— Ja... nie mam zdania.
Zhao Hao wycisnął te słowa niemal spod zębów.
Zdanie?
Czy on mógł mieć zdanie?
Postać Mao Xianga, nieuchwytna jak duch, stała za cesarzem, jego aura przypominała otchłań, gotową pochłonąć go w każdej chwili.
Trzech ministrów.
Dwóch zabitych, jeden zmuszony do popełnienia samobójstwa uderzając w złoty filar.
Krew jeszcze nie zdążyła wyschnąć.
— Doskonale —
dziedziczył głos Li Ce z Tron Cesarski, lekki, lecz niosący niepodważalną powagę.
Wyglądał na zadowolonego z uległości Zhao Hao.
— Skoro Drogi ministrze Zhao nie ma zdania, sprawa jest przesądzona.
Li Ce wstał.
Z góry spojrzał na zamilkłych urzędników dworu, cisnących się poniżej.
— Koniec audiencji. —
Dwa słowa, niczym niebiańskie prawo.
Powietrze w sali zdawało się dopiero teraz zacząć znowu płynąć.
— Niech żyje Cesarz, niech żyje przez dziesięć tysięcy lat, niech żyje przez dziesięć tysięcy lat i jeszcze raz przez dziesięć tysięcy lat! —
Okrzyki na cześć cesarza, po raz pierwszy tak jednolite, tak... pełne szczerego przerażenia.
Urzędnicy, jakby uwolnieni od ciężaru, potykając się, rzucili się do wyjścia z sali.
Zhao Hao został podniesiony z ziemi.
Zgarbiony, chwiejnym krokiem, jakby w jednej chwili postarzał się o wiele lat.
Jednak w momencie, gdy odwrócił się, by opuścić salę, w jego mętnym, starym oku błysnęła nienawiść i żądza zemsty, zdolna spalić wszystko.
Paskudztwo.
Poczekaj na mnie, starcze.
Dziś za ten wstyd, jutro sprawię, że zapłacisz za niego krainą i życiem.
.............
Boczna sala Tron Adjacente ao Céu.
Była znacznie mniejsza od sali głównej, a jej wystrój o wiele prostszy, lecz bardziej uroczysty.
Li Ce zdjął ciężką koronę i szaty, przebrał się w wygodny czarny strój, poczuł się znacznie swobodniej.
— Mao Xiang. —
— Sługa jest.
— zmaterializował się za nim Mao Xiang, jakby stał tam od zawsze.
— Przyprowadź ich.
— Tak jest.
Po chwili wprowadzono dwie sfatygowane postacie.
Na czele stał starzec o siwych włosach, szczupły, lecz z wyprostowanym karkiem, był to były Wielki Cenzor, Su Jianghe.
Za nim szedł postawny, o surowym obliczu, mężczyzna w więziennym stroju, lecz mimo to niezdolny ukryć swojej żelaznej determinacji, Wszechpotężny Wielki Generał, Chen Qingzhi.
Gdy tylko obaj panowie weszli do sali i ujrzeli Li Ce siedzącego na tronie, ich miny wyrażały złożone emocje.
— Mój grzesznik Su Jianghe (Chen Qingzhi), kłaniam się Waszej Cesarskiej Mości!
Obaj uklękli jednocześnie, ich głosy były głośne, ani uniżone, ani harde.
— Moi drodzy ministrowie, nie ma potrzeby okazywać tak wielkiego szacunku. —
Li Ce osobiście zszedł ze schodów, podniósł ich rękami.
— Przybyłem za późno. To ja byłem ślepy i nie potrafiłem ocenić ludzi, naruszając porządek, przez co wy, dwóch filarów państwa, popadliście w niełaskę i trafiliście do więzienia. To ukłon, którym ja, w imieniu Da Xia, przepraszam was, moich drogich ministrów.
Jego głos niósł nutę wyrzutu.
Słysząc to, Su Jianghe i Chen Qingzhi zadrżeli.
Szczególnie Su Jianghe, stary sługa znany ze swojej prawości, teraz miał łzy w oczach, a jego wargi drżały, niezdolny wypowiedzieć słowa.
Wyobrażali sobie niezliczone możliwości.
Cesarz mógł ich wypuścić, by uspokoić nastroje.
Mógł ich wykorzystać przeciwko Zhao Hao.
Ale nigdy nie pomyśleli, że wyniosły Syn Niebios sam osobiście zwróci się do nich z „przeprosinami”.
— Wasza Cesarska Mość... —
Chen Qingzhi, ten żelazny generał, teraz również miał zaczerwienione oczy, a jego głos drżał.
— My... jacyż jesteśmy godni...
— To ja, jestem wam winien. —
Li Ce westchnął.
— Dlaczego Zhao Hao was wtrącił do więzienia? Chcę to usłyszeć od was.
Na to pytanie Su Jianghe i Chen Qingzhi spojrzeli na siebie, ich twarze stały się poważne.
Su Jianghe zrobił krok naprzód i rzekł z powagą:
— Wasza Cesarska Mość, ja i generał Chen badaliśmy coś w ukryciu.
— Och?
— Zhao Hao... prawdopodobnie jest powiązany z heretyckim kultem z kręgów wojskowych, znanym jako „Kult Pięciu Trucizn”.
Kult Pięciu Trucizn?
Li Ce zastanowił się przez chwilę. Pierwotny właściciel jego ciała nie miał żadnych informacji o Kulcie Pięciu Trucizn.
To było normalne. W końcu pierwotny właściciel był dla cesarzowej-matki i Zhao Hao złotym ptakiem w pałacowej klatce, marionetkowym cesarzem.
Jednakże, jak pierwszy minister, cieszący się tak wielką władzą, mógł być powiązany z takim podłym, heretyckim kultem?
— Mów dalej. —
Su Jianghe wziął głęboki wdech i kontynuował:
— Badaliśmy sprawę przez kilka miesięcy i odkryliśmy, że Zhao Hao utrzymuje bliskie kontakty z Kultem Pięciu Trucizn, wydaje się, że planuje coś wielkiego. Wtedy udało nam się przechwycić tajny list. To właśnie z powodu tego listu zostaliśmy zdemaskowani i Zhao Hao wyprzedził nas, wprowadzając nas do cesarskiego więzienia.
Serce Li Ce zadrżało.
Zhao Hao.
Kult Pięciu Trucizn.
Połączenie tych dwóch faktów sprawiło, że natychmiast przypomniał sobie truciznę, którą wypił, gdy tylko się tu przeniósł.
Czy ta trucizna mogła pochodzić z Kultu Pięciu Trucizn?
— Gdzie jest list? —
Chen Qingzhi dodał:
— Wasza Cesarska Mość, dla pewności, nie nosiliśmy listu przy sobie. Przed aresztowaniem ukryłem tajny list za tyłami świątyni Tudi na wschodzie miasta, pod podstawą trzeciej figury Arhata.
Li Ce spojrzał na stojącego obok Mao Xianga.
Mao Xiang zrozumiał, ukłonił się mu, a następnie zniknął z bocznej sali w mgnieniu oka.
Przemieszczał się jak wiatr, niewiarygodnie szybko.
Su Jianghe i Chen Qingzhi obserwowali to z drżeniem powiek.
Siła tego Dowódcy Brokatowej Żandarmerii, który zawsze towarzyszył Waszej Cesarskiej Mości, była naprawdę przerażająca!
W chwili, gdy Mao Xiang zniknął, w głowie Li Ce nagle rozległ się potężny głos.
[Wykryto, że gospodarz całkowicie przejął kontrolę nad Salą Adjacente ao Céu, cechuje go potężna cesarska aura, która wstrząsnęła całym dworem.]
[Obszar „Sala Adjacente ao Céu” na „Mapie Gór i Rzek” został podświetlony.]
[Nagrody wydane: 30 000 żołnierzy Mysterious Armored Army.]
[Nagrody wydane: dowódca na poziomie szczytu stopnia Wielkiego Mistrza, Li Cunxiao.]
[Uwaga: Mysterious Armored Army zebrał się w Tiger Ridge, trzydzieści mil na wschód od miasta cesarskiego, czekając na rozkazy. Dowódca Li Cunxiao jest w drodze, aby zgłosić się do służby.]
Nareszcie!
Li Ce poczuł dziką radość.
Mysterious Armored Army!
Toż to legendarna kawaleria historyczna!
I Li Cunxiao!
Jedyny na miarę Ba, generał tylko na miarę Li! Legendarny przykład z Trzynastu Protektorów, który potrafił wyrwać tygrysa gołymi rękami!
Mając te 30 000 żołnierzy Mysterious Armored Army oraz dowódcę rangi Wielkiego Mistrza, zyskał kolejną kartę atutową, która mogła wszystko przewrócić!
Władza, piękno, cesarstwo...
Wszystko to wymagało absolutnej siły, aby chronić.
W tym momencie, znowu pojawiła się w sali postać spływająca krwią.
Mao Xiang wrócił.
Trzymał w dłoni lekko pożółkły list i podał go.
— Wasza Cesarska Mość. —
Li Ce odebrał list.
Nie spieszył się z jego czytaniem, zamiast tego najpierw przyjrzał się Mao Xiangowi.
Od wyjścia do powrotu minęło zaledwie piętnaście minut.
Droga z miasta cesarskiego na wschód miasta, tam i z powrotem, wynosiła co najmniej kilkanaście mil.
Prędkość poruszania się tego Dowódcy Brokatowej Żandarmerii była naprawdę nieodgadniona jak przez ducha i demona.
Rozwinął list, wzrok padł na pismo.
Wystarczyło jedno spojrzenie.
Zniknęły wszelkie emocje z jego twarzy, zastąpione zimnem, zdolnym zamrozić trzy stopy lodu.