryjnego, który w świetle księżyca wydawał się nieco upiorny.
– Księżniczko Akszja, czy zbadałaś to miejsce wcześniej?
Po przybyciu do budynku laboratoryjnego, Lin zauważył, że Akszja zdaje się być dość zaznajomiona z tym miejscem, prowadząc ich pewnie przez wszystkie laboratoria.
– Myślisz, że jak długo tu jestem? Dziesięć lat, od kiedy dziesięć lat temu przybyłem do Akademii Świętego Rodosa, prawie nigdy stąd nie wyjeżdżałem, tyle czasu wystarczyło, bym poznała wszystkie zakątki tego miejsca, a poza tym…
Akszja przerwała na chwilę: – W rzeczywistości, o Opowieści o duchach, o której mówicie, wiedziałam już miesiąc temu.
– Mhm, co takiego?
Lin i Vivianna natychmiast podnieśli głowy, patrząc na Akszję zdezorientowani.
– To prawda, miesiąc temu samorząd uczniowski zaczął otrzymywać skargi od studentów na zaginione Sprzęt alchemiczny, a niektórzy twierdzili, że widzieli białą postać, która często pojawia się w laboratorium nocą. Początkowo myśleliśmy, że ktoś po prostu zabrał nie ten sprzęt, a biała postać to tylko zwykli studenci zostający w laboratorium, więc nie przywiązywaliśmy do tego większej wagi.
– Ale pół miesiąca temu profesor Rod przyszedł do nas i powiedział, że zginął mu cały zestaw sprzętu alchemicznego.
– Jako profesor, jego Sprzęt alchemiczny miał specjalne oznaczenia, nikt nie powinien się pomylić, a zestaw ten był duży i cenny, więc potraktowaliśmy to z powagą. Od tego dnia samorząd uczniowski zaczął badać to miejsce.
– Początkowo nic się nie działo, aż do momentu, gdy podczas patrolu członek samorządu uczniowskiego zauważył podejrzaną białą postać i poszedł za nią po zgłoszeniu.
– Rezultatem było to, że następnego dnia został znaleziony nieprzytomny w laboratorium, a cała jego skóra pokryta była dziwnymi, czarnymi włosami.