Wysiadając z powozu, uderzył mnie lekki, chłodny wiatr Zachodniej Równiny. Gu Yi dopiero teraz zrozumiał, dlaczego woźnica zatrzymał się właśnie tutaj.
Przed nimi wznosił się posterunek, zbudowany z olbrzymich kamieni i zwieńczony wysoką, spiczastą wieżą.
Na szczycie wieży znajdowała się kryształowa kula wielkości ludzkiej głowy, emitująca łagodne światło. Była połączona z nią kilkoma skondensowanymi, niemal namacalnymi wiązkami bladoniebieskiej Magii, które obracały się z prędkością trudną do zauważenia dla ludzkiego oka, skanując otoczenie w poszukiwaniu zapachów potworów.
Powietrze wypełniała potężna fala Magii wydobywająca się z wieży, niosąc ze sobą niewidoczny ciężar. Nawet zwykle nieokrzesani i porywczy poszukiwacze przygód stali teraz w ciszy przed posterunkiem, tworząc długą kolejkę, cierpliwie czekając na swoją kolej, podczas gdy ich dane były rejestrowane. Rozporządzenie było wzorowe.
Gu Yi stał w kolejce, jego wzrok przebijał się przez tłum i posterunek, sięgając daleko do wejścia do podziemi.
Oprócz strażników w jednolitych skórzanych pancerzach i o surowych minach, widział nawet dwóch Paladynów w srebrzystobiałych zbrojach i hełmach, stojących po bokach niczym posągi.
Niosły ze sobą aurę czystego i potężnego świętego światła, znacznie silniejszą i bardziej skondensowaną niż u praktykantki Paladyna, Alei, niczym dwie małe latarnie światła.
Jako nowo odkryty labirynt, poziom czujności Gildii był naturalnie znacznie wyższy niż zwykle.
Dlatego też prędkość rejestracji była znacznie wolniejsza, a przed każdym punktem kontrolnym tworzyły się kolejki.
Gu Yi stał w jednej z kolejek, a za nim znajdowała się ta sama drużyna poszukiwaczy przygód z powozu. Obserwował otoczenie i wśród poruszających się głów potrafił rozpoznać kilka znajomych twarzy, które widział w Gildii Poszukiwaczy Przygód w Mieście Białego Lasu.
Z bliższej odległości Gu Yi mógł wyraźnie zobaczyć, że wejście do labiryntu strzeżone przez dwóch Paladynów nie było ponurym, ciemnym tunelem, jak sobie wyobrażał, ale niebieskim portalem transmisyjnym, unoszącym się nad ziemią i falującym głębokimi, wodnistymi falami światła.
Widząc, jak członkowie drużyny po zakończeniu rejestracji wzięli głęboki oddech, kolejno weszli w niebieską zasłonę światła i ich sylwetki natychmiast zniknęły, Gu Yi odwrócił wzrok, zrobił krok naprzód i podał formularz rejestracyjny od Viny pracownikowi Gildii siedzącemu za stołem.
— Hm? Dlaczego miedziany stopień? — starszy członek Gildii odpowiedzialny za sprawdzenie, widząc stempel „miedziany stopień” na formularzu, zmarszczył brwi.
Wskazał palcem na tabelę i przesunął wzrok w dół, gdy dotarł do wpisu z zadaniem: „Pomyślnie upolowano Wietrznego wilka”.
Wyraz jego twarzy natychmiast się rozluźnił: — Och! Więc to ty jesteś tym nowicjuszem, który zabił Wietrznego wilka po kilku dniach zostania poszukiwaczem przygód! Słyszałem o tobie.
Podespoił głowę i uważnie przyjrzał się Gu Yi: — Nazywasz się… Gu Yi, prawda? Bardzo ładne imię dla Ducha.
— Duch? — przez umysł Gu Yi przemknęło błysk zwątpienia, ale mężczyzna nie dał mu czasu na zadawanie pytań.
— Przyszedłeś sam? Sytuacja w labiryncie jest bardzo skomplikowana, nie tylko ze względu na potwory. Jeśli jesteś sam, bądź ostrożny.
Słysząc te dobrotliwe przypomnienia od członka Gildii, Gu Yi skinął głową i ruszył w stronę portalu.
Drużyna poszukiwaczy przygód z tamtego powozu, która stała za nim, również usłyszała rozmowę. Młody Kapłan wychylił głowę i spojrzał na plecy Gu Yi: — Więc to o nim mówił starszy brat kuzyn wczoraj? Nic dziwnego, że odważył się przyjść do labiryntu sam.
Mężczyzna, który był kapitanem, potrząsnął głową: — Ja też tylko słyszałem, nigdy go nie widziałem.
Gdy zobaczył Gu Yi w powozie, już podejrzewał, że to ten nowy poszukiwacz przygód, ale nie był pewien.
Chociaż srebrny stopień był tylko o jeden poziom wyższy od miedzianego, istniała między nimi znacząca przepaść.
Aby nowicjusz o miedzianym stopniu awansował na srebrny, albo musiał mieć siłę wystarczającą do przekroczenia poziomów, albo musiał cierpliwie zdobywać doświadczenie przez kolejne zlecenia.
Gu Yi, który był w stanie samodzielnie wykonać zadanie związane z Wietrznym wilkiem, tak groźnym potworem, ewidentnie należał do tej pierwszej grupy.
Był to młody poszukiwacz przygód o prawdziwej sile srebrnego stopnia. Awans na złoty poziom w przyszłości był pewny jak w banku. W Mieście Białego Lasu niewielu było takich młodych ludzi.
Pod spojrzeniem dwóch Paladynów, Gu Yi wkroczył w falujący, niebieski portal transmisyjny.
W następnej chwili, jakby przeszedł przez warstwę chłodnej kurtyny wodnej, światło portalu zniknęło z jego oczu.
Sceneria przed nim nagle się zmieniła. Błękitną poświatę zastąpił prostokątny korytarz wyłożony olbrzymimi, starannie przyciętymi, starymi kamiennymi płytami, biegnący prosto w głąb mroku.
Ściany korytarza były pokryte skomplikowanymi, tajemniczymi, nieczytelnymi wzorami.
Co dziwniejsze, te wzory same w sobie emitowały łagodne i stabilne białe światło, niczym wbudowane w kamienną ścianę lampy, jasno oświetlając te starożytne podziemne ruiny, które spoczywały w ciszy od niepamiętnych czasów.
— Czy to są podziemia tego labiryntu? — Gu Yi, czując nowość odkrycia, wyciągnął palec i z nutą dociekliwości i ekscytacji, delikatnie pogładził szorstką, zimną kamienną ścianę obok niego.
Szorstki i solidny dotyk grubego, starożytnego kamienia wywołał na jego twarzy mimowolny, podekscytowany uśmiech. Serce zalała nawet chęć odłupania kawałka grotą włóczni na pamiątkę.
W pustym korytarzu rozlegał się tylko głos Gu Yi, odbijający się od kamiennych ścian. Podświadomie obejrzał się przez ramię – była to ślepa ściana, przez którą nie dało się przejść.
Upewniwszy się, że droga odwrotu została odcięta, Gu Yi wykonał ruch ręką i wyjął z torby do przechowywania swoją nowiutką włócznia z magicznego minerału. Włócznia była lekko chłodna w dotyku.
— Dobra — mruknął do siebie, a kąciki jego ust wykrzywiły się w niecierpliwym uśmiechu. — Zobaczmy, jaki jest poziom projektowy tych podziemi.
Zazwyczaj labirynty mają co najmniej trzy poziomy, a im głębiej, tym większe niebezpieczeństwo.
Do nowo odkrytych labiryntów Gildia Poszukiwaczy Przygód zwykle otwierała eksplorację po prostu sprawdzając poziom stężenia Magii.
Jeśli chodzi o główne rodzaje potworów, dokładną liczbę poziomów i inne kluczowe informacje, często były one dostarczane Gildii przez pierwszą partię poszukiwaczy przygód, którzy się tam udali. Gildia płaciła odpowiednio za te informacje.
Stało się to obustronnie korzystnym, ukrytym porozumieniem.
Podziemia, rzeczywiście zasłużyły na swoją nazwę „labirynt”. Chociaż pojedyncze korytarze wydawały się proste, ogólna struktura była złożona i kręta niczym pajęczyna, z wieloma rozjazdami.
Gu Yi błądził w nich, przez jakiś czas krążąc bez celu, często napotykając ślepe zaułki.
Jednak nie obyło się bez sukcesów. Z ruchem nadgarstka Gu Yi, z sykiem „puch”, rzucił na ziemię olbrzymiego pająka wielkości psa, z dziwnymi plamami na grzbiecie, przebitego grotą włóczni.
Ciało pająka, po upadku na ziemię, nie pozostało długo, lecz szybko rozpłynęło się niczym śnieg wystawiony na silne światło, pozostawiając po sobie jedynie lepką, nieokreśloną ciecz o słabym, dusznym zapachu.
Gu Yi pamiętał przypomnienie Viny: potwory zrodzone w labiryncie różniły się od zwykłych potworów żyjących na wolności.
Poza bossami strzegącymi każdego poziomu i niektórymi bardzo szczególnymi potworami, inne potwory po zabiciu nie tylko nie zostawiały popularnych Kamieni magicznych, ale ich ciała również szybko rozpływały się, pozostawiając jedynie kałużę zgniłej wody.
Gu Yi nie zamierzał zagłębiać się w zasadę tego unikalnego mechanizmu rozgrywki. Upewniwszy się, że ten mały przeciwnik, który wyskoczył z cienia narożnika sufitu, ale został zabity, nie zostawił żadnych przedmiotów, z lekkim rozczarowaniem skierował wzrok na pojedynkową skrzynię stojącą na środku pokoju, na końcu korytarza.
Tam, spokojnie leżała skrzynia.
Skrzynia!
Czy wiesz, jak bardzo skrzynia kusi gracza?
Gu Yi z zainteresowaniem podszedł do niej, ale nie dotknął jej pochopnie. Najpierw ostrożnie dziobnął ją czubkiem włóczni: z głośnym „kliknięciem” wieczko skrzyni wraz ze zardzewiałym starym zamkiem rozpadło się.
Upewniwszy się, że w środku nie wyskoczyło żadne przerażające stworzenie i że wokół skrzyni nie było żadnych magicznych pulsacji aktywujących pułapkę, odetchnął z ulgą, przykucnął i z oczekiwaniem spojrzał do wnętrza skrzyni.
— Zwój… — Wyciągnął lekko zakurzony pergamin. — Hm, pięć zwykłych Kamieni magicznych… — Podniósł ciężar. — Dwa… Złota moneta? — Ekscytacja na twarzy Gu Yi stopniowo znikała, a brwi marszczyły się w skupieniu. — …nic więcej?
Jego głos był pełen niedowierzania.
Nie mogąc uwierzyć, podniósł całą skrzynię i mocno ją odwrócił.
Oprócz wspomnianych przedmiotów, które z hukiem wypadły na ziemię, dno skrzyni było puste, niczym nie było w środku. Ten bolesny fakt został potwierdzony dopiero wtedy, gdy Gu Yi całkowicie rozbił skrzynię włócznią na kilka desek.
Przecież to była pierwsza skrzynia, na którą natknął się w tym świecie gry. Miał wielkie oczekiwania, ale zbiory były niewielkie. Każdy gracz poczułby pewien żal i rozczarowanie.
Przy stałym białym świetle emitowanym przez wzory na ścianach, Gu Yi zebrał myśli i kontynuował eksplorację z włócznią w ręku.
W ciemnych zakamarkach, szczelinach skalnych na suficie, a nawet w cieniach pozornie gładkich ścian, niezliczone Pajęczaki z Kwiatowym Grzbietem, nieustannie chytrze wyskakiwały z martwych kątów lub zakrętów, machając owłosionymi chelicerami i atakując intruza.
Następnie, bez wyjątku, były bezlitośnie przebijane lub miażdżone przez precyzyjną i szybką włócznię Gu Yi, rozpryskując fontannę cuchnącej płynnej masy.
Poza minimalną ilością Doświadczenia, jaką zapewniły, ciała tych pająków, zgodnie z zaprogramowanym algorytmem, rozpływały się w kałuże, które szybko wsiąkały w szczeliny kamienne.
— Głównym potworem na tym poziomie labiryntu są pająki. — Po przejściu przez kolejne ślepe zaułki i zabiciu kolejnych Pajęczaków z Kwiatowym Grzbietem, przed oczami Gu Yi nagle otworzyła się przestrzeń. Wreszcie wyszedł z wąskiego korytarza i wszedł do bardzo przestronnej podziemnej przestrzeni.
Ta przestrzeń była tak szeroka jak podziemny plac, bardziej przypominając powiększony wielokrotnie pokój ze skrzyniami. Na trzech ścianach znajdowały się gęste, przypominające plaster miodu, niezliczone wejścia do korytarzy.
Gu Yi dostrzegł również w oddali kilku zakurzonych, czujnych poszukiwaczy przygód, którzy ostrożnie wychodzili z różnych korytarzy.
Szybko rozejrzawszy się po otoczeniu, Gu Yi odwrócił wzrok od tych poszukiwaczy przygód. Jego spojrzenie nieodparcie przyciągnęła czwarta ściana, niezwykle wysokie kamienne drzwi, które zdawały się oddzielać coś.
Na kamiennych drzwiach wyryto wzory, które były wielokrotnie bardziej skomplikowane i zawiłe niż te na ścianach korytarza. Jednak w tej chwili światło na tych wzorach całkowicie przygasło, tracąc wszelkie wibracje energetyczne.
Te gigantyczne kamienne drzwi zostały otwarte.
— Cholera! Lidera zgarnęła inna drużyna! — Gu Yi, ledwie wszedł na tę przestronną przestrzeń, usłyszał z oddali niezadowolone krzyki innych poszukiwaczy przygód.
Boss labiryntu, którego poziom Magii ledwo co osiągnął srebrny stopień, a do tego był najprostszym bossem pierwszego poziomu, był zazwyczaj celem, o który poszukiwacze przygód walczyli.
Nie tylko był stosunkowo mało niebezpieczny, ale skrzynia strzeżona przez bossa zazwyczaj zawierała dość cenne przedmioty lub skarby.
Gu Yi potarł czoło. Nie spodziewał się, że w lochu gry komputerowej, jako gracz, zostanie okradziony z bossa i nagrody przez NPC.
— ... — westchnął bezradnie, nie zatrzymując się, i wszedł do pokoju bossa za otwartymi, wielkimi kamiennymi drzwiami.
Sceneria, która się pojawiła, potwierdziła okrzyki z zewnątrz.
Olbrzymi pająk, wielkości małego samochodu dostawczego, pokryty twardym pancerzem i gęstym włosiem, z niezliczonymi bliznami o różnej głębokości na całym ciele, leżał nędznie w rogu pokoju.
Na jego twardym pancerzu znajdowało się przerażające, zwęglone na krawędziach, ogromne zagłębienie. Wyraźnie jego najcenniejszy rdzeń magiczny, Kamień magiczny, został już wykopany.
W ciele głęboko tkwił sztylet o unikalnym kształcie. Na rękojeści sztyletu wyraźnie widać było wzór przypominający ptaka, cicho ogłaszając prawo własności do zwłok tego potwora.
— To „Drużyna Wiatrowego Ptaka”! Ta elitarna drużyna składająca się wyłącznie ze srebrnych poszukiwaczy przygód! — wśród poszukiwaczy przygód, którzy wchodzili jeden po drugim za Gu Yi, ktoś od razu rozpoznał charakterystyczny wzór i krzyknął z niedowierzaniem.
Ponieważ większość bossów miała zbyt wielkie rozmiary, aby je przenosić, a materiały pochodzące z ich ciał były bardzo cenne, poszukiwacze przygód wypracowali zasadę: używać specjalnego znaku rozpoznawczego, aby zaznaczyć prawo własności do zwłok potwora i jego pozostałości.
Ten znak rozpoznawczy nie był łatwy do kradzieży w kręgach poszukiwaczy przygód. Chyba że ktoś posiadałby niezwykle rzadką torbę o ogromnej przestrzeni, przenoszenie tak widocznego ciała byłoby zauważone przez innych poszukiwaczy przygód.
Po odkryciu kradzieży, nie tylko reputacja zostałaby zrujnowana i utrudnione poruszanie się w kręgach poszukiwaczy przygód, ale również poszkodowany mógłby dochodzić swoich praw, a nawet zagrozić życiu. W końcu Gildia Poszukiwaczy Przygód również wydawała surowy zakaz takich działań.
Gu Yi zatrzymał wzrok na wzorze ptaka na sztylet, zapamiętując w myślach nazwę drużyny „Drużyna Wiatrowego Ptaka”. Następnie przeniósł wzrok na najdalszy koniec pokoju, na gigantyczną skrzynię, która powinna błyszczeć światłem, a teraz wyglądała na zniszczoną.
Jak można było się spodziewać, samo ciało skrzyni stało się matowe, a nawet wykwintne złote ozdoby wszczepione w nią, niezależnie od tego, czy zostały zdarte przez Drużynę Wiatrowego Ptaka, czy przez innych, pozostawiając jedynie brzydkie wnęki i zadrapania.
Wygląda gorzej niż po moim przejściu! Gu Yi westchnął ponownie, patrząc na pusty wrak skrzyni. Dopiero wtedy zebrał swoje rozczarowanie i uważnie przyjrzał się pokojowi bossa.
W pomieszczeniu panował chaos. Sztuczne transparentne worki jajowe wiszące na ścianach i suficie oraz gęste pajęczynowe sieci, zostały strawione przez ogień, pozostawiając jedynie zwęglone pozostałości i kilka ciemnych, przypominających spaleniznę śladów.
Kilka ozdobnych, wspaniałych kamiennych kolumn w pokoju również zawaliło się i pękło w wyniku gwałtownej bitwy, a odłamki kamieni rozsypały się po ziemi, tracąc swój pierwotny, uporządkowany wygląd.
Gu Yi odkrył w najdalszym rogu pokoju niebieskie urządzenie transmisyjne, o kształcie podobnym do tego przy wejściu do labiryntu.
Jednak w przeciwieństwie do poprzedniego, obok niego znajdował się czerwony portal transmisyjny, emitujący niestabilne szkarłatne światło i znacznie silniejsze wibracje energetyczne.
Zazwyczaj niebieski oznacza wyjście z labiryntu, podczas gdy czerwony oznacza przejście do niebezpieczniejszej następnej warstwy.
Gu Yi spojrzał na niebieski i czerwony portal, bez wahania i zamyślenia, wszedł w szkarłatną zasłonę światła.