Drzwi szopy otworzyły się ze stuknięciem od środka. Lin Yingxue stanęła w progu, ani trochę nie zirytowana postawą Chen Tianhao, z uśmiechem potulnej i zadowolonej narzeczonej, jaką miała pierwotnie: – Och, już idę.
Panująca w domu cisza dobiegła końca, Chen Huaiyuan uniósł głowę, przeszył Lin Yingxue spojrzeniem, po czym wrócił do czytania, lodowatym tonem rzekł: – Któraż to żona tak miesza w domu. Gdybyś wstała wcześniej i przygotowała posiłek, nie byłoby to kłopotem dla twojej bratowej.
Lin Yingxue posłusznie skinęła głową, skierowała się prosto do kuchni.
Zatrzymała się nagle u progu kuchni, odwróciła się i pomachała do Chen Tianhao: – Czwarty bracie, chodź.
Zazwyczaj w takich momentach Lin Yingxue miała schowane jakieś smakołyki w kuchni i wołała go, by podzielił się z nią sam na sam.
Chen Tianhao, bez zastanowienia, podążył za nią.
– Czwarty bracie.
Lin Yingxue pociągnęła go za rękaw i ściszonym głosem powiedziała: – Matka choruje od dwóch dni, widziałam, że schudłeś, pewnie bratowa nie chciała ci gotować osobno. Czy chcesz zjeść kurczaka?
Nawet jeśli później miał być głównym bohaterem, który będzie mieszał w świecie urzędników, Chen Tianhao w tamtym momencie był tylko wiejskim dzieckiem, które niedawno przeżyło wojnę i miało niedobory żywności. Na słowo „kurczak” jego krtań mimowolnie przełknęła ślinę.
– Skąd weźmiemy kurczaka? – wymamrotał.
Lin Yingxue wskazała w kierunku kurnika: – Tam są dwie kury nioski. Jeśli czwarty bracie chcesz zjeść, zarżnę jedną i ugotuję.
Te dwie kury nioski w kurniku były najcenniejszym żywym inwentarzem rodziny Chen. Pani Jiang strzegła ich pilniej niż własnych oczu.
Chen Tianhao zawahał się: – Matka, jak się dowie, będzie na mnie krzyczeć.
– To wtedy, gdy jadłby ktoś inny, mama by krzyczała – szepnęła Lin Yingxue. – Ale ty jesteś najmłodszym synem, którego mama najbardziej kocha. Nawet gdybyś zarżnął dwie, mama tylko trochę pomarudziłaby. Poza tym, ojciec też schudł ostatnio, trzeba go też wzmocnić. Ten kurczak nie jest tylko dla ciebie, jest dla ciebie i ojca.
Te słowa ostatecznie przekonały Chen Tianhao.
Rzeczywiście, był ulubionym, najmłodszym synem matki. Kto w rodzinie by głodował, tylko nie on.
Co w tym złego, że zje kurczaka?
Nawet jeśli matka obudzi się i zacznie krzyczeć, ojciec stanie przed nią. Jak ojciec też zostanie wciągnięty, matka nawet jak będzie chciała się gniewać, to straci głos.
– Dobrze, zarżnijmy kurczaka – zdecydował Chen Tianhao, dodając: – Zostaw miskę zupy z kurczaka, gdy matka się obudzi, żeby wiedziała, że jestem jej najwierniejszym synem.
Lin Yingxue skinęła głową: – Ty idź schwytać kurczaka, boję się, że robiąc za dużo hałasu, przyciągnę naszą bratową, która będzie mnie powstrzymywać.
Na wzmiankę o Wu Qiqiao, wszelkie wątpliwości zniknęły z serca Chen Tianhao.
Słyszał wielokrotnie, jak bratowa za jego plecami narzekała, że matka jest wobec niego stronnicza.
Patrząc na oddalający się w kierunku kurnika grzbiet Chen Tianhao, kąciki ust Lin Yingxue lekko się uniosły.
Ten blask bohatera, rzeczywiście działa. Nawet bohater, który jeszcze nie wszedł na scenę polityczną, jest bardzo łatwy do oszukania.
Z kurnika dobiegł tylko krótki trzepot skrzydeł i pojedynczy krzyk kury. Chen Tianhao wrócił, trzymając w ręku kurę z trzepoczącymi skrzydłami.
Lin Yingxue z gracją podała nóż, szybko podcięła kurze gardło, lalu polała wrzątkiem i pochyliła się, sprawnie oskubując pióra.
– Co za marnotrawstwo! Yingxue, zabiłaś kurę nioskę! Gdy matka się obudzi, oderwie ci skórę! – krzyknęła Wu Qiqiao z ostrym głosem, widząc krew na ziemi. Odwróciła się i zwróciła do Chen Huaiyuan, odcinając się od sprawy: – Ojcze, to Yingxue zabiła tego kurczaka, ja nie mam z tym nic wspólnego. Jeśli matka zapyta, musisz mi poświadczyć.
Lin Yingxue, nie podnosząc wzroku, kontynuowała pracę: – Bratowo, przez te kilka dni, gdy ty zarządzałaś domem, czwarty brat i ojciec tak bardzo schudli. Zabicie kurczaka, by ich wzmocnić, czyż nie jest to właściwe? Matka często mówi, że czwarty brat będzie się w przyszłości uczył i przyniesie dumę rodowi, a ojciec jest głową rodziny. Czyżby nawet kurczaka zjeść nie mógł?
Chen Tianhao, wzburzony jej słowami, wyprostował się i powiedział do Wu Qiqiao: – Tak, to prawda, ja nawet kurczaka zjeść nie mogę?
Chen Huaiyuan, który miał zamiar go upomnieć, usłyszawszy to, znów cicho opuścił głowę i wrócił do czytania książki. W żołądku rzeczywiście brakowało mu tłuszczu. Skoro czwarta synowa wykazała się taką „przywiązaniem do rodziców”, chętnie poszedł na rękę. Gdy Pani Jiang się obudzi i zacznie wymyślać, i tak czwarta synowa weźmie winę na siebie, a nie jego.
Widząc, że teść nie odzywa się, Wu Qiqiao obróciła oczami i ucichła. Skoro kurczak już został zabity, to mogła też skorzystać z mięsa, co nie było stratą. W końcu i tak to nie ona zostanie skrzyczana.
Tak myśląc, podwinęła rękawy i ruszyła w kierunku kuchni: – Yingxue, ty pal ogień, ja ugotuję kurczaka.
Lin Yingxue nieśmiało spojrzała na Chen Tianhao. Chen Tianhao zrozumiał, zrobił krok do przodu i zablokował drzwi kuchni: – Dziękuję bratowo za troskę, Yingxue sama sobie poradzi. Jeśli bratowa ma wolny czas, może pójść do pokoju zobaczyć, jak się czuje matka.
Czy myśli, że nie wie, jakie ma zamiary bratowa? Gdyby ją wpuścił, oba udka kurczaka trafiłyby do niej!
Wu Qiqiao zaniemówiła z irytacji: – ...
Lin Yingxue skorzystała z okazji i zamknęła drzwi od środka.
W poprzednim życiu, jako dziecko pozostawione samo sobie, Lin Yingxue już opanowała umiejętność samodzielnego życia, a gotowanie było dla niej wprost banalnie proste. Niedługo potem z kuchni zaczął unosić się kuszący zapach.
Czuć ten zapach, Wu Qiqiao i jej dwaj synowie nie mogli powstrzymać się, by nie wyciągnąć szyi. Chen Tianhao również przełknął ślinę, ale powstrzymał się przed wbiegnięciem do środka.
– Czy kurczak już gotowy? – zapytał Chen Tianhao, nie mogąc znieść zapachu, jego głos drżał z niecierpliwości.
– Czwarty bracie, jak będzie gotowy, zawołam cię.
Lin Yingxue mieszała zupę z kurczaka w garnku, szybko kalkulując w myślach. Wu Qiqiao na pewno będzie kłócić się z Chen Tianhao o kawałek mięsa, teść jako głowa rodziny przyjdzie „rozstrzygnąć sprawę”, ona wykorzysta zamieszanie i wejdzie do pokoju Jiang Baozhen, odnajdzie długowieczną kłódkę pierwotnej właścicielki, zabierze prywatne pieniądze teściowej...
I ucieknie!
Zanim ucieknie, musi się najeść.
Kurczak był duszony do miękkości, aż mięso odchodziło od kości. Gęsty, biały bulion bulgotał w garnku, a zapach wypełniał całą kuchnię.
Lin Yingxue sprawnie wyjęła dwa najtłustsze udka kurczaka, zdmuchnęła gorąco i z wielkim apetytem zaczęła je chrupać.
Domowy kurczak naprawdę pachnie. Nawet jeśli posypany tylko solą, smak mięsa był tak intensywny, że aż drżały mu kubki smakowe.
– Stara kura jest trudna do ugotowania, trzeba będzie jeszcze chwilę pogotować – odpowiedziała spokojnie, przełykając mięso, gdy usłyszała Chen Tianhao znowu niecierpliwie wołającego z zewnątrz.
Po zjedzeniu dwóch udek i wypiciu dużej porcji gorącej zupy z kurczaka, Lin Yingxue poczuła, że jej pusty żołądek wreszcie się napełnił.
Nie miała dość, wzięła z boku przypieczone, żółte placki z białej mąki i zaczęła je jeść z zupą z kurczaka.
Okazało się, że podczas duszenia kurczaka znalazła ukrytą białą mąkę i przykleiła wokół garnka paski ciasta. Placki nasiąknęły świeżym smakiem zupy z kurczaka, były chrupiące na zewnątrz i miękkie w środku, a każde ugryzienie wypełniało usta aromatem.
Po nasyceniu się jedzeniem, poczuła, że jej dusza odzyskała spokój.